VANE ELLEVE: Forstå Personlig økonomi

”I kan ikke tjene både Gud og penge.” Mattæus 6:24

”Den, der samler penge lidt efter lidt, får dem til at vokse.” Ordsprogene 13:11

Den måde, vi håndterer vores personlige økonomi på, viser mere præcist end noget andet, hvor vores værdier ligger. Penge er det betalingsmiddel, vi bruger, mens vi er her på jorden. Vores brug af penge og den værdi, vi tillægger dem, viser, hvor meget vi værdsætter det, der er ovenfor. Det viser også, hvor godt vi integrerer bibelske lærdomme i vores personlige verdenssyn. Vores brug af penge afslører, hvad der er vigtigt for os – om vi styres af himmelske eller jordiske værdier. Hvis vi ser klart, vil vi værdsætte den meget større værdi af vores himmelske investeringer. Så kan vi lære at undgå unødvendige tab og nyde Guds rigelige forsyninger under vores midlertidige tid på jorden.

Dette kapitel vil hjælpe dig med at bruge penge effektivt i forhold til et evigt værdisystem og et bibelsk verdenssyn. Et bibelsk verdenssyn afslører storheden af vores rigdom, der er gemt i himlen. Penge er midlertidige og uværdige til at være vores første prioritet. På trods af dette bør vi stadig lære at bruge dem i stedet for at tjene dem. Vi er nødt til at forstå, hvordan vi kan mestre dem og bruge dem godt til ædle, evige formål i det nuværende liv. At antage en hellig og bibelsk livsstil og korrekt anvende praktiske bibelske instruktioner vedrørende penge kan give både himmelske og materielle fordele.

Menneskers vaner afslører deres værdisystemer. Nogle mennesker er så himmelsindede, at de er lidt jordiske gode; andre er så jordiske, at de er lidt himmelske gode. Det USA, jeg vendte tilbage til fra Kina i 1996, var meget forskelligt fra det, jeg forlod, da jeg flyttede til Canada i 1969. Den forskel påvirker min opfattelse af den amerikanske kultur i dag. I min barndom kendte jeg mennesker, der mente, at det at have få penge var et tegn på gudsfrygt. Nu, hvor jeg igen bor i USA, oplever jeg, at materiel velstand for nogle er blevet et symbol på gudsfrygt. Begge disse ubalancer giver os et forvrænget indtryk af Gud.

Øjnene rettet mod himlen

I den kirke, jeg gik i som ung, var der en tid, hvor himmelske løfter betød meget. Dengang havde vi et mere bibelsk og mindre materialistisk verdenssyn, hvor investering i himlen var det vigtigste. Vi troede på udskudt tilfredsstillelse, søgte det, der var ovenfor, og værdsatte læresætninger som Mattæus 6:19-21: ”Saml jer ikke skatter på jorden, hvor møl og rust ødelægger, og hvor tyve bryder ind og stjæler. Men saml jer skatte i himlen, hvor møl og rust ikke ødelægger, og hvor tyve ikke bryder ind og stjæler. For hvor jeres skat er, der vil også jeres hjerte være.”

For de fleste af os er det ikke det modsatte af at tjene Gud at samle penge og fokusere på dem, men det er Bibelens lære. ”I kan ikke tjene både Gud og penge” (Mattæus 6:24). Man kan have begge dele, men man kan ikke tjene begge dele. Vi må træffe et valg – Jesus fjernede mellemvejen. Overraskende mange gange har et materialistisk ønske sneget sig ubevidst ind i mit hjerte. Det forstyrrer min daglige bøn og min personlige beslutsomhed om først at søge Guds rige og hans retfærdighed. Selvom jeg vælger at søge Guds rige og retfærdighed først, må jeg næsten dagligt tage en ny livsnærende beslutning om at anvende denne beslutning. Mine jordiske beslutninger bliver bedre, når jeg træffer dem ud fra et himmelsk perspektiv. Jeg forstår jordiske finanser bedre, når jeg ser dem med Guds evige belønningssystem i tankerne.

I et bibelsk værdisystem er det evige langt mere værdifuldt end det midlertidige, som meditation over dette vers har lært mig: ”Siden da er I oprejst med Kristus, så sæt jeres hjerter på det, der er ovenfor, hvor Kristus sidder ved Guds højre hånd. Sæt jeres sind på det, der er ovenfor, ikke på det, der er på jorden” (Kolossenserbrevet 3:1-2). Vi skal bruge penge og tjene Gud, ikke bruge Gud og tjene penge. Nogle af os, herunder mig selv til tider, har vendt dette på hovedet. Paulus advarer om dem, ”... som tror, at gudsfrygt er et middel til økonomisk gevinst. Men gudsfrygt med tilfredshed er en stor gevinst ... For kærlighed til penge er roden til alt ondt. Nogle mennesker, ivrige efter penge, er vandret bort fra troen og har påført sig selv mange sorger” (1. Timoteus 6:5, 6, 10). Det er en klar lære om et bibelsk værdisystem. De, der er kloge nok til at modtage Paulus' instruktioner, har stor gavn af det.

Som en logisk følge heraf er vores verdenssyn ikke bibelsk, når vi vurderer andre ud fra deres rigdom. Læg mærke til, hvor subtilt penge tiltrækker vores opmærksomhed, næste gang en person, der er betydeligt rigere end dig, kommer ind i lokalet. I Jakobsbrevet står der: ”... vis ikke favorisering ... Hvis du viser særlig opmærksomhed til manden i fine klæder og siger: ’Her er en god plads til dig’, men siger til den fattige mand: ’Du kan stå der’ eller ’Sæt dig på gulvet ved mine fødder’, har du da ikke skelnet mellem jer og blevet dommere med onde tanker? Hør, mine kære brødre: Har Gud ikke udvalgt dem, der er fattige i verdens øjne, til at være rige i troen og arve det rige, han har lovet dem, der elsker ham" (Jakobsbrevet 2:1, 3-5)?

I dag hører vi ikke så meget om fattigdom og enkelhed i Jesu livsstil, som vi gjorde for bare en generation siden. I stedet hører vi en vægt på Jobs, Abrahams og Davids rigdom samt vers som: »Herren være ophøjet, som glæder sig over sin tjeneres velbefindende« (Salme 35:27, min fremhævelse). »Kære ven, jeg beder om, at du må nyde godt helbred, og at alt må gå dig godt, ligesom det går din sjæl godt« (3. Johannesbrev 2, min fremhævelse). Disse vers findes ganske vist i Bibelen, men vi må afveje de enkelte sandheder med Skriftens fulde råd. Vi finder det et sted mellem den fattigdomsteologi, jeg voksede op med, og den velstandsteologi, jeg er stødt på siden min hjemkomst fra missionsmarken. Til vores tab har vores fokus i løbet af disse 40 år skiftet fra himmelske belønninger til jordisk velstand. En svag lære om fremtidige ting bidrager til en større kærlighed til nutidige ting. Hvad er Guds afbalancerede plan for vores holdning til penge? Hvordan kan vi undgå ekstreme holdninger? Hvad betyder det at forstå og holde fast i en himmelsk og bibelsk værdiforståelse?

Værdien af varighed

Jeg blev født i 1940'erne og voksede op i 1950'erne. I min ungdom blev kristne undertiden beskyldt for at søge »luftkasteller«. Vi vidste, at Paulus havde lært: »Hvis vi kun har håb i Kristus for dette liv, er vi mere at beklage end alle andre mennesker« (1. Korintherbrev 15:19). Vi levede simpelthen ikke for tingene her og nu. Vi fejrede himlen og sang ofte salmer om den. Frihed fra materialisme begynder med at elske noget andet meget mere. Hvis vi elsker ting meget, kan det tyde på, at vi ikke elsker Gud nok. Ægte rigdom er rigdom, der investeres i evige anliggender, der giver evige udbytter.

Måske tilpassede min barndoms generation deres teologi til deres situation. Vi forlod alt for at følge Herren og troede, at han snart ville vende tilbage. Min bedstefar forlod sit dommerembede for at gå ind i præstegerningen. Mine forældre ville ofre alt for de kirker, de havde startet, de kirkebygninger, de havde købt og repareret, og de præster eller missionærer, de forsøgte at hjælpe. Derudover arbejdede jeg sammen med dem for at gøre alt, hvad jeg kunne. Vi retfærdiggjorde vores få materielle ejendele ved at gentage de vers, der beskrev vores dårlige økonomiske situation i et positivt lys. Jeg kan ikke helt afgøre, om vores fattigdom var forårsaget af teologi, eller om den var et resultat af vores økonomiske ydmyge erfaringer. Ikke desto mindre var vores erfaring i overensstemmelse med vores tro. Vores øjne var rettet mod himlen.

Det jordiske liv er midlertidigt, og vi har endnu ikke modtaget alle vores fordele. Psykologer fortæller os, at villighed til at vente tålmodigt er et vigtigt tegn på modenhed. Evnen til at leve med udskudt tilfredsstillelse er villighed til at undvære nogle ting nu. Nogle gange betyder det at vente hele livet for at opleve større tilfredsstillelse i det næste. Kristne har den bedste grund til at være modne. Det var i denne sammenhæng, at jeg formulerede mit himmelske værdisystem.

Materialisten

En materialist er en person, der kun tror på materiens virkelighed. De tror ikke på Gud, en skaber, ånder, engle eller livet efter døden. Char og jeg blev fortrolige med denne filosofi i løbet af vores fem år i Kina. En række tænkende unge voksne blev undervist i materialisme og troede oprigtigt på det. Mange blev pålagt at tage kurser i videnskabelig ateisme.

Materialisternes ønske om at eje penge eller sætte stor pris på materielle ting er i overensstemmelse med deres verdenssyn. De har intet at leve for ud over det nuværende materielle univers. Nogle af dem er velstående, mens andre ikke er. Ingen af dem håber på eller forventer en større, varig, bevidst personlig glæde i det næste liv. De lever kun for nuet. I nogle tilfælde (især i kulturer som Kinas) lever de for deres børn, som de betragter som en varig forlængelse af sig selv.

En kristen tror på Bibelens lære: Gud, Skaberen, ånder, engle og et meget reelt og bevidst evigt liv efter døden. En kristen tror på både de materielle og ikke-materielle, midlertidige og varige realiteter i kosmos. Kristne accepterer materiens forgængelige natur. De anerkender det åndeliges varige natur og værdsætter i højere grad evige ting. Kristne benægter ikke materiens værdi, fordi Gud erklærede den for god ved skabelsen. Men i modsætning til materialisterne tror vi, at tingenes nuværende materielle natur er midlertidig. Baseret på Bibelen tror vi, at den bevidste personlige glæde i vores efterliv er langt mere intens og langvarig. Det Nye Testamente siger, at vores nuværende lidelser ikke kan sammenlignes med storheden i vores endelige evige tilstand. Det jordiske liv er blot værkstedet ved siden af det store hus. På den anden side kan vi paradoksalt nok selv i denne midlertidige periode bruge materielle ting til at tjene evige formål. Når dette gøres, får det rene stof en evig værdi.

Materialisternes værdisystem og vaner er i overensstemmelse med deres tro på, at der ikke findes evighed. Derimod er kristnes materialistiske vaner eller holdninger i strid med deres tro på evigheden. Med andre ord er det i overensstemmelse med materialisternes tro at være materialistiske, men ikke med kristnes.

Himlens månedlige opgørelser

Siden 1991, vores første år i Kina, har jeg regelmæssigt bidraget til et pensionsinvesteringsprogram. Vi sparer også op og investerer i fonde, som vi kan trække på inden pensionen.

I dag hjælper teknologien mig med at følge mine investeringer. Jeg kan tjekke kontoaktiviteten og saldoen når som helst. Jeg nyder at følge med i udviklingen, men hvad der er endnu vigtigere, er, at Skriften siger, at gode forvaltere skal være opmærksomme på vores hjords tilstand. Men selvom jeg gør det, er jeg opmærksom på en anden, meget vigtigere portefølje. Som en daglig privat øvelse for at øge min bevidsthed om min himmelske konto begyndte jeg at registrere nogle af de ting, som jeg mener hører til på denne vigtigere konto. Jeg brugte Bibelens kriterier for, hvad Gud anser for værdigt til sin belønning. Lige ved siden af mine »midlertidige« investeringsoptegnelser registrerer jeg også nogle gange den »kontoaktivitet« for den dag, som jeg mener har glædet Gud. Mine beregninger er sandsynligvis ikke så nøjagtige som dem i min midlertidige investeringsportefølje af indskudsbeviser, aktier og obligationer. Alligevel hjælper denne øvelse mig med at få perspektiv. Den holder min himmelske konto for øje.

Ifølge Jesu lære holder Gud øje med os og vil belønne os for vores hemmelige bønner, faste og gode gerninger. Jeg elsker disse vers: »Men når du giver til de trængende, skal du ikke lade din venstre hånd vide, hvad din højre hånd gør, så din gavmildhed kan være i det skjulte. Så vil din Fader, som ser det, der sker i det skjulte, belønne dig« (Mattæus 6:3, 4). "Men når du beder, skal du gå ind i dit kammer, lukke døren og bede til din Fader, som er i det skjulte. Så vil din Fader, som ser det, der sker i det skjulte, belønne dig” (Mattæus 6:6). ”Men når du faster, skal du salve dit hoved og vaske dit ansigt, så det ikke er tydeligt for mennesker, at du faster, men kun for din Fader, som er usynlig; og din Fader, som ser det, der sker i det skjulte, vil belønne dig” (Mattæus 6:17, 18).

Salmedigteren angiver, at Gud har en fortegnelse over vores tårer. ”Notér min klagesang, skriv mine tårer i din bog – er de ikke i din fortegnelse” (Salme 56:8)? En fortegnelse over vores tårer er en trøst for dem, der har mange af dem, især når de udgydes for Kristi sag eller i ”fællesskab med hans lidelser” (Filipperne 3:10). Sådanne tårer vil ikke forblive uden belønning. Et andet sted henviser Bibelen til passende belønninger for tjeneste udført for Gud. „Hvis det, han har bygget, består, vil han modtage sin belønning“ (1. Korintherbrev 3:14). Den jordiske pensionsportefølje er kun en skygge. Den virkelige portefølje er den, som Gud forvalter. Der føres omhyggelige optegnelser, og alt, hvad vi gør, der fortjener belønning, noteres omhyggeligt. Hvis vi havde en ordentlig computer, et modem og mulighed for at logge på himlen, kunne vi se vores konto og følge saldoen fra dag til dag – altså jordiske dage. Da dette ikke er muligt, må vi alle bare fortsætte med at læse investeringsmanualen for at studere de kriterier, som forvalteren bruger til at registrere vores saldi.

Jesus sagde: ”For hvor din skat er, der vil også dit hjerte være” (Mattæus 6:21). Det betyder, at vi bruger en betydelig mængde tid på at tænke over, hvad der er vigtigt for os – den portefølje, vi investerer mest i. Vi tror måske, at vi investerer i det, vi værdsætter. Jesus taler imidlertid om en dybere sandhed – at vi vil værdsætte det, vi investerer i. Vores hjerter (vores tanker) er der, hvor vores investeringer er. Hvis vi investerer i himlen, vil vi tænke på himlen. Hvis vi investerer i jorden, vil vi tænke på jorden. Hjertet følger investeringen. Hvis du ønsker at have dit hjerte i himlen, så invester der. Hvordan vi forvalter jordiske midler (forvaltningsspørgsmål) er faktisk også en del af vores himmelske konto. I kapitel 7 lærte vi formlen for at beregne succes: S = (T + O + A) ÷ M (Succes er lig med kombinationen af vores talenter, muligheder og præstationer divideret med vores bagvedliggende motiver) . Gud ser på, hvor godt vi har klaret os i forhold til, hvor godt vi kunne have klaret os. Ved at fokusere på den evige portefølje bliver det lettere at bruge vores midlertidige personlige finanser til himmelske formål – så længe vores midlertidige personlige finanser forbliver et middel, vi bruger, og de himmelske formål er det mål, vi bruger dem til.

Bestem din egen værdisans

Alle er frie til at vælge deres egen værdisans. Dette afsnit vil hjælpe dig med at begynde at definere din egen værdisans klart. Det vil hjælpe dig med at opdage måder, hvorpå du måske ubevidst bliver lokket ind i verdenssystemets form. Det kan hjælpe dig med at identificere områder, hvor du kan lade Gud forvandle dig mere fuldkomment ved at forny dit sind.

Herren vil give dig visdom til at vide, hvordan du skal ordne dine personlige finanser på en måde, der er i overensstemmelse med dine evige værdier – måske endda mens du besvarer disse spørgsmål:

Hvad er vigtigt for dig?

Hvad værdsætter du, og hvad drømmer du om? Er det jordisk eller himmelsk?

Hvad anser du for værd at gøre, have, stræbe efter at få, beskytte, øge eller opretholde?

Er dine handlinger i overensstemmelse med det, du siger er dit værdisystem?

Er ikke-materielle kriterier vigtigere for dig, når du skal vælge erhverv eller job?

Er placeringen af dit job, de kolleger, du arbejder sammen med, friheden til at tjene Gud i denne karriere eller nærheden til en kirke, du kan lide, vigtigere for dig end lønnen, når du skal træffe karrierebeslutninger?

Hvad er værdien af selve arbejdet, når lønnen ikke engang tages i betragtning?

En 11-årig barns beslutning

Da jeg var barn, havde vi en kiste i vores stue. Inde i låget på kisten var der en brun metalsparegris med seks gule rum indeni. Hvert rum havde en åbning til at indsætte mønter og et hul til at indsætte sammenrullede dollarsedler. Mine brødre, min søster og jeg havde hver vores navn på vores rum. Fra jeg var 11 år, indtil jeg gik i 3. g, havde jeg en avisrute. De pennies, nickels, dimes og quarters, jeg havde sparet op fra tid til anden, blev til dollars – flere hver uge. Når mit rum blev fyldt eller næsten fyldt, indsatte jeg pengene i en sparekasse i byen og fik 2 procent i rente på mine opsparinger. Hver uge betalte jeg min tiende og satte mellem tre og seks dollars ind på banken. Jeg lagde mærke til, at mine klassekammerater og de andre avisbude brugte deres penge lettere end jeg gjorde. Selv i den unge alder sparede jeg penge sammen, så jeg kunne gå på bibelskole. Når jeg ser tilbage på det, var det en god træning.

Det var tilfredsstillende for mig at fortælle min historie mange år senere til vores sønner og videregive de værdier, mine forældre havde givet mig. Det er lige så tilfredsstillende, mere end et årti efter at vores yngste søn flyttede hjemmefra, at overveje, hvordan disse ideer hjælper begge sønner. Nogle ideer fortsætter med at velsigne os gennem flere generationer. Ideerne i det næste afsnit er en arv, som vi alle kan videregive.

At spare og bruge penge

Man behøver ikke være økonom for at forstå disse næste fem praktiske trin.

Forpligt dig til at bruge penge på en fornuftig måde i stedet for impulsivt. Gennemtænkte, fornuftige, omhyggelige og velovervejede økonomiske beslutninger er bedre end dem, der er drevet af følelser og gruppepres. Vi må undgå at lade os påvirke af de tre laster, der nævnes i 1. Johannesbrev 2:16: ”den syndige menneskes begær, hans øjnes lyst og hans pral med det, han har og gør.” Gruppetrykfølsomme amerikanske kristne er ofte ”frøer i en brønd” på dette punkt. Frøer tror, at hele verden er som den brønd, de lever i. Vores ”brønd” er materialisme, og vi er ikke engang klar over, at der findes en anden måde at tænke på materielle ejendele. Det er vigtigt at holde fast i velovervejede beslutninger om økonomi. At have penge nok til at foretage et køb er ikke en god nok grund til at foretage købet. Vi har færre behov, end vi normalt antager. Hold fast i pengene, tjen lidt renter på dem, og vent, indtil du træffer den næste velovervejede beslutning om at købe noget nødvendigt.

Køb kun det, du har råd til at betale kontant for. Ved at undgå gæld undgår vi udgifter til renter, og vi foretager køb mere omhyggeligt. Vi sparer først og køber derefter kontant. Villighed til at vente på tilfredsstillelse af ønsker er et tegn på modenhed. Udskudt tilfredsstillelse er ikke muligt for umodne mennesker, der skal have det, de ønsker, med det samme. Hvis vi kan lære at planlægge, spare penge, tjene renter og undgå at betale renter ved at købe kontant, kan vi gøre mere med mindre. Bibelens løfter om økonomisk velstand til de kloge er blevet kapret af bedrageriske kræfter. Guds løfter om velsignelser er ikke en tilladelse til uforsigtig forbrug. Nogle ønsker Guds velstand og velsignelse uden at overholde de regler, Bibelen giver os for at opnå dem. Husk, at vores virkelige værdier er i himlen, ikke på jorden. Når vi ved dette, bliver det lettere at leve uden nogle af de ting, andre har, mens vi sparer op for til sidst at købe det, vi har brug for.

Brug ikke alt, hvad du tjener. Ordsprogene fortæller os, at vi skal studere myrer. ”Gå til myren, din dovne, se på dens veje og bliv klog! ... Den gemmer sine forråd om sommeren og samler sin føde ved høsten” (Ordsprogene 6:6, 8). At spare er meget lig myrer. ”Den, der samler penge lidt efter lidt, får dem til at vokse” (Ordsprogene 13:11). Penge, der spares lidt efter lidt over en længere periode, bruges eller investeres mere omhyggeligt end penge, der modtages uventet eller i et engangsbeløb. Valget om at spare er mere baseret på beslutningen end på indkomstens størrelse. Der har været tre perioder i mit liv, hvor jeg ikke kunne spare penge – vores fem år i Canada, vores første fireårige periode i Korea og vores sidste år i Kina, hvor vi delvist levede af vores opsparing. Det meste af mit liv har jeg dog sparet lidt ad gangen, fordi jeg erkendte værdien af det, ikke fordi jeg tjente meget. Jeg sparede bestemt ikke, fordi jeg havde »ekstra«!

Læg penge til side regelmæssigt for at undgå at betale renter. Det er bedre at modtage renter end at betale renter. Jeg var kun omkring 11 år gammel, da jeg opdagede dette sunde økonomiske princip. Det har påvirket min personlige finanspolitik lige siden. Jeg begyndte at levere aviser og spare den største del af min fortjeneste. Min far og jeg indgik en forretningsaftale mellem os, der hjalp med at tydeliggøre dette princip. På det tidspunkt var bankrenten på en almindelig opsparingskonto omkring 2 procent. Renten på mine forældres boliglån var 4,5 til 5 procent. Far tilbød mig 3 procent i rente for lån til ham på 100 dollar hver. Disse »veksler« blev dateret, og renterne blev enten betalt eller tilføjet til min konto hvert efterfølgende år. Årevis senere, da vi købte hytten i bjergene i Sydkorea for 700 dollar, modtog jeg fars sidste betalinger. De 3 procent var en besparelse for ham og en højere rente for mig. Vi fik begge fordel af det. Gæld er en af faktorerne i den voksende kløft mellem rige og fattige. Hvis du ikke allerede er på den modtagende side, inviterer jeg dig over, selvom du måske må undvære nogle ting i en periode. Du bliver nødt til at beslutte, hvad der er vigtigst for dig – øjeblikkelig besiddelse af ting eller langsigtet økonomisk frihed.

Jeg har aldrig betalt en bilafbetaling eller renter på et billån. Jeg har købt alle mine biler kontant. Det er bedre at tjene renter, mens man sparer penge op før købet, end at betale renter efter købet, mens man afbetaler. De renter, man betaler på et billån, øger det beløb, man betaler for bilen, betydeligt. Hvis man sparer pengene op, før man foretager købet, betaler man mindre end købsprisen, fordi man har fået renter, mens man sparede op. Man kan bruge den renteindtægt til købet. Vores biler tjener os godt, men vi ved, at vi på et tidspunkt skal udskifte dem. For at planlægge det uundgåelige køb lægger vi penge til side, så vi kan købe andre gode, brugte biler uden gæld. Når vi gør det, vil nogle af disse penge have tjent renter. Denne praksis sikrer, at renteindtægter altid er en del af det, vi bruger til at betale for større køb.

Under visse omstændigheder kan kredit være nyttigt og i sidste ende give langsigtede fordele. Et eksempel kan være studielån til college. Gæld er også nogle gange nødvendig for at starte eller udvide en virksomhed. Dette kapitel behandler ikke alle mulige problemer, men vi vil forsøge at tale om de vigtige principper. Hvis du har en markedsførbar færdighed med høj indtjeningsevne og kan håndtere midlertidig gæld, skal du bruge din kredit med omtanke. Alle har brug for at øve sig i bevidsthed og selvkontrol.

Køb ting, der stiger i værdi, i stedet for ting, der falder i værdi. På samme måde skal du købe varer, der er holdbare, i stedet for modevarer. For eksempel falder værdien af biler – især nye biler. Jeg har intet imod folk, der har råd til at købe nye biler uden at bruge meget på renter, men på grund af mit eget indkomstniveau har jeg aldrig købt en ny bil. Jeg har dog købt to huse, og begge gange steg værdien. Første gang var det et nybyggeri, da vi kom hjem fra Korea. Fem år senere solgte vi den dobbelthus til 120 procent af købsprisen, da vi vendte tilbage til missionsmarken. Vi investerede kapitalgevinsten i indskudsbeviser og til sidst i investeringsforeninger, der steg i værdi, mens vi tjente i Kina. Da vi vendte tilbage fra Kina, købte vi vores andet hus, et fritstående, rustikt, moderne hus. Det steg også til 120 procent af det, vi havde betalt, inden for fem år.

Et andet af vores økonomiske mål var at afbetale vores hus så hurtigt som muligt. På en enkelt beskeden professorløn var vi i stand til at afbetale vores realkreditlån på bare fire år. Her er, hvordan vi gjorde det. Først betalte vi en udbetaling på 30 procent af købsprisen. Derefter betalte vi i de fleste måneder i de næste fire år, ud over den almindelige afdrag på realkreditlånet, også et ekstra beløb, der gik direkte til afdrag på hovedstolen. Når jeg underviste på sommerskole, betalte jeg, hvad jeg kunne, på hovedstolen. Ved at gøre disse ting betalte vi 10.000 dollar på boliglånet hvert år. Vi betalte også en gang yderligere 30.000 dollar fra vores investeringer i investeringsforeninger. I sommeren 2000 havde vi betalt hele boliglånet. Det er ikke usædvanligt for en 56-årig at afbetale et realkreditlån, men det er usædvanligt for en person, der har været missionær og tjent så lidt som vi gjorde, at afbetale sit realkreditlån kun fire år efter at være vendt tilbage til USA. Denne præstation skyldtes ikke en stor indkomst, men omhyggelig økonomi. Du kan også gøre det. Du skal bare bevare kontrollen.

Bevar kontrollen

Under mine år på bibelskolen gik jeg i skole om formiddagen. Om eftermiddagen og om aftenen arbejdede jeg – nogle gange på en glasfabrik og andre gange på en fabrik, der producerede plæneklippere og køleskabe. I slutningen af mit tredje år, i sommeren 1965, købte jeg min første bil. Jeg betalte 1.800 dollars for en blå Buick Invicta fra 1962 med fire døre, hardtop og smukke sæder i skotskternet stof. Den oprindelige pris var højere, men jeg forstod, at folk, der betalte kontant, fik bedre tilbud. Bilforhandleren behøvede ikke at bekymre sig om papirarbejde, opkrævninger og risici forbundet med billån. Bilen var fantastisk, og jeg kørte i den i syv år. Men de erfaringer, jeg fik i processen, var endnu mere værdifulde end glæden ved at eje min første bil. Over fire årtier senere drager jeg stadig fordel af de besparelser og gennemtænkte køb, som det er muligt at gøre ved at disciplinere os selv til at betale kontant. Bevar kontrollen over dine finanser. Hvis din gæld er håndterbar, du har efterspurgte færdigheder og ingen likviditetsproblemer, har du stadig kontrol og kan bruge dine midler mere frit end i mit eksempel. Men hvis din gæld er ude af kontrol, skal du få den under kontrol. Det er en beslutning.

Kreditkort gør det meget nemt at bruge – faktisk låne – penge. De burde hedde »gældskort«. Kreditkort virker som en ond plan fra fjenden for at få os til at bruge penge, vi ikke har. De holder os i gæld, fordi vi skal betale for vores køb og renter på lånene. Vi fylder kun andres lommer med vores hårdt tjente penge – i mange måneder eller år. I lang tid valgte min kone Char og jeg at undgå kreditkort. Vi var til sidst nødt til at anskaffe et under vores år i Kina, fordi det var umuligt at leje en bil uden et, når vi besøgte USA. Alligevel betaler vi dem hver måned for at undgå renter. Vi undgår at bruge mere, end vi kan betale af i en given måned. Dette er blot en anvendelse af den samme politik om at betale kontant på et andet område. Hvis du i en given måned køber mere, end du kan betale for, accepterer du at betale renter på dit lån – muligvis svimlende 18 procent eller mere, hvilket øger din »købspris« betydeligt.

Måske er din likviditetssituation sådan, at det ikke er et problem for dig at betale af på din bil eller dit kreditkort. I så fald har du styr på din gæld; du har stadig kontrol. Lad bare ikke bil- og kreditkortbetalinger holde dig i økonomisk trældom. Alt for mange mennesker i dag er ude af stand til at følge deres kald på grund af deres gæld. Husk, at vores permanente rigdomme er i himlen. At leve mere beskedent og holde sig ude af gæld giver os frihed til at reagere, når andre er i nød, eller Herren kalder os til at handle. Skriften beskæftiger sig mere med økonomi end næsten noget andet emne. Som på alle andre områder i livet skal du læse Ordet, bede, søge gudfrygtig rådgivning, træffe en beslutning og handle.

Kraften i langsigtede opsparinger og investeringer

Tre meget interessante, men lidt kendte vers understreger den langsigtede økonomiske fordel ved god anvendelse af midler. Deres visdom giver os betydelig økonomisk magt. Mennesker har en tendens til at ønske at modtage, vinde eller arve en stor sum penge på én gang. Men Guds visdom er netop det modsatte. Penge, der modtages for let, er ikke en velsignelse. I stedet er det en forbandelse, fordi modtageren ikke værdsætter dem passende. Midler, der er sparet omhyggeligt lidt ad gangen gennem årene, værdsættes mere. Her er en del af Guds visdom om emnet: »... den, der samler penge lidt efter lidt, får dem til at vokse« (Ordsprogene 13:11). Desuden: »En arv, der hurtigt er vundet i begyndelsen, vil ikke være velsignet i slutningen« (Ordsprogene 20:21). Vi kan blive fristet til at drømme om at vinde den store præmie – det er den slags drømme, der driver spillere. Men hvor mange gange er en stor arv eller præmiepenge forsvundet på bare få år?

Tiden er på den persons side, der kan spare penge lidt efter lidt. Måske havde Gud også renteindtægter, indskudsbeviser og aktiemarkedet i tankerne, da han i lignelsen om talenterne sagde: »Efter lang tid vendte tjenernes herre tilbage og gjorde regnskab med dem« (Mattæus 25:19, min fremhævelse)? Både principperne i Ordsprogene og lignelsen om talenterne indeholdt visdommen i dette bibelske udtryk om at spare penge og opnå fortjeneste: »lidt efter lidt i lang tid«. Det beskriver præcist den personlige opsparingspolitik, jeg har praktiseret, siden jeg tjente min første øre som lille dreng. Jeg kan stadig huske, at jeg fik byttepenge til at betale min tiende og sparede de andre ni cent.

Fortsat opsparing øges enormt over tid. Hvis du sparer 100 dollars hver måned i 40 år, har du sat 48.000 dollars i opsparing (40 år x (100 dollars x 12 måneder) = 48.000 dollars). Tilføj nu 6 procent rente, der forrentes årligt over den periode, begyndende med de første 100 dollars. Hvis du lader dem stå uberørt, vil dit 40-årige opsparingsprojekt give 191.696 dollars. Ikke alle vil spare dette beløb hver måned, men eksemplet viser, hvad regelmæssig opsparing kan gøre over tid.

Hvor lang tid vil det tage for din investering at fordobles? Reglen om 72 siger, at din hovedstol vil fordobles på et bestemt tidspunkt, der bestemmes ved at dividere 72 med procenten af renten. Hvis du får 6 procent i rente, tager det 12 år at fordoble din opsparing, mens 9 procent i rente reducerer tiden til 8 år (72 ÷ 6 = 12, 72 ÷ 9 = 8). Hvis du ønsker mere information om, hvordan penge, der spares over tid, kan forøges, kan du læse bøger og se diagrammer, der går i dybden med økonomistyring. Din bankrådgiver kan også hjælpe dig.

Lad Gud fastsætte det økonomiske niveau

Lad Gud fastsætte dit økonomiske niveau ud fra det, han giver dig, snarere end det, du ønsker at have. Ved først at søge Gud, hans rige og hans retfærdighed har han fastsat mit økonomiske niveau langt højere, end jeg nogensinde havde drømt om. Jeg er velsignet materielt, men jeg søgte ikke efter det. Når jeg kommer til den del af Herrens bøn, hvor vi beder om vores daglige brød, siger jeg normalt noget i retning af: ”Herre, du har allerede velsignet mig ud over mine forventninger. Når du fortsætter med at opfylde mine behov, giv mig nåde til altid at søge dig, dit rige og din retfærdighed først. Du fastsætter det økonomiske niveau efter din visdom.” Derefter nævner jeg de områder, hvor han har forsynet mig.

Vanen med at spare lidt ad gangen i lang tid har givet mange fordele. I 1965 betalte jeg kontant for en bil. I 1966, efter at have arbejdet mig igennem bibelskolen, dimitterede jeg uden gæld. I 1973 forlod vi Canada uden gæld. De cykler, stereoanlæg og andre ejendele, vi sendte til Korea, var alle betalt. I 1986, da vi vendte tilbage fra Korea, havde vi nok opsparing til at betale udbetalingen på en nybygget dobbelthus. Vi solgte den i 1991 for at vende tilbage til missionsmarken og placerede vores kapitalgevinster i et indskudscertifikat. To eller tre år senere rullede vi det over i pålidelige investeringsforeninger. I 1996, da vi vendte tilbage efter fem år i Kina, betalte vi kontant for møbler og to biler. Vi betalte også 30.000 dollar kontant i udbetaling på vores første fritstående hus. Gud gav os et meget pænere hus og kvarter, end vi nogensinde havde troet muligt. Vores indkomst har aldrig været stor, men vi kan vidne om, at ved at følge bibelske principper for økonomi – at spare lidt ad gangen i lang tid – er alle disse materielle velsignelser blevet vores.

På et dybere plan får vi stor personlig tilfredsstillelse af at se vores to sønner følge de samme principper. De er allerede begyndt at nyde betydelige materielle velsignelser. Begge søger oprigtigt først Guds rige og hans retfærdighed. Begge er gavmilde givere og omhyggelige sparere. Målet er ikke materiel gevinst, men forvalterskab, der frigør os til at forfølge himmelske prioriteter.

At klare sig godt på jorden

Når mennesker bliver kristne og tager Bibelen alvorligt, ændrer deres livsstil sig, og de opgiver pengeforbrugende laster. Fordelene er åbenlyse. Bedre livsvaner fører til bedre helbred og færre udgifter til sundhedspleje. Tiende åbner himlens velsignelser. Ærlige, pålidelige medarbejdere får mere ansvar og højere løn. Disse og andre faktorer konvergerer for at skabe den økonomiske fremgang, som kristne oplever. Vores ærlige, hårde arbejde bærer god frugt. Alligevel lever vi i en tid, hvor der lægges for stor vægt på velstand, hvilket retfærdiggøres af en teologi, der passer til det. Måske er det den grundlæggende menneskelige svaghed, der er skyld i det. Under alle omstændigheder, hvilke kursændringer skal vi foretage for at undgå materialisme og stadig leve et gudfrygtigt, rigt og indflydelsesrigt liv, mens vi samler skatte i himlen?

At have ressourcer giver et større ansvar for at bruge dem til Guds riges formål. De er ikke kun til vores forbrug. Vi er velsignet for at være en velsignelse. Hvis vi kan flytte vores fokus, kan den nuværende generation og dens materielle velstand bidrage til verdensmission på en kraftfuld måde. I kapitel 13 vil vi udforske vores mulighed for at nå ud til verden ved at se det større billede. I mellemtiden skal vi søge at forstå, hvordan et himmelsk værdisystem ser ud. Her er flere spørgsmål, der kan hjælpe med at gøre det mere naturligt at ære Gud med vores materielle goder.

Mange mennesker spørger, om de »skal« give tiende af deres indkomst før skat (bruttoindkomst), eller om det er nok blot at give tiende af det, de modtager efter skat (nettoindkomst). Der er to ting, der er galt med dette spørgsmål. For det første går vi glip af glæden ved at give vores bedste, når vi søger at gøre eller give det absolutte minimum. For en person, der nyder at gøre alt helhjertet som for Herren, virker det billigt at søge det absolutte minimum. Da Jesus kom til jorden på vores vegne, tænkte han ikke på det absolutte minimum, han kunne give os. For det andet skal tienden gives af det beløb, der er tilvækst. Selvom regeringen trækker skat af vores løn, fik vi udbetalt det fulde beløb. De skatter, som regeringen opkræver, beregnes ud fra den samlede løn. Det forekommer rimeligt, at vores tiende beregnes på samme måde. Giv tiende af det samlede beløb, hvis du ønsker Guds velsignelser over det samlede beløb.

Når Herren giver dig mulighed for det, kan du overveje at øge den procentdel, du giver væk. Dette bør være en naturlig reaktion på Guds velsignelser, når de økonomiske velsignelser øges og overskuddet akkumuleres. R.G. Letourneau, den succesrige kristne opfinder og producent af store jordflytningsmaskiner, havde ret. Ved slutningen af sit liv gav han 90 procent af sin indkomst til Gud og levede tilfreds med 10 procent.

Char og jeg giver tiende af hele vores indkomst og lægger en del af vores indkomst i vores pensionsfond. Vi giver også omhyggeligt tiende af renter og aktiegevinster, når de akkumuleres i pensionsfonden. Det betyder, at alt i vores pensionsfond allerede er tiende. Når vi begynder at bruge disse midler efter pensioneringen, har vi ingen forpligtelse til at give tiende af dem igen, medmindre der er akkumulerede renter, som ikke allerede er tiende. Ikke desto mindre har vi diskuteret, at vi måske vil give tiende af dem alle igen, når vi bruger dem. Vi har ikke noget ønske om at efterlade et stort beløb, når vi går bort. Vores sønner er vokset op med at vide, hvordan man er tilfreds, og de har ikke brug for en stor arv. Endnu vigtigere er det, at vores midler er en forlængelse af os selv. Vi nyder at give os selv og vores midler til evige formål. Det er en glæde at tænke på, at vi ved døden vil fortsætte med at støtte de kristne tjenester, som vi mener har indflydelse i deres respektive tjenesteområder.

Bibelen siger, at vi skal give til Gud regelmæssigt og give et offer af de »første frugter«. Første frugt-ofre er en mulighed for at give Gud den første betaling af indkomst fra en ny kilde, såsom lønforhøjelsen, når vi får en lønforhøjelse, eller den øgede indkomst fra et nyt job. At give et første frugt-offer betyder simpelthen at vente til den anden betaling, før vi begynder at beholde beløbet for stigningen i vores indkomst.

Skriften siger, at vi skal give gavmildt, systematisk og med glæde. Ikke desto mindre bruger nogle ivrige præster og ministerier følelsesmæssige appeller for at få giverne til at handle. Jeg foretrækker at være systematisk i mit givermønster, men vi skal give, hvis vi kan og føler, at det er en legitim sag. Gud er vidunderlig og så praktisk. Han synes ikke at ønske, at vi skal føle en tung forpligtelse i de tilfælde, hvor vi ikke kan give, fordi vi ikke har noget. De, der har penge og ingen indkomst, kan give, men ifølge Skriften har de ingen forpligtelse til at give, hvis de ikke har nok til at give uden at lide eller blive unødvendigt afhængige af andre. Bibelen siger, at vi ikke skal have nogen gæld stående (Romerne 13:8). For at kunne betale vores regninger må vi nogle gange modstå de højtryksfulde opfordringer fra indsamlere af »offer«. I 2. Korintherbrev 8:12 gives et praktisk råd: »For hvis viljen er der, er gaven acceptabel i henhold til det, man har, ikke i henhold til det, man ikke har.« Gud kræver ikke af os, hvad vi ikke kan give. Han ser efter »vilje« og velsigner villige mennesker, selv når de ikke kan give. Problemerne opstår, når vi kunne give og ikke gør det, men det er en anden sag. Fjenden kan lide, at kristne overdriver en sandhed så meget, at den bliver ekstrem – endda en løgn. At give er en stor glæde. Men at give, fordi man føler pres fra andre, er ikke Guds plan. Hvis Helligånden tilskynder os til at give, så vil vi adlyde.

Nogle mener, at det at give er et middel til at modtage. Offer er ikke bestikkelse. Vi kan ikke købe velsignelser. Offer »ofres« og beregnes ikke for at købe noget. Velsignelser er velsignelser; de betales ikke til os, fordi vi tjener dem ved vores »givende«. John Wesley, den berømte prædikant for det almindelige folk i England, lærte sin generation at tjene alt, hvad de kunne, spare alt, hvad de kunne, og give alt, hvad de kunne. Det er stadig et fornuftigt, rigsorienteret råd, men motivet er ikke »at få«. Gud velsigner den glade giver og giver såmanden frø. Det er dog meget bedre at blive overrasket af Guds velsignelser end at forvente dem og ikke være taknemmelig for dem. Hvis Han vælger ikke at give os materielle velsignelser, har vi ingen grund til at klage over Ham.

Når vi tænker på at efterlade en arv til vores børn, hvor meget skal vi så efterlade? Hvis vi lærer vores børn at håndtere økonomiske anliggender, vil de allerede klare sig godt, når deres aldrende forældre dør. Char og jeg planlægger at efterlade noget til hvert af vores børn, men vi ønsker ikke at give dem det hele. Forventningen eller pengene i sig selv kan have en korrumperende virkning. Vi er glade for at tænke på, at vi kan efterlade en del af det til udvalgte kristne tjenester. Når vi er væk, kan Herrens arbejde fortsætte med at udvikle sig, delvis på grund af vores økonomiske forvaltning og omhyggelige planlægning af boet.

Ansvarlig gavmildhed kræver lidt forberedelse. Er behovet legitimt repræsenteret? Hvor stor en procentdel går til administrationsomkostninger? Hvem udfører arbejdet bedst? Er de økonomiske regnskaber revideret af en neutral organisation og åbne for gennemgang?

Vi har alle hørt, at vi ikke kan tage det med os, når vi dør. Men vores tiende og offergaver er en af de måder, hvorpå vi virkelig kan investere i vores himmelske konto. Tjeneste for Gud og penge investeret i Guds arbejde gør det muligt for os at »tage det med os«. I dette tilfælde, når vi giver fra en konto, tilføjer vi til en anden. Offergaver er »overførsler«.

Overraskelser i himlen

”Elsk ikke verden eller noget i verden. Hvis nogen elsker verden, er Faderens kærlighed ikke i ham. For alt i verden – den syndige menneskes begær, hans øjnes lyst og hans pral med det, han har og gør – kommer ikke fra Faderen, men fra verden” (1. Johannesbrev 2:15-16). Når vi kommer til himlen, vil vi være glade for, at vi lyttede til Johannes' advarsel. Selvom det ikke nødvendigvis er syndigt i sig selv, vil verden og dens jordiske fokus på materiel velstand, komfort, ejendele, tøj, biler og huse virke som overfladiske mål eller plastikidoler sammenlignet med den nye virkelighed, vi så tydeligt vil se. Materielle velsignelser er en gave fra Gud. Den måde, vi beslutter at bruge dem på, er vores vigtige valg – at investere i evige eller midlertidige ting.

Det er muligt at indrette vores liv efter himlens værdisystem allerede nu. Det er klogt at gøre det. Tag for eksempel de 21 mænd, der blev stillet for retten for krigsforbrydelser i Nürnberg ved afslutningen af Anden Verdenskrig. Havde de været klar over den forestående dom for deres handlinger, havde de måske troet og opført sig anderledes under krigen. Heldigvis kender vi på forhånd den standard, Gud vil bruge til vores endelige vurdering. Han registrerer vores ”investeringer” i himlen med endnu større præcision, end investeringsselskaber bruger til at spore deres kunders midler. På grund af vores ufuldkomne viden ved vi måske ikke hver dag, hvad Gud registrerer på vores himmelske konto. Jo mere vi læser Bibelen og forsøger at forstå Guds værdisystem, jo mere kan vi dog begynde at forstå de kriterier, som Revisoren bruger, når han foretager sine registreringer.

Jeg nævnte tidligere mine lejlighedsvise noter om himmelske »investeringer« for at styrke min bevidsthed om den konto. De hjælper mig med at huske, hvad jeg lever for – hvad der er vigtigt for mig. Når vi har en svag fornemmelse af himmelske realiteter, investerer vi følelsesmæssigt for meget i jordiske ting. Hvis vores himmelske konto er korrekt værdiansat, mindsker overvejelser om den vores behov for at akkumulere midlertidige ting. Ved slutningen af alle vores dage bør vi være stolte af, hvor meget vi har investeret i den evige konto. Vi bør ikke fortryde, at vi har ladet den midlertidige konto forstyrre den evige bankkonto. Når vi værdsætter himmelske (evige) ting korrekt, ser vi jordiske (midlertidige) ting i et mere korrekt lys – som redskaber, der skal bruges, i stedet for symboler på rigdom, der skal forfølges. Uden behovet for så mange ting har vi flere midler til rådighed til evige projekter.