GEWOONTE ÉÉN: Leer van ervaringen

“God spreekt – nu op de ene manier, nu op een andere – hoewel de mens dat misschien niet waarneemt.” Job 33:14

De christen die heeft geleerd om uit ervaring te leren, is begonnen aan een nooit eindigend avontuur van groei, gekenmerkt door toenemende persoonlijke vruchtbaarheid en bruikbaarheid voor de mensen om hem heen. God is al bezig met het ontwikkelen van Zijn zonen en dochters lang voordat wij zelfs maar aan ‘leiderschapsontwikkeling’ dachten. Om dit te doen, heeft Hij onder andere de eigen ervaring van elke persoon gebruikt. Hier bekijken we de gewoonte om uit ervaring te leren.

God communiceert op vele manieren, zoals de vers bovenaan de pagina suggereert. Op de volgende pagina's vindt u een geloofwaardig voorbeeld dat een van de manieren waarop God tot ons spreekt – en ons daadwerkelijk ontwikkelt – via onze ervaringen is. Mogelijk hebben we enkele potentiële lessen gemist omdat we dit niet hebben opgemerkt. Een ‘onbeduidende’ of ‘toevallige’ ervaring had een betekenisvolle groeimoment in ons leven kunnen zijn.

De geldigheid van ervaring

God spreekt voornamelijk tot ons via de Bijbel met zijn gedichten en preken, maar het grootste deel van de Bijbel bestaat uit verslagen van menselijke ervaringen. De openbaring van God door middel van verhalen in de Bijbel bevestigt dat ervaring een geldige manier is om over God en onszelf te leren. Even belangrijk is dat de studie van die bijbelse verslagen van ervaringen een belangrijk hulpmiddel is bij het interpreteren van onze eigen ervaringen.

We moeten opmerken dat sommige christenen te veel nadruk leggen op persoonlijke ervaring. Door verzen uit hun context te halen, gebruiken ze de Bijbel op een onjuiste manier om te bewijzen wat hun ervaring hen volgens hen ‘heeft geleerd’. Ze gebruiken ervaring om de Schrift te interpreteren, in plaats van de Schrift te gebruiken om ervaring te interpreteren. Anderen, in een legitieme poging om het christelijk geloof niet als louter subjectief en op ervaring gericht af te schilderen, aarzelen om te bestuderen hoe God ons door ervaring ontwikkelt. Toch zegt de Schrift dat we menselijke ervaring moeten ‘overwegen’. ‘Denk aan uw leiders, die u het woord van God hebben verkondigd. Overweeg het resultaat van hun levenswijze en volg hun geloof na’ (Hebreeën 13:7, nadruk van mij).

Niet alleen de menselijke ervaring die in de Bijbel is opgetekend, maar alle menselijke ervaring is dus een mogelijke bron om te leren over Gods omgang met ons. Daarom wordt het begrijpen hoe we kunnen leren van ervaringen, of die nu van onszelf zijn of van iemand anders, een belangrijke wetenschap – een onderzoeksproject met zowel objectieve als subjectieve elementen. Sommigen van ons hebben misschien aanmoediging nodig om te leren van de ervaringen van anderen – we moeten beter luisteren of meer lezen. Anderen zijn misschien juist te veel in de andere richting doorgeslagen – bereid om te leren van de ervaringen van anderen, maar niet bereid om te erkennen dat onze eigen ervaringen, zelfs terwijl ze zich voordoen, ook een van Gods leermiddelen zijn. In dit hoofdstuk en de volgende hoofdstukken leest u enkele persoonlijke anekdotes die onthullen hoe ik door mijn ervaringen heb geleerd, zodat u kunt leren hoe u door uw ervaringen kunt leren.

Als we het hebben over leren van ervaringen, hebben we het niet alleen over wat we leren door na te denken over het verleden, hoewel leren van ervaringen ook leren van fouten uit het verleden zou moeten omvatten. Het houdt ook in dat we ons bewust blijven van wat God zegt op het moment van de ervaring. Als u zich bewust bent van deze dynamiek, heeft u een voordeel ten opzichte van degenen die pas kunnen leren nadat de ervaring voorbij is. Leren vragen en bereid zijn om te vragen: “Heer, wat wilt u mij leren door de ervaring die ik nu heb?”, is een essentiële oefening en discipline. Leren hoe u die vraag oprecht kunt stellen, is in zekere zin het doel van dit hoofdstuk.

Veranderingen in ons perspectief

Wanneer we ons ervan bewust zijn dat God ons voortdurend onderwijst, verandert ons perspectief drastisch. We beginnen Gods doel in alles te zoeken en leren dat Hij ons in Zijn diepe soevereiniteit op elk moment kan laten zien wat het beste voor ons is om te doen in het licht van de zich ontvouwende omstandigheden. Hij is een uitstekende studieadviseur en de cursussen – de situaties die zich om ons heen ontwikkelen – kunnen door Hem op meesterlijke wijze worden gebruikt voor onze individuele groei. Na verloop van tijd beginnen we de toegenomen continuïteit op te merken tussen de lessen die Hij ons al heeft geleerd, de lessen die Hij ons momenteel leert en onze verwachting van de manier waarop God ons zal trainen en ontwikkelen.

Dit leerproces vindt plaats omdat God het initieert en wij erop reageren. Wanneer Hij ons tot Zichzelf en tot Zijn dienst roept, roept Hij ons tot een proces met de verheven bedoeling om ons te ontwikkelen tot alles wat Hij weet dat we kunnen zijn. Als gevolg daarvan worden we vaak meer dan we dachten dat we konden zijn. Tegelijkertijd zijn Zijn doelen voor ons in overeenstemming met ons ware potentieel, wat ons helpt om verspilde, vervlogen en onrealistische dromen te vermijden.

Met een beetje inspanning kunnen we geleidelijk aan bewuster worden in het aanvaarden van training van God en uiteindelijk zelfs anderen helpen om dezelfde training te ontvangen. Naarmate effectieve christenen Gods voortdurende ontwikkelingsproces ervaren, merken ze dat ze beter in staat zijn om ook anderen te helpen hun groeipotentieel te ontwikkelen. We leren jongere christenen te herkennen in wie God dit proces begint.

Het is eigenlijk een teken van een volwassen christen dat hij of zij onderscheidt wie God selecteert en bewerkt, en manieren vindt om het proces te bevorderen en hun ontwikkeling te verbeteren. Ik veranderde mijn perspectief op leren door ervaring meer dan 20 jaar geleden in de cursus Leadership Perspectives van Robert Clinton op de universiteit. Sommige van de ideeën die hier worden uitgedrukt, heb ik toen geleerd. Als u meer over dit onderwerp wilt weten, raad ik u zijn boek The Making of a Leader aan.

Sinds ik deze dingen heb geleerd, kan ik niet langer klagen over omstandigheden. Ik moet nu analyseren en evalueren wat ik ervan kan leren. Het helpt me om problemen cognitief in plaats van emotioneel aan te pakken. Door mezelf te disciplineren om altijd te vragen: “Wat kan ik hiervan leren?”, klaag ik minder en leer ik meer.

Het is de finish die telt

Soms betreuren we onze persoonlijke “nadelen” en hebben we spijt dat we onze ‘race’ zo slecht zijn begonnen. Er zijn twee dingen die fundamenteel verkeerd zijn aan zo'n melancholische reflectie. Ten eerste waakte God over onze geboorteomstandigheden en familie-invloeden en heeft Hij zelfs daardoor een goddelijk doel nagestreefd. Het was God, niet de mens, die “... de tijden heeft bepaald die voor hen waren vastgesteld en de plaatsen waar zij precies moesten wonen” (Handelingen 17:26). De omstandigheden van onze geboorte en de families waarin we geboren zijn, maken ook deel uit van het persoonlijke groeiproces dat God voor ieder van ons heeft ontworpen. Als we klagen over het ‘nadeel’ van de plaats waar we geboren zijn, ontkennen we dat God de macht heeft om in die situatie te werken – we beschuldigen God. Als we onze situatie op de juiste manier gebruiken, heeft deze voordelen die God voor ons heeft voorbereid.

Ten tweede is de manier waarop we de race beginnen lang niet zo belangrijk als de manier waarop we hem voltooien. In de inleiding vermeldde ik dat ik op 55-jarige leeftijd mijn eerste marathon liep. Sindsdien heb ik er nog 29 gelopen. In elke race werd ik tijdens de eerste 16 kilometer meestal door de ene na de andere persoon ingehaald. Mijn derde race was de Andy Payne Memorial Marathon – drie rondjes rond Lake Overholser, net ten westen van Oklahoma City. De race begon om 6.30 uur in de motregen en eindigde in de hitte van een zonnige ochtend in mei in Oklahoma. Bij mijl 20 begon ik de mensen te tellen die mij inhaalden en hoeveel ik er inhaalde. Tot mijn verbazing haalde niemand mij in en haalde ik 21 lopers in, van wie de meesten jonger waren dan ik! Heeft u ooit gehoord dat een marathon begint bij mijl 20? Ik herinner me nog goed dat ik nadacht over het belang van de finish van de race en tegen mezelf zei tijdens die laatste zes en twee tiende mijl terwijl ik die andere lopers inhaalde: “De reden dat ik train is zodat ik dit kan doen.” Ik voelde me niet langer schuldig telkens als ik iemand inhaalde en begon te genieten van het inhalen van andere lopers – winnen aan het einde van de race – ondanks de pijn. Ik werd tweede in mijn leeftijdsgroep met mijn beste tijd tot dan toe: 3 uur, 43 minuten en 15 seconden (8 minuten en 31 seconden per mijl voor die race). Maar wat nog belangrijker is: een jaar later won ik de eerste plaats in mijn leeftijdsgroep in diezelfde marathon. Ik passeerde de man die de tweede plaats behaalde in de laatste 200 meter! Ik geef toe dat het ontmoedigend is om in het begin van de race door zoveel mensen ingehaald te worden, maar zelfs met een vermoeid lichaam en pijnlijke spieren voel ik vreugde in mijn hart als ik goed finish. Onze race in het leven als groeiende christenen lijkt daar veel op. Als we leren vol te houden, kunnen we goed finishen, zelfs als we niet goed zijn begonnen.

Op het Mount Vernon Bible College had ik een begaafde, vrome en ijverige klasgenoot. Mijn vrouw Char en ik kenden hem en zijn vrouw goed. Char en zijn vrouw waren al sinds hun kindertijd en tijdens hun bijbelschooltijd bevriend. Char ging zelfs een keer in de zomer mee op jeugdkamp om met hen te zingen en te dienen. Later, tijdens onze eerste jaren in Korea, werkten Char en ik onder zijn leiding. Hij was intellectueel begaafd en ik was vaak onder de indruk van zijn verbale en sociale vaardigheden. Niettemin scheidde hij jaren later, inmiddels enkele jaren geleden, van zijn vrouw en trouwde niet lang daarna met een rijke dame die dertig jaar ouder was dan hij. Hij verliet zijn vrouw niet om met de rijke dame te trouwen. Het feit dat hij scheidde en vervolgens met iemand trouwde die zoveel ouder was dan hij, heeft echter een negatieve invloed op zijn invloed als voorbeeldig christelijk leider. Het doet mij verdriet om te denken aan zijn verloren potentieel voor zinvolle christelijke dienstbaarheid. Het is prima om door God gegeven materiële zegeningen te ontvangen, maar het manipuleren van omstandigheden om financiële doelen na te streven, stelt hem niet in staat om goed te eindigen. Hij sprintte eerder in de race goed – als hij maar door zou gaan om goed te eindigen.

Aan de andere kant hebben de meesten van ons gezien dat sommige oudere en doorgewinterde gelovigen het heel goed doen en zelfs op latere leeftijd steeds volwassener worden. Hun geest is sterk en de predikanten onder hen houden rijke preken. Het is een genot om naar zulke volwassen maar nog steeds groeiende veteranen te luisteren; zij spreken vanuit vele jaren van voortdurende groei en rijke ervaring. Wij zijn blij dat zij niet zijn gestopt met groeien, en hun voorbeeld moedigt ons aan om ook goed te eindigen.

Er zijn veel mensen die aan het begin van onze race voordelen lijken te hebben ten opzichte van ons. We kunnen allemaal voorbeelden bedenken. Mijn neven hadden voordelen die ik graag had gehad: een betere opleiding, meer financiële middelen, betere connecties en, zo leek het, meer aangeboren talent. Maar dat geeft niet. Als we ons voornemen om goed te eindigen, zullen we onze levenservaringen zien als leermomenten en zullen we met het verstrijken van de jaren steeds beter presteren.

Langetermijnontwikkeling en dienstbaarheid vloeien voort uit wie we zijn. We moeten onze integriteit en spiritualiteit behouden als we op de lange termijn goed willen zijn. Ontwikkeling die een hoogtepunt heeft bereikt, niet meer groeit of terzijde is geschoven – door God gedisciplineerd – is meestal terug te voeren op problemen in spiritualiteit. We moeten niet stoppen met innerlijke groei. Het is de finish die telt.

Het kost tijd – veel tijd

Wees geduldig met uzelf. De toename van onze spirituele invloed is een langdurig proces. Als we Gods ontwikkelingsproces begrijpen, gaan we ervan uit dat een christen gedurende zijn hele leven steeds meer goddelijke invloed krijgt en Gods voortdurende betrokkenheid bij zijn groei ervaart.

Mijn vader was een predikant met een visie om nieuwe kerken te stichten. Tijdens mijn middelbare schooltijd reisden we regelmatig naar nabijgelegen steden om oude kerkgebouwen te schilderen en daken te repareren. Vervolgens zocht mijn vader iemand met een hart voor het predikantschap om in die kerk te dienen. Mijn vaders ‘hobby’ leverde geen inkomen op en bracht aanzienlijke kosten met zich mee. Om dit te financieren, schilderde hij huizen en gebouwen in onze woonplaats en het omliggende platteland. Als ik er nu op terugkijk, hebben mijn vader en ik in die jaren letterlijk honderden uren samen geschilderd, gewerkt en gepraat. Tijdens het schooljaar hielp ik met schilderen nadat ik op weekdagen kranten had bezorgd. Op zaterdag hielp ik ook. In de zomer schilderde ik tot het tijd was om naar de krantenredactie te gaan.

Destijds dacht ik dat mijn ongebonden neven en nichten voordelen hadden. Nu besef ik dat ik degene was die voordelen had. Ik leerde werken zonder me te laten afleiden. Ik leerde dat geen offer te groot was om Gods koninkrijk te helpen opbouwen. Ik leerde dat het dienen van God meer voldoening gaf en zeker meer hoop op beloning in de hemel dan materiële winst. Ik leerde mezelf te pushen, en mijn lichaam en armen werden sterk. Ik leerde hoe ik een ladder van 12 meter hoog moest dragen. Ik leerde hoe ik veilig kon zijn op potentieel gevaarlijke plaatsen. Ik leerde omgaan met werken op grote hoogte. Ik leerde hoe ik kalm kon blijven op een ladder van 12 meter hoog wanneer wespen me niet welkom heetten in de buurt van hun nest. Ik leerde hoe ik rustig het hele nest kon vernietigen zonder eraf te springen. Door deze ervaringen leerde ik hoe ik me moest concentreren en gefocust moest blijven. Ik leerde de waarde van werk kennen. Ik leerde ook de waarde van lachen en rust kennen. Er is natuurlijk nog een andere reeks lessen die economisch bevoorrechte personen zoals mijn neven en nichten zouden kunnen leren. Het punt is niet dat je moeilijkheden of nadelen nodig hebt om te leren, maar dat je een leerzame houding moet hebben, zodat je kunt leren van alle omstandigheden en ervaringen die op je pad komen.

Twee andere voordelen geven mij reden om dankbaar te zijn voor wat er in die jaren is gebeurd. Ten eerste was er geen afstand tussen mijn vader en mij. We bleven al die jaren vrienden. Hij noemde mij ‘vriend’ tot aan zijn dood. Als ik erover nadenk, begrijp ik nu waarom ik mijn zoons soms ook zo noem. Ten tweede heeft hij mij het vermogen bijgebracht om ‘hogere waarden’ te koesteren. In dit boek komen enkele van deze waarden terug. De arbeidsethos en spirituele waarden die ik in die jaren van mijn vader heb ‘geërfd’, hebben me geholpen mijn studie aan het bijbelcollege af te ronden en standvastig te blijven tijdens de vele jaren van openbaar ambt sinds 1965. Sommige mensen waarderen de waarden met betrekking tot het koninkrijk die mijn vader mij heeft bijgebracht niet, en dat is hun verlies en mijn spijt. In sommige beroepen helpen leidinggevenden ons om onze activiteiten in de gaten te houden, zodat we blijven werken. Het vermogen om ons te concentreren en onszelf in de gaten te houden is echter iets wat ervaring oplevert. Wat ben ik gezegend dat ik dat heb geleerd tijdens mijn middelbare schooltijd, toen ik huizen, schuren en kerken schilderde.

Bij de ontwikkeling van ons potentieel lijkt ons groeiproces meer op een marathon dan op een sprint. Wat je denkt, hoe je je concentreert, hoe je gefocust blijft en hoe je bepaalde stemmen (pijnlijke spieren) negeert, komt allemaal terug in de uren van training voor en het lopen van een marathon. Bij een sprint gaat alles veel sneller en is het in een oogwenk voorbij. In het lange proces van onze levenslange race helpt het als we leren het avontuur te waarderen terwijl het zich ontvouwt. Het proces van christelijke ontwikkeling brengt avontuur, spanning, wachten, verwachting, verrassingen, groei, tegenslagen en overwinningen met zich mee. Een van de sleutels is om te beseffen dat het een proces is en je voor te bereiden op de lange termijn.

Persoonlijke groei en invloed

Hoe beïnvloedt het leren van ervaringen en het goed afronden daarvan ons in de praktijk? Uw leven zal meer en betere invloed hebben op de mensen om u heen als u geestelijk gezag heeft. Geestelijk gezag behoort toe aan degenen die zich onderwerpen aan Gods hamer en beitel die in hun leven aan het werk zijn. Een goede invloed hebben heeft minder te maken met beroep, positie of fulltime professioneel ambt versus vrijwilligerswerk. Het heeft meer te maken met een groeiend en godvruchtig karakter. De perceptie dat een betaalde professionele christelijke leider automatisch toegewijder of invloedrijker is dan niet-professionele vrijwilligers is onjuist. Elke christen, niet alleen de betaalde professionals, zou moeten streven naar spirituele groei, een karaktervol persoon worden en spirituele autoriteit ontwikkelen.

Dit is mijn definitie van een groeiende christen. Deze definitie maakt gelijke erkenning van alle personen mogelijk, ongeacht hun positie: een groeiende christen dient God met door God gegeven capaciteiten en verantwoordelijkheden door zichzelf te disciplineren om met strikte consistentie te denken, te spreken en te handelen. Hij is bereid om confrontaties aan te gaan en geconfronteerd te worden, heeft een leerzame geest en streeft ernaar anderen ten goede te beïnvloeden, waarbij hij alles doet tot eer van God.

Omdat hij integriteit, karakter en geestelijk gezag heeft, neemt het vermogen van zo iemand om anderen te beïnvloeden voor Gods doeleinden toe. Wanneer God het grote middelpunt is waar alles om draait, is ons perspectief gezond – we doen alles voor Zijn glorie. De Bijbel zegt dat we alles wat we doen van ganser harte moeten doen als voor de Heer, en deze gedachte is in deze definitie opgenomen. De definitie omvat ook het gezonde idee van dienstbaarheid aan anderen.

Dat wil zeggen dat we alles doen als een dienst. Dit omvat ook invloed – sommigen van ons hebben een grotere invloedssfeer dan anderen, maar dit is alleen een verschil in omvang, niet in betekenis. Van ons allemaal wordt verwacht dat we een invloed zijn voor God. Naarmate we leren van ervaring, groeit onze geestelijke autoriteit. Naarmate christenen over de hele wereld het beste uit zichzelf halen, wordt de reputatie van de God van de christenen versterkt. Meer mensen zullen graag de Ene willen leren kennen die zij in ons zien.

Een christelijk karakter vergroot de invloed. In de Bijbel en in de geschiedenis van de uitbreiding van de christelijke kerk in de wereld zien we dat godvruchtige mensen als invloedrijke personen hebben gediend. Zij hebben de door God gegeven talenten gebruikt om de door God gegeven verantwoordelijkheden op zich te nemen en een groep te beïnvloeden in de richting van Gods doelen voor hen. U kunt dat ook, op uw eigen, door God gegeven manier. We kunnen allemaal leren hoe we invloed kunnen uitoefenen op de mensen om ons heen. Wat zijn uw door God gegeven talenten? Wat zijn uw verantwoordelijkheden? Wie bevindt zich in uw invloedssfeer? Kunt u hen dienen door hen te beïnvloeden in de richting van Gods doel? Bent u bereid dat te doen? God leidt u op zodat u dat kunt. Gods opleidingsprogramma voor u zal u helpen groeien en uw invloed vergroten in uw wereld – uw invloedssfeer – die deel uitmaakt van Zijn wereld.

God en uw toenemende invloed

God zet zich in om uw invloed te vergroten. Zijn trainingsprogramma omvat een breed scala aan factoren, zoals mensen, ontmoetingen, lessen, omstandigheden en beproevingen die Hij gebruikt om Zijn werkers te ontwikkelen. God kent de sterkte van het staal dat Hij beproeft. Bij elke beproeving of les is de Meester-Mentor zich volledig bewust van uw potentieel, uw huidige kracht en de hoeveelheid stress, hitte of druk die u kunt en moet doorstaan om al uw potentieel te realiseren. Bovendien zijn Gods temperingsprocessen perfect. We kunnen de beproeving altijd doorstaan. “U bent niet bovenmenselijk beproefd. God is trouw; Hij zal niet toestaan dat u boven uw krachten beproefd wordt. Bij elke beproeving zal Hij u ook een uitweg bieden, zodat u die kunt doorstaan” (1 Korintiërs 10:13). Dit is onze garantie: we kunnen elke test doorstaan. Deze uitspraken hebben een ontnuchterende en logisch noodzakelijke conclusie: het is onze eigen schuld als we falen!

We onderschatten onszelf vaak. We denken dat we de druk in het leven niet aankunnen, terwijl God weet dat we dat wel kunnen. We klagen en mopperen tegen God in ons gebed, maar Hij houdt ons scherp. Als de leerervaring voorbij is, merken we dat God gelijk had en wij ongelijk. We konden het wel en we hebben het gehaald – en we zijn er beter van geworden. Gods strengste beproevingen zijn Zijn grootste complimenten aan ons. Elke beproeving is Gods manier om tegen ons te zeggen: “Je kunt dit aan – je kunt dit aan. Ik weet dat je het kunt. Ik kan je hierdoor ontwikkelen.”

Spiritualiteit – het doel van ontwikkeling

Spirituele vorming is de ontwikkeling van het innerlijke leven van een persoon van God, zodat die persoon meer van Christus ervaart – en minder van zichzelf. Geleidelijk aan weerspiegelen we meer christelijke eigenschappen in onze persoonlijkheid en dagelijkse relaties. We ervaren steeds meer de kracht en aanwezigheid van Christus die door ons heen werkt om anderen aan te moedigen Gods doel na te streven.

Hoe groeit u in geestelijke autoriteit? Elke keer dat u een reus in uw leven verslaat, wordt u zelfverzekerder en erkennen anderen u steeds meer als een reuzendoder. Soms ben je je er niet van bewust dat je geestelijk gezag hebt – je weet gewoon wat je moet doen in geestelijke situaties en anderen erkennen de juistheid van je methoden en adviezen. De juistheid van je methode en advies is het ‘teken’ van je geestelijk gezag. Geestelijk gezag wordt ontwikkeld door beproevingen en ervaringen. Het zou het centrale middel van macht moeten zijn om anderen te beïnvloeden.

Toen ik vijf en zes jaar oud was, had ik reumatische koorts en lag ik het grootste deel van de zomer tussen de kleuterschool en de eerste klas in bed. Gedurende de hele eerste klas was ik niet zo sterk als mijn klasgenoten. Ik herinner me dat ik ergens in dat jaar alleen thuiskwam van de kerk waar mijn vader en moeder predikanten waren. Ik trok heel bewust een eetkamerstoel naar het midden van de woonkamer en knielde neer om te bidden. In mijn geboorteplaats Keokuk, Iowa, gingen de jongens van de plaatselijke YMCA elke week op een bepaalde dag wandelen. Ik moest zeven jaar oud zijn om mee te mogen doen aan deze activiteit. Ik knielde bij de stoel en bad dat ik, als ik zeven zou worden, mee zou mogen gaan op die wandelingen. De volgende zomer, in 1951, viel mijn verjaardag precies op de dag dat de wandeling voor die week gepland stond. Op de dag dat ik zeven werd, ging ik voor het eerst mee op een YMCA-wandeling! Ik was niet alleen blij dat ik sterker was geworden, zodat ik zo'n wandeling kon maken, maar ik was ook erg onder de indruk van het feit dat God mijn gebed zo goed had verhoord dat ik op de dag dat ik zeven werd, mee mocht op die wandeling! Het proces van geestelijke vorming begon in mijn jonge hart. God had mijn gebed beter verhoord dan ik had gebeden! Als ik terugkijk op hoe God mijn leven heeft geleid, zie ik dat Hij al vroeg begon met het ontwikkelen van mijn respect voor gebed.

De zomer daarvoor, toen ik herstellende was van reumatische koorts, hielp ik mijn grootmoeder met het opvouwen van de handdoeken toen we ze uit onze nieuwe elektrische wasdroger haalden. In de zomer van 1950 was dat een hele prestatie! Ik wikkelde een handdoek om mijn hoofd, zoals ik dacht dat een tulband eruit zou zien. Ik vertelde mijn grootmoeder dat ik, als ik groot was, naar Egypte zou gaan, zo'n tulband zou dragen en de jongens en meisjes daar over Jezus zou vertellen. Mijn grootmoeder reageerde onmiddellijk met de woorden: “Laten we daarover bidden.” Alleen noemde mijn grootmoeder mij ‘Roland’ – wat niet mijn naam is. Dit is belangrijk omdat de zin in het gebed die mij nog steeds bijblijft, luidt: “Lieve God, maak van onze Roland de grootst mogelijke zendeling.” Vanaf dat moment was het mijn wens om de beste zendeling te worden die ik maar kon zijn.

Halverwege de jaren zeventig behoorde het tot mijn taken als zendeling in Korea om elke zomer een jeugdkamp te leiden. Op een zomer verpestte het regenachtige weer zowel ons sportprogramma als onze stemming. De kleding van de kampeerders en onze slaapvertrekken werden niet droog. Door de hoge luchtvochtigheid ontstonden er ruzies tussen de pastors en de leraren die als begeleiders fungeerden. Deze twee groepen – de predikanten en de leraren – hadden elk verschillende ideeën over hoe het kamp moest worden geleid en wat er met de huidige problemen moest worden gedaan. Toen duidelijk werd dat deze problemen niet door mensen konden worden opgelost, nam ik een dag de tijd om te vasten en te bidden. Nadat ik ervoor had gezorgd dat het ontbijt voor iedereen klaar was en de ochtendlessen waren begonnen, liep ik een bergpad op naar een schaduwrijke plek onder kleine bomen om te bidden. Ik was tot tranen toe geroerd toen ik bekende: “Heer, ik heb mijn hele leven al missionaris willen worden. Als ik deze problemen niet door gebed kan oplossen, ben ik het niet waard om missionaris te zijn. Als ik geen missionaris kan zijn, ben ik het niet waard om in Korea te zijn.” Ik huilde voor de Heer.

Het gebed van mijn grootmoeder stond mij nog levendig voor ogen: ‘de best mogelijke missionaris’. Deze woorden waren geen spot, maar een uitdaging. Urenlang bad, smeekte en pleitte ik. Tegen de late namiddag klaarde de lucht op, waaide er een frisse, droge bries en genoten de kampeerders van het sportprogramma. Ik hoorde een van de pastors opmerken hoezeer de dag tussen de ochtend en de middag was veranderd. Ik glimlachte in mezelf.

Opnieuw werd mij de kracht van gebed duidelijk. De droom van een zesjarig kind, het gebed van een grootmoeder, het gebed van een zesjarige jongen en de wandeling van een zevenjarige jongen maakten allemaal deel uit van de spirituele vorming die mij voorbereidde op de uitdaging in die Koreaanse heuvels en andere, nog grotere uitdagingen die daarna in de steden volgden. God gebruikt nog steeds menselijke ervaringen om spiritualiteit te ontwikkelen – het fundament van het vermogen van Zijn werkers om te dienen en invloed uit te oefenen. Jaren nadat mijn grootmoeder was heengegaan om bij de Heer te zijn, had haar gebed nog steeds invloed op mij.

Spiritualiteit versus vaardigheden

Laten we spirituele ontwikkeling vergelijken met de ontwikkeling van vaardigheden. Dienen en beïnvloeden vloeien beide voort uit wie we zijn – uit het ‘zijn’ van een spiritueel persoon. Ons zijn is de basis voor onze gedachten en handelingen en ons doen vloeit daaruit voort. De ontwikkeling van vaardigheden daarentegen verwijst naar de ontwikkeling van een aantal capaciteiten die u voorbereiden op de vaardigheden die u nodig hebt om uw vak goed uit te oefenen. In mijn huidige werk – het opleiden van zendelingen en voorgangers – is het relatief eenvoudig om vaardigheden aan te leren. Het is mogelijk om kandidaten door ons programma te leiden en hen in de twee jaar die het programma duurt, uit te rusten met conceptuele hulpmiddelen voor interculturele bediening.

Een opgeleide kandidaat heeft acht tot tien jaar voorsprong op een onopgeleide kandidaat die zijn missiologie moet leren door harde lessen en observatie in het veld. Het is onmogelijk om in twee jaar tijd een kandidaat spiritueel zo te ontwikkelen dat hij een dienende, medelevende, biddende, geduldige en vriendelijke persoon wordt die gevoelig is voor Gods stem, gehoorzaam is aan Gods Woord met een berouwvol hart en een onderdanige geest. Het kost een heel leven om spiritueel te ontwikkelen. Cognitieve zaken kunnen in enkele maanden worden aangeleerd, maar het ontwikkelen van een spiritueel karakter duurt jaren. De belangrijke spirituele kwesties vloeien meer voort uit een leven lang spirituele vorming dan uit academische oefeningen. Daarom is God aan het werk via ouders en andere fundamentele invloeden, die gehoorzaamheid leren en het karakter al vroeg ontwikkelen. Later kan God de Bijbel, christelijke leraren of seminarieprofessoren gebruiken om bepaalde vaardigheden bij te brengen. Dus zelfs als u vaardigheden toevoegt aan uw spiritualiteit, blijf dan spiritualiteit als uw eerste prioriteit beschouwen.

Terwijl u Gods plan om Hem te dienen blijft nastreven, moge God u behoeden dat u ook maar in het minst verslapt in het nastreven van geestelijke vorming. Streef ernaar met een buldogachtige vasthoudendheid. Elke kans, groot of klein, is belangrijk. “Wie in het minste betrouwbaar is, is ook in het grote betrouwbaar, en wie in het minste oneerlijk is, is ook in het grote oneerlijk” (Lucas 16:10).

Als we slagen in de basisprincipes, weet God dat Hij ons kan vertrouwen met publieke successen. Er zijn geen kleine opdrachten. Het persoonlijk zoeken en liefhebben van God is van fundamenteel belang. We mogen nooit meer in de ban zijn van onze visie dan van onze Heer. Wanneer we God zoeken om wie Hij is in plaats van om de bediening die Hij ons kan geven, ontwikkelen we ons spiritueel.

Onze dienst aan de Heer verloopt beter wanneer die niet op de eerste plaats komt. Wanneer we God eerst zoeken, liefhebben en aanbidden, weet God dat onze reputatie op de lange termijn niet onze god zal zijn. We zijn betrouwbaar in het gehoorzamen aan Hem. De meeste van onze prachtige projecten beginnen met het doen voor de Heer. Pas heel geleidelijk worden Gods projecten de onze. Het is onze uitdaging om elk project van Hem te laten blijven. De kleine dingen zijn belangrijk. Eigenlijk lijken ze alleen maar klein. Hoe we ermee omgaan, is een belangrijke indicator van ons karakter.

Een continu proces

Een leerervaring verwijst naar alles in onze levensgeschiedenis wat God gebruikt om ons te trainen voor dienstbaarheid, ons geloof op te bouwen, integriteit te vestigen of ons onderdanigheid en de ernst van het gehoorzamen van God te leren. Gedurende dit proces is God degene die de leeragenda bepaalt. Hij is de recruiter, screener, registrar, academisch decaan, academisch adviseur, cursusplanner, voorzitter van de curriculumcommissie en degene die verantwoordelijk is voor de evaluatie, toetsing en uiteindelijk het afstuderen. Het is een levenslang proces.

Dit proces vindt plaats, of we ons daar nu bewust van zijn of niet. Als we ons bewust zijn van dit proces, kunnen we beter onderscheiden welke weg God ons leidt en hoe Hij ons ontwikkelt. Een groter bewustzijn van het proces en het einddoel ervan kan ons helpen om effectiever met God samen te werken in plaats van tegen Hem in te gaan. Om dit proces zo goed mogelijk te laten verlopen, moeten we leren leven met de vraag: “Wat leert God mij door deze ervaring?”

In het voorjaar van 1996, na verschillende sollicitatiegesprekken aan de Oral Roberts University (ORU), besefte ik dat ik wellicht zou worden uitgenodigd om professor te worden aan het seminarie. Ik worstelde met de beslissing om het zendingsveld te verlaten om missionarissen in de Verenigde Staten op te leiden. Met een gevoel van ontzag voor de enorme mogelijkheden voor zending op het Chinese vasteland en met mijn ontwikkelde Chinese schrijfvaardigheid, was ik zeer tevreden in Peking. Ik overwoog daarom de moeilijkste keuze die ik ooit had moeten maken: missionaris blijven of trainer worden van de volgende generatie missionarissen. Op een dag bekende ik: “Heer, ik zou echt liever op het veld blijven”, waarop de Heer duidelijk antwoordde: “En daarom heb ik je nodig in het klaslokaal!” Vanaf dat moment wist ik dat God mij bij ORU wilde hebben. Die ervaring leerde mij dat de Heer van de oogst, die zendt, ook het recht heeft om terug te roepen – ik had niet het recht om aan te nemen dat ik altijd zou blijven waar ik op dat moment was. Ik leerde ook opnieuw dat bediening niet mijn god was, maar God – een belangrijke les die ik vele malen opnieuw heb geleerd.

Mijn aarzeling om het veld te verlaten en in mijn eigen land voor de klas te gaan staan, had niets te maken met de waarde die ik hechtte aan het opleiden van zendelingen. Het had eerder te maken met mijn grote liefde voor zendingswerk en mijn tevredenheid om in het buitenland betrokken te zijn. Ik leef nu met de spanning tussen het besef dat ik in de wil van God ben in het klaslokaal, hoewel ik een passie en voorkeur heb voor veldwerk.

Toch leef ik liever met die spanning en geef ik mijn studenten de kans om mijn enthousiasme voor veldwerk over te nemen, dan dat ik te tevreden word in het klaslokaal en saaie studenten voortbreng. Ik ben academisch georiënteerd en eis uitmuntendheid van mijn studenten. Niettemin zijn mijn ervaring in het veld en mijn liefde voor het veld belangrijker voor mij dan academische prestaties. Erkende seminaries staan bekend om hun academische, wetenschappelijke, educatieve en intellectuele prestaties. Dit zijn zaken die ik ook waardeer en die behouden moeten blijven. Ze zijn echter niet zo belangrijk als spiritualiteit en karakter. Zonder deze eigenschappen zal geen enkele christelijke werker in Gods ogen succesvol zijn, hoe succesvol hij of zij ook is op academisch gebied. Wij danken God voor wat we kunnen leren van leraren en boeken, maar Gods programma is veel uitgebreider dan dat. Het omvat vele bevestigende ervaringen waaruit u zelfvertrouwen zult putten.

Het omvat ook enkele moeilijke ervaringen waardoor u leert om meer op Hem te vertrouwen. Zijn volmaakte proces voor de ontwikkeling van uw karakter en de vergroting van uw invloed is al in gang gezet voordat u werd geboren. Naarmate we leren hoe Hij werkt, worden we elke dag meer “... overtuigd van dit, dat Hij die een goed werk in u is begonnen, dat ook zal voltooien tot de dag van Christus Jezus” (Filippenzen 1:6). Wanneer we leren hoe God onze eigen ervaringen gebruikt om ons te ontwikkelen, zijn we beter in staat om de boodschap te begrijpen die Hij erin heeft verwerkt. Onze ervaringen zijn de ‘illustraties’ in Gods leerplan. Het vinden van de ‘kern’ van elke illustratie is de uitdaging die we moeten ontdekken, de zoektocht van de aandachtige leerling en de beloning voor de bekwame speler.

Het grotere plaatje

Gods trainingsprogramma is ontworpen om een groep betrouwbare staatslieden voort te brengen – koningen en priesters – om de zaken van Zijn eeuwige koninkrijk te besturen. Aan hen zal Hij verantwoordelijkheden delegeren als onderregenten, en zij zullen voor altijd betrouwbaar zijn onder Zijn gezag. Dit is het uiteindelijke doel van Gods trainingsprogramma op aarde. Er zijn echter twee veelvoorkomende misvattingen die ons denken op dit punt verwarren en daardoor sommigen van ons afleiden van volledige deelname aan de training.

De eerste is wat men zou kunnen noemen ‘procesfilosofie’. Degenen die deze visie aanhangen, richten zich op het trainingsproces als proces – zij zijn vooral bezig met de interactie tussen mensen en omstandigheden. Zij leggen te veel nadruk op menselijke autonomie en zien God als nogal onbetrokken. Zij geloven dat het leven slechts een proces is en dat de betekenis die zij erin zien alleen voor het hier en nu geldt. Omdat zij het grotere geheel niet zien, begrijpen zij niet dat dit leven slechts een oefenterrein is voor onze verantwoordelijkheden in Gods eeuwige koninkrijk. Zij missen de dubbele werking van het leven op aarde voor Gods glorie en tegelijkertijd door dat leven getraind worden voor het eeuwige leven.

Anderen onder ons zijn ‘deterministen’ die geloven dat God elke beweging heeft gepland. Zij denken alleen dat zij de beslissingen nemen, maar in werkelijkheid is het God die alles controleert en aan alle touwtjes trekt. Omdat zij de rol van de vrije wil die God ons heeft gegeven ontkennen, begrijpen zij ook het trainingsaspect van het aardse leven verkeerd. Zij begrijpen niet dat hun reactie op Gods trainingsprogramma een belangrijk onderdeel van de training is. Dus noch de procesfilosofen, noch de deterministen hebben gelijk.

Het evenwichtige christelijke standpunt is een combinatie van zowel Gods gedetailleerde betrokkenheid als menselijke autonomie (vrije wil). God is zeer geïnteresseerd in hoe wij op Hem reageren, aangezien de ontwikkeling van staatslieden een grote zorg van Hem is. Verfijnde koningen en priesters zijn Zijn hoogste vorm van creativiteit, Zijn mooiste kunst, Zijn beste gedicht. Zonder het drama van het leven in het trainingsprogramma te ontkennen, is het grotere drama dat uiteindelijk zal worden gespeeld in onze vervolmaakte rol als staatslieden in het Koninkrijk oneindig veel belangrijker. Dit perspectief geeft ons het geduld om de huidige discipline, vreugde, verdriet, hoogte- en dieptepunten te doorstaan. We weten dat de ervaring slechts een voorbereiding is. We zijn blij om elke ervaring ten volle te beleven en er alles uit te halen wat we kunnen. Dit komt omdat we weten dat het proces wordt geleid door een God die zeer betrokken is en toch op ons vertrouwt om onze vrije wil op de juiste manier uit te oefenen. Vaak is er echter een beetje van de procesfilosoof in ons aanwezig – we vergeten soms dat God zeer betrokken is bij het proces en dat verzet tegen het proces gelijkstaat aan verzet tegen God. Er is ook een beetje van de determinist in ons aanwezig. We vergeten soms dat we een vrije wil hebben en dat God kijkt naar onze afgewogen, positieve reactie op de training die Hij ons geeft in de omstandigheden en mensen om ons heen.

De procesfilosofen missen het doel van het trainingsprogramma en de deterministen missen hun verantwoordelijkheid daarin. Degenen onder ons met een evenwichtige kijk zijn echter in staat om onze ervaringen met het grootste enthousiasme te omarmen. Wij hebben het diepste waardering voor gebeurtenissen in het leven omdat wij het doel erachter kennen. Voor ons zijn alle ervaringen, zelfs die welke onbelangrijk lijken, kansen om te groeien. Als wij deze kansen om vooruitgang te boeken missen, worden het kansen om achteruit te gaan. Elke ervaring is een nieuwe kans om onderwerping, gehoorzaamheid en begrip van gedelegeerde autoriteit te tonen. Wij begrijpen onze Vader, Zijn doelen voor de eeuwigheid en voor ons, het doel van het trainingsprogramma, waarom wij eraan deelnemen en het belang van uitgestelde bevrediging. Wij kunnen geduldig zijn tijdens het trainingsproces. Wij cultiveren de gewoonte om te leren door ervaring, omdat wij uitkijken naar het afstuderen — een werkelijk glorieuze kroning.