GEWOONTE DRIE: Oefen Zelfbeheersing

“… doe uw uiterste best om … zelfbeheersing toe te voegen … want als u deze eigenschappen in toenemende mate bezit, zullen ze u ervan weerhouden ineffectief en onproductief te zijn …” II Petrus 1:5-9

Dit boek is gebaseerd op mijn ervaringen op drie continenten en belangrijke lessen uit de Bijbel. We verkennen het thema van verhoogde effectiviteit op essentiële gebieden zoals persoonlijke ontwikkeling, gebed, vasten, gezondheid, financiën, huwelijk, ouderschap, mensen tot Jezus leiden, en gehoorzaamheid aan en volharding voor God. We hebben al gezien dat onszelf disciplineren om te leren door onze ervaringen persoonlijke groei oplevert. In dit hoofdstuk wordt het thema zelfbeheersing uitgebreider behandeld. Vervolgens zullen we in deze studie kijken naar verschillende praktische toepassingen van zelfbeheersing. Zonder zelfbeheersing kunnen we niet het beste uit onszelf halen.

Onszelf disciplineren in onze dienst aan God vereist dat we onszelf controleren. Christenen klokken niet in en hebben ook geen supervisor die dagelijks registreert hoeveel tijd ze aan projecten besteden. In de christelijke bediening moeten we zelf initiatief nemen. Het is gemakkelijk om ongedisciplineerd te zijn. Als we klagen in plaats van te leren, of slapen in plaats van te bidden, zal niemand ons ‘verklikken’. Niemand hoeft het onze ‘baas’ te vertellen – Hij weet het al. Maar in welke cultuur u ook leeft, degenen die bereid zijn zichzelf te disciplineren, zijn uiteindelijk succesvol.

Zelfdiscipline is een levensstijl. Discipline op één gebied van ons leven versterkt het verlangen naar discipline op andere gebieden. Door ons best te doen voor Gods glorie, worden we ons bewust van de onderlinge verbondenheid van zelfdiscipline op verschillende gebieden. Goede gewoontes op één gebied van ons leven maken andere gebieden rustiger en productiever. Zodra we de voordelen van routine en orde op één gebied van ons leven ervaren, verlangen we al snel naar die voordelen op andere, minder effectieve gebieden.

Voordelen van routine

Bent u niet blij dat u niet elke dag hoeft te beslissen wanneer, waar en hoe u uw haar moet doen? Is het niet gemakkelijker als u niet elke dag hoeft te beslissen wanneer, waar en hoe u zich moet scheren of uw baard moet trimmen? Ga maar eens kamperen, dat verstoort deze normale routines en dwingt u om na te denken over hoe u ze überhaupt moet doen. Het zal u eraan herinneren hoeveel tijd u kwijt bent aan het nemen van triviale beslissingen. Routines kunnen een goed, tijdbesparend doel dienen en we moeten niet aarzelen om goede routines in te voeren. Als routines tijdbesparend zijn in de kleine zaken van het leven, dan kunnen ze nog meer tijd besparen in de grotere zaken.

Met routines kunt u goed nadenken, één keer een beslissing nemen en deze vervolgens dagelijks, wekelijks of jaarlijks uitvoeren. Bij het bepalen van welke gewoontes u wilt aanleren, komt uw waardensysteem in actie. Als u eenmaal een routine hebt gekozen, is het een kwestie van volhouden. Ik had vroeger een hekel aan bezoekjes aan de tandarts. Meestal moest ik een of twee vullingen laten plaatsen en ik vond de preek over flossen maar niets! In het voorjaar van 1983, toen we met verlof waren, heb ik uitgebreid cosmetisch tandheelkundig werk laten uitvoeren. Daarna besloot ik om mijn tandenpoetsroutine uit te breiden naar twee keer per dag en regelmatig te flossen. Daarna heb ik 19 jaar lang geen gaatjes meer gehad. Hoewel ik wou dat ik die beslissing eerder in mijn leven had genomen, ben ik blij dat ik het toen heb gedaan. Ik hoef nooit te twijfelen over de keuze om te poetsen of te flossen. Ik doe het regelmatig vanwege de beslissing die ik ooit heb genomen. Dit lijkt misschien een afgezaagde illustratie van een simpele waarheid, maar het illustreert de waarde van routine.

Fundamentele zaken vormen de basis van goede routines. Emoties en gevoelens zijn doorgaans minder betrouwbare factoren bij het nemen van goede beslissingen. Dit hoofdstuk biedt verschillende aandachtspunten om zorgvuldig te evalueren. Neem bij het uitstippelen van uw koers zorgvuldige beslissingen op basis van fundamentele zaken, en laat u niet alleen leiden door uw emoties. Nadat u elke bewuste, weloverwogen beslissing hebt genomen, neemt u nog één beslissing: u kiest ervoor om door te zetten. Goede beslissingen stellen ons in staat om op de automatische piloot naar onze bestemming te vliegen. Dit is bijvoorbeeld mijn typische routine: 's ochtends vroeg opstaan, bidden, de Bijbel lezen, één dag per week vasten, studeren, lessen voorbereiden, kantooruren houden, telefoontjes beantwoorden, basketballen of hardlopen, trainen en op zondag rusten. Deze routine zorgt voor een gezonde en zeer heilzame levensstijl.

Over denken en staren

Ik heb ooit besloten dat ik niet zal blijven hangen in slechte gedachten. Ik heb deze beslissing vele malen toegepast. De Bijbel is duidelijk dat we “alle redeneringen en elke hoogmoed die zich tegen de kennis van God verheft, moeten afbreken en elke gedachte gevangen moeten nemen om die aan Christus te onderwerpen” (2 Korintiërs 10:5). Ik heb dit van tevoren besloten. Als ik nu een negatieve gedachte heb, breng ik mijn plan van gebed, zelfbeheersing, geestelijke discipline en vertrouwen op God in werking. Zelfs tijdens het gebed – alleen of in groepen – heb ik negatieve of vulgaire gedachten. Ik heb van tevoren besloten dat wanneer die gedachten bij me opkomen, ik ze zal weerstaan, bestrijden en overwinnen.

Sommigen zeggen dat demonen weliswaar niet al onze gedachten kunnen kennen, maar wel onze gedachten kunnen beïnvloeden. Dit betekent dat demonen bepaalde gedachten in onze geest kunnen plaatsen – waarschijnlijk gedachten die we niet willen hebben. We moeten ze uitbannen. Het beheersen van onze gedachten vereist zelfbeheersing. Demonen hebben waarschijnlijk niet zoveel macht of autoriteit om ons met slechte gedachten te verleiden als sommige demonenvrezende christenen suggereren.

Demonen lijken echter mee te liften op gedachten die voortkomen uit de vruchtbare menselijke en kwade verbeelding. Ze proberen de kwade gedachten erger of langduriger te maken dan wij, in ons verlangen naar zuiverheid en gerechtigheid, zelf zouden hebben gedaan. We moeten ons tegen hen verzetten. Met mijn eigen vruchtbare verbeelding creëer ik zelf genoeg kwade gedachten zonder de hulp van de duivel. Hij heeft het vermogen om mee te liften op mijn kleinste kwade overpeinzing en die om te zetten in een grote kwade gedachte.

Ik besloot om zowel de gedachte die hem toegang gaf als de meelifter uit mijn hoofd te verdrijven. Onze reis over de snelweg van het leven verloopt veel soepeler zonder ongewenste reisgenoten. Als de duivel zijn hand overspeelt, vergroot hij de aanwezigheid van het kwaad. Als ik zijn kwaad herken, duw ik krachtig in de andere richting. In de verwarring van het genieten van en het haten van de kwade gedachte, verliezen we het vermogen om iets te beslissen. Ik vind het gemakkelijker om een beslissing uit te voeren die ik van tevoren heb genomen dan om onder dergelijke druk een goede beslissing te nemen. Mijn eerdere beslissing beheerst mijn gedachten – en mijn blik.

Mijn voorbeeld voor het beheersen van mijn blik komt uit een hoofdstuk waarin Job zijn ethiek verkondigt: “Ik heb een verbond gesloten met mijn ogen om geen wellustige blikken op een meisje te werpen” (Job 31:1). Wat een geweldig voorbeeld! Soms maken de vrouwelijke studenten met wie ik op de universiteit werk dit niet gemakkelijk. Ik zou graag willen denken dat ze geen laag uitgesneden of strakke kleding zouden dragen als ze wisten wat voor problemen dit voor mannen veroorzaakt. Niettemin ben ik ervan overtuigd dat ik mijn blik en mijn gedachten moet beheersen. Ik heb enige tijd geleden besloten dat ik, wanneer ik met vrouwen spreek, mijn ogen op de hunne gericht houd en niet lager kijk. Ik heb dit voornemen al vele malen in een fractie van een seconde in praktijk gebracht. Tegelijkertijd probeer ik, als er wellustige gedachten opkomen, de geest van de vrouw te zien, die te waarderen en ervoor te bidden, zoals God dat van mij verwacht. Ik heb ook besloten dat als ik daar moeite mee heb, ik het aan mijn vrouw Char vertel en haar vraag om er met mij voor te bidden. Zij is in deze situaties een grote steun geweest en ik ben altijd blij dat ik openhartig tegen haar ben geweest.

Hier is een voorbeeld van het belang van het nemen van een besluit vooraf en onszelf disciplineren om dat besluit uit te voeren wanneer de omstandigheden buiten onze controle liggen. Op de universiteit waar ik werk, hebben we een kopieercentrum met drie rijen waar studenten en docenten wachten op service. Op een keer stond ik bij de balie te wachten op mijn kopieën toen een van mijn voormalige studenten naar me toe kwam om met me te praten. Het decolleté van haar kleding maakte me blij dat ik van tevoren had besloten om mijn ogen op haar te richten en een gepaste houding aan te nemen ten opzichte van Gods dochters. Ik voelde ook enige troost tijdens mijn gebedstijd met Char die avond. In de emotie, opwinding of het vermaak van het moment zijn we niet in staat om belangrijke beslissingen te nemen. We kunnen het eens zijn met Job. We kunnen een verbond sluiten met onze ogen. Dat is onze weloverwogen beslissing. Vanaf dat moment hoeven we alleen nog maar door te gaan met wat we van tevoren hebben besloten om automatisch te doen.

Klaar om te vasten

Hoofdstukken 5 en 6 gaan dieper in op vasten en hoofdstuk 12 gaat dieper in op eetgewoonten en gezondheidskwesties. We behandelen hier echter één aspect van eetgewoonten, omdat dit verband houdt met zelfdiscipline en van invloed is op onze bereidheid om te vasten. Het heeft betrekking op de consumptie van stimulerende middelen en chemicaliën.

Sommige mensen raden aan om enkele dagen voor het vasten geen koffie te drinken. Hierdoor raakt het lichaam minder afhankelijk van de stimulerende werking van cafeïne en verloopt de overgang naar het niet eten van voedsel soepeler. Het is beter om van tevoren geen koffie te drinken dan om tegelijkertijd te stoppen met koffie, suikers en voedsel. Hoofdpijn als gevolg van cafeïneontwenning tijdens de eerste dag of twee van het vasten is oncomfortabel en leidt af. Het is echter beter om in de eerste plaats afhankelijkheid van suiker of cafeïne te voorkomen. Op die manier bent u echt vrij.

Ik heb onlangs drie dagen gevast. Char was naar onze kinderen in Alaska gegaan om onze nieuwe kleindochter in onze familie te verwelkomen. Ik had voorjaarsvakantie en had die week volledige controle over mijn werkschema. Toen ik die eerste zaterdag wakker werd, besefte ik dat ik de komende drie dagen kon vasten als ik dat wilde. Omdat ik geen suiker eet, had ik geen last van hoofdpijn door suikerontwenning. Omdat ik geen koffie of cola drink, had ik ook geen cafeïneontwenningsverschijnselen. Ik was klaar om drie dagen te vasten zonder me vooraf voor te bereiden door cafeïne of suiker te vermijden. Door voedzaam voedsel te eten en stimulerende middelen te vermijden, is het gemakkelijker om te vasten – of het nu gaat om een wekelijkse vastendag of een jaarlijkse driedaagse vastenperiode.

Sommige mensen vasten niet omdat ze het de eerste dag zo moeilijk vinden om van de chemicaliën af te komen.

Het gebruik van chemicaliën is misschien sowieso geen goede keuze. Het hangt ervan af hoeveel waarde u hecht aan de spirituele alertheid die vasten biedt. Als het u te veel moeite kost om een levensstijl te leiden die vasten minder moeilijk maakt, is het enige excuus dat u nodig hebt om onvoorbereid te blijven simpelweg: ‘Vasten is mij dat niet waard’. Het is misschien niet gemakkelijk, maar vasten levert geweldige resultaten op.

Vasten maakt het gemakkelijker om je te concentreren op gebed, het Woord te begrijpen en Gods stem te horen. Vasten vereist discipline – de beslissing nemen om te vasten en die beslissing ook uitvoeren vereist discipline. Vasten is echter niet zo moeilijk als we het hebben gemaakt. Het probleem is dat het regelmatig consumeren van chemicaliën en stimulerende middelen het vasten moeilijker maakt. Het probleem doet zich voor wanneer we vasten, maar het is in wezen geen vastenprobleem; het is een probleem van slechte eetgewoonten.

Hoofdstuk 5 is gewijd aan vasten, dus we zullen hier niet verder op ingaan. Onthoud gewoon dat zelfbeheersing en persoonlijke discipline op één gebied van ons leven een positieve invloed hebben op andere gebieden. Ik leerde mezelf te disciplineren door regelmatig te bidden voordat ik elke week regelmatig begon te vasten. Toen ik eenmaal één gewoonte had gevormd, was ik klaar om een andere goede gewoonte te vormen. Door mezelf te disciplineren om elke dag goed te eten, ben ik voorbereid om te vasten wanneer ik daar klaar voor ben. Een mentaliteit van ‘de geest boven de materie’ – ‘beslissingen boven eetlust’ – is het resultaat van onszelf disciplineren om op de juiste manier te eten. Helaas berooft de afhankelijkheid van suikers en cafeïne in voedsel sommige mensen van de vreugde en overwinningen van vasten. Vasten is zo belangrijk en heilzaam dat het de moeite waard is om onze dagelijkse voeding aan te passen, zodat we het gemakkelijker kunnen doen.

De zelfbeheersing die we uitoefenen en de overwinning op onze eetlust die we door vasten behalen, zijn op zichzelf al belangrijk, maar vormen slechts een deel van een grotere overwinning: onze geest heeft de controle, niet ons lichaam. Voedsel staat in dienst van ons; we laten ons er niet door beheersen. We kunnen zeggen: “Dat is het mij waard.”

Beslissen hoeveel we bidden

Regelmatigheid in het bidden is misschien wel het belangrijkste gebied waarop we zelfdiscipline nodig hebben. In mijn eerste jaren op de bijbelschool gaven mijn ouders mij twee boeken over bidden, geschreven door Leonard Ravenhill, die een enorme invloed op mij hebben gehad. Als u ze kunt vinden, lees ze dan. Het ene boek heette Why Revival Tarries en het andere Meat for Men. In een brief van mijn vader die ik rond dezelfde tijd ontving, stelde hij voor dat ik er een gewoonte van zou maken om elke dag een uur te bidden. Ik heb het altijd interessant gevonden dat God die brief van mijn vader gebruikte om mij zo sterk te beïnvloeden. Voor zover ik weet, had mijn vader die gewoonte niet. Mijn vader was een goed mens, maar mijn moeder had meer geestelijke kracht en inzicht dan hij. Hoe dan ook, de gecombineerde invloed van Ravenhills boeken en mijn vaders suggestie inspireerden mij om een gewoonte aan te nemen die ik sinds mijn tweede jaar op de bijbelschool (1963 tot 1964) heb volgehouden.

Ik weet niet meer wanneer ik ben veranderd, maar al snel ging ik van één uur per dag naar twee uur per dag. Dat niveau heb ik in de loop der jaren min of meer aangehouden. Ik raad u aan om te bepalen hoe lang u elke dag gaat bidden. Bid niet alleen zo lang als u daar zin in heeft. Er zijn misschien enkele uitzonderingen onder ons, maar de meesten van ons zullen regelmatiger bidden als we ons aan specifieke tijden voor gebed committeren. We zullen ook langer bidden dan wanneer we zouden stoppen als we daar zin in hadden.

Jezus nodigde zijn discipelen uit om een uur met hem te bidden. Auteur David Wilkerson stelt voor dat we een tiende van onze tijd besteden aan bidden, wat neerkomt op twee uur en 24 minuten per dag. Ik heb ervoor gekozen om elke ochtend twee uur te bidden. Bepaal wat voor u het beste is, en vervolgens hoeft u zich alleen maar te disciplineren om uw besluit na te komen.

Om dit te kunnen doen, moet u misschien minder tijd besteden aan minder waardevolle activiteiten. Ik heb nooit veel televisie gekeken. Toen we kinderen waren, hadden we geen televisie omdat mijn ouders dat niet nodig vonden. Daardoor heb ik mezelf nooit van televisie hoeven afkicken, maar ik begrijp dat sommige mensen dat wel moeten doen. Ik besloot op mijn negentiende hoe lang ik dagelijks zou bidden, dus ik had het voordeel dat ik minder ongezonde gewoontes hoefde af te leren om deze goede gewoonte aan te leren. Het is gemakkelijker om goede gewoontes vroeg in het leven aan te leren dan later. Regelmatig bidden is misschien wel de beste gewoonte die ik heb. Daaruit vloeien veel andere goede gewoonten voort die ook een grote zegen in mijn leven zijn geweest. Het gaat natuurlijk niet om het aantal uren dat we bidden, maar om het bidden zelf.

Tijdens de tijd die we uittrekken om te bidden, moeten we ook discipline betrachten om ons te concentreren op wat we doen. Dit geldt zowel als we bidden onder speciale ingeving van de Heilige Geest als wanneer we bidden volgens onze normale routine. Om onze gedachten de hele tijd op het gebed gericht te houden, is zelfbeheersing en discipline nodig. In hoofdstuk 5 zullen we zien dat het bidden van de zes delen van het Onze Vader volgens de formule van Larry Lea voor velen een grote hulp is geweest. Dat houdt ons gefocust en zorgt ervoor dat we van onderwerp naar onderwerp gaan. Door te beslissen hoe lang we zullen bidden, worden we aangemoedigd om meer te bidden, omdat we gewend raken om de tijd die we daarvoor reserveren volledig te benutten. Het doel van het reserveren van tijd is om meer te bidden. We zullen optimaal gebruikmaken van alles wat ons helpt om meer of beter te bidden.

Bij het bepalen wanneer en hoeveel u wilt bidden en uzelf vervolgens disciplineert om dat ook te doen, moet u uzelf de vrijheid gunnen om uw routine opnieuw te evalueren en aan te passen. Ik besloot ooit dat ik om ongeveer 5.30 uur moest opstaan om meer tijd aan bidden te besteden. Na vier dagen was ik zo moe dat ik niet meer in staat was om te bidden of iets anders te doen. Ik besloot dat ik weer beter moest gaan slapen, zodat ik met een uitgerust lichaam en een gefocuste geest kon bidden. Sommige grote gebedsstrijders zijn in staat om heel vroeg in de ochtend te bidden, maar iedereen moet ontdekken wat voor hem of haar het beste werkt, in overeenstemming met hoe God ons heeft gemaakt.

Als ik marathons loop, ren ik zo snel als ik kan, in een tempo dat ik de hele race kan volhouden. Als ik sneller ga, krijg ik kramp in mijn benen of geeft een ander signaal me aan dat ik niet zo snel moet gaan. Als ik mijn focus verlies en te veel vertraag, weet ik dat ik niet mijn uiterste best doe en dat mijn tijd voor die race niet goed zal zijn. Ik heb geleerd om naar mijn lichaam te luisteren en zo snel mogelijk te gaan in een tempo dat ik kan volhouden. Ik heb mezelf gedisciplineerd om tijdens de eerste 32 kilometer van de race niet te snel te lopen. Het is veel belangrijker om gedurende de hele race mijn snelheid vast te houden dan om snel te gaan. Regelmatige gebedstijden en andere disciplines in het leven van een christen lijken ook meer op een marathon dan op een sprint. Zoek het beste tempo dat u kunt volhouden en blijf dat aanhouden.

Bijbellezen

Sinds de zomer van 1963 heb ik er een gewoonte van gemaakt om elk jaar de Bijbel helemaal door te lezen. Ik heb die gewoonte ontwikkeld na het lezen van Through Gates of Splendor van Elisabeth Elliot. In dat boek vertelde ze hoe haar man, Jim Elliot, van de Bijbel hield en deze regelmatig las. Eigenlijk heb ik zowel mijn gewoonte om elk jaar de Bijbel helemaal door te lezen als mijn gewoonte om elke dag ongeveer een uur te bidden, ontwikkeld. Ik maakte die zomer een belangrijke spirituele verandering door en besloot dat spirituele bezigheden belangrijker waren dan andere dingen. Regelmatig bidden en de Bijbel lezen waren de praktische uitingen van mijn positieve verschuiving in waarden. Als gevolg daarvan geniet ik sinds de zomer van 1963 van mijn dagelijkse momenten met de Heer. Ik hoef niet elke dag opnieuw te besluiten om dit te doen – ik handel gewoon naar een eerder genomen besluit. Vaak heb ik iets uit de lezing van die dag gehaald dat mij onmiddellijk van nut was.

Mijn Bijbel telt 1094 pagina's met bijbelteksten. Als ik op weekdagen drie pagina's lees en op zondag vier pagina's, kan ik de hele Bijbel in 365 dagen lezen. Overweeg om het aantal pagina's in uw Bijbel door 365 te delen om uw eigen plan te bepalen. Er zijn jaarlijkse bijbelleesplannen beschikbaar en zelfs een chronologische bijbel die is onderverdeeld in dagelijkse leesgedeelten die de lezer elk jaar door de bijbel leiden. De belangrijke les gaat niet over het kiezen van de methode. Het gaat erom dat we onszelf disciplineren om ons regelmatig aan de leer van de Schrift te onderwerpen. Sommige delen van de Bijbel zijn niet zo gemakkelijk als andere. Dat geeft ons nog meer reden om te besluiten om alles te lezen – niet alleen de gemakkelijke of favoriete delen.

Gods Geest spreekt door het ‘geschreven Woord’ – de Bijbel. Het beïnvloedt herhaaldelijk ons persoonlijke waardensysteem, nauwkeurig, treffend en met grote aanmoediging voor een godvruchtig leven. Mentaal zijn we wat we lezen. Een routine van het lezen van het Woord van God is essentieel voor de ontwikkeling van Gods dienaren.

Extremen vermijden

Dit boek bevat vaak persoonlijke anekdotes. Ze helpen ons te begrijpen hoe we bijbelse principes kunnen toepassen in het dagelijks leven. De volgende verhalen illustreren echter wanneer we geen zelfdiscipline moeten toepassen – momenten waarop God wil dat we loslaten en plezier hebben. Zelfdiscipline is een goede zaak, maar zelfs dat vereist onderscheidingsvermogen, matiging en evenwicht. God heeft de mensheid een groot geschenk gegeven in de vorm van het plezier van lichamelijke intimiteit in het huwelijk. Sommige goedbedoelende en goede mensen hebben echter discipline – eigenlijk onnodige soberheid – betracht door zichzelf een zegen te ontzeggen die God voor ons in ons huwelijk wil.

Er is plaats voor onderling overeengekomen onthouding voor een specifieke tijd en een specifiek doel, maar dat is niet het punt dat ik hier aan de orde stel. Hebreeën 13:4 zegt: “Het huwelijk moet door allen in ere worden gehouden en het huwelijksbed rein worden gehouden ...” In de meeste vertalingen wordt dit vers weergegeven als een gebod, maar volgens de Griekse grammatica kan het zowel een uitspraak als een gebod zijn. " Het huwelijk wordt door iedereen geëerd en het huwelijksbed is rein" is daarom een andere mogelijke vertaling. Moreel gezien moet het huwelijksbed rein worden gehouden. Aan de andere kant is dat in veel christelijke huwelijken gewoon het geval. Dat we het rein houden is ook noodzakelijk, maar dat het rein is, is een nog fundamentelere waarheid. Er zou meer voldoening zijn in huwelijken, minder overspel en minder echtscheidingen als partners zich gewoon wat meer zouden ontspannen met meer vrijheid en creativiteit.

De grafische instructies in Spreuken en het Hooglied zijn zeer duidelijk. De Schrift moedigt huwelijkspartners aan om van elkaars lichaam te genieten. God bedoelde fysieke intimiteit als een plezierige, vaak herhaalde ervaring. Deze gave is te wonderbaarlijk om te weigeren en te waardevol om door Satan te laten stelen. In fysieke intimiteit moeten huwelijkspartners zich ontspannen, creatief zijn, de tijd nemen zo vaak als ze beiden overeenkomen, en plezier hebben.

Wanneer het huwelijk met zuiverheid en onschuld wordt aangegaan, kan het proces van experimenteren en ontdekken dat op de huwelijksnacht begint, vele jaren voortduren. We moeten deze geheimen in ons eigen huwelijk bewaren, net zoals we kuis, fatsoenlijk, terughoudend en strikt zelfbeheerst moeten zijn in ons gedrag buiten het huwelijk. Een rendez-vous buiten het huwelijk zou minder verleidelijk zijn als partners minder terughoudend waren en meer spannende dingen binnen het huwelijk zouden plannen. Zoals hierboven vermeld, zegt de Bijbel dat het huwelijk eerbaar is, het huwelijksbed rein is en seks gezegend is. Er zijn veel momenten en plaatsen waar we onze driften moeten beheersen. Fysieke intimiteit is echter een door God gezegend en door God gegeven arena waar we kunnen genieten van alle fysieke vrijheden waar beide echtgenoten zich prettig bij voelen, zonder enige schaamte voor God. Mijn eigen jarenlange huwelijkservaring heeft deze gedachtegang bevestigd, en de volgende twee trieste verhalen zullen dit nog eens extra onderstrepen.

Toen we een keer met verlof in de Verenigde Staten waren, bezochten we een kerk in het middenwesten. De vrouw van de voorganger gaf zondagsschool aan volwassenen. Om het belang van toewijding en gebed te illustreren, vertelde ze de klas dat zij en haar man hadden afgesproken om op zaterdagavond geen fysieke intimiteit te hebben, zodat ze zich konden wijden aan het gebed voor de diensten van de volgende dag. Mijn innerlijke reactie was zoiets als: “Ik ben blij dat wij dat beleid niet hebben, maar zij moeten wel erg toegewijd zijn.” Vele jaren later hoorde ik dat de predikant een buitenechtelijke affaire had gehad die de kerk had verdeeld. Er zijn ongetwijfeld nog andere factoren die ik niet ken, dus ik aarzel om een oordeel te vellen. Ik heb me echter altijd afgevraagd of hun zelfbeheersing (die aanvaardbaar is voor God) zich heeft ontwikkeld tot extreme zelfverloochening en soberheid – mogelijk een instrument van de vijand. In onze eigen pogingen om de tragedie van dat echtpaar in ons huwelijk te vermijden, is het beter om te genieten van vele gelukkige privéfeestjes.

Tijdens mijn jeugd zocht ik advies bij een gerespecteerde en godvruchtige man die ik zeer waardeer. Ik worstelde met seksualiteit, een probleem voor de meeste normale alleenstaande jonge mannen die seksuele reinheid belangrijk vinden. Mijn adviseur verzekerde mij dat zelfbeheersing ook na het huwelijk nog steeds noodzakelijk was. Men was niet vrij om op elk moment van de dag fysieke intimiteit te ervaren. Hij legde uit dat werk en verantwoordelijkheden getrouwde mensen weerhouden van fysieke intimiteit, ook al bevinden zij zich in dezelfde werk- of leefomgeving. Ik heb zijn standpunt over deze kwestie lange tijd niet in twijfel getrokken.

Anderhalf jaar later, toen ik nog steeds vrijgezel was, kwam ik per toeval iets te weten dat mij een ander perspectief op zijn filosofie gaf. De christelijke vrouw van die counselor vertelde me in vertrouwen dat ze een affaire had gehad na mijn counselinggesprek met haar man. Ze vertelde me hoe haar nieuwe partner zo teder en zorgzaam was geweest, in tegenstelling tot haar man, die ongevoelig was voor haar fysieke behoeften. Hoewel hij een godvruchtige en toegewijde echtgenoot was, was hij duidelijk in beslag genomen door zijn werk. Ze voelde zich verwaarloosd.

Helaas ging de vrouw van de counselor slecht met de situatie om, maar de duidelijke les voor mij is dat soberheid – onnodige zelfverloochening – mensen kwetsbaarder kan maken. Door deze ongevraagde informatie uit de eerste hand heb ik deze belangrijke les geleerd. Een schijnbaar prachtige en idealistische toewijding aan het werk van de Heer kan bijdragen aan, zo niet leiden tot, een morele tragedie. Wat ik oorspronkelijk interpreteerde als goddelijke zelfbeheersing, was duidelijk over de grens gegaan en had geleid tot onnodige soberheid bij mijn counselor. Ik besloot dat ik het advies en het goddelijke voorbeeld van die counselor op alle punten zou volgen, behalve op één: het afzien van de vreugde van lichamelijke intimiteit ‘op elk moment van de dag’. Door hun trieste ervaring begreep ik de legitimiteit van lichamelijke intimiteit overdag. Dit perspectief heeft veel gelukkige ervaringen toegevoegd aan de vreugde van mijn eigen huwelijk.

U kunt zich afvragen of mijn gesprek met de vrouw van mijn counselor wel gepast was. Als jonge man realiseerde ik me destijds niet dat ik een riskante dialoog voerde. Of hij nu alleenstaand of getrouwd is, een man zou geen langdurige discussie over seksuele kwesties moeten voeren met iemand anders dan zijn vrouw. Als twee mensen overeenkomen om dit onderwerp te bespreken, zou er ook een andere vrouw aanwezig moeten zijn. Dit is waarom dit soort gesprekken ons kwetsbaar maken. Wanneer we intieme zaken bespreken met leden van het andere geslacht, betreden we mentaal een intieme, interpersoonlijke zone. Wanneer dat gesprek gaat over mensen met wie we niet getrouwd zijn, is het ongepast om alleen met hen te zijn. Christenen moeten zelfdiscipline betrachten om een dergelijke potentieel destructieve situatie te vermijden.

De meesten van ons worden blootgesteld aan verleidingen en werken lange dagen. We gaan vaak uitgeput naar bed, nadat we de hele avond hebben gewerkt na een hele dag werken. We zouden de vrijheid moeten hebben om overdag enkele geheimen te hebben in ons eigen huis met onze echtgenoten. God verwacht van ons dat we toegewijd en ijverig zijn voor Zijn doelen. Niettemin is onze vijand slim genoeg om onze toewijding en ijver tegen ons te gebruiken om ons te beroven.

De vijand richt zich op enkele van de vreugden die ons helpen God een leven lang met tevredenheid, voldoening en zuiverheid te dienen. God is immers Degene die ons lichaam heeft geschapen met zijn fascinerende onderdelen, interessante functies en mogelijkheden voor vreugdevolle vieringen en persoonlijke extatische ontsnappingen aan zware publieke verantwoordelijkheden. Mijn belangrijkste nadruk in dit hoofdstuk is geweest om u aan te moedigen om als christen meer orde en effectiviteit te brengen door doordachte en zorgvuldige beslissingen te nemen.

Vanaf dat moment handelen we alleen nog maar naar eerder genomen beslissingen, volgen we het plan en vliegen we op de automatische piloot. We zijn echter geen machines. We hebben emoties waar we rekening mee moeten houden. Schema's en slaappatronen hebben we niet altijd volledig onder controle. In die gevallen moeten we flexibel zijn. Er zijn momenten waarop mensen behoeften hebben die gewoonweg belangrijker zijn dan onze goed georganiseerde plannen en routines. Leren herkennen wanneer een situatie uitzonderlijk is, is een vaardigheid op zich. Weten wanneer we de routine opzij moeten zetten en met de stroom mee moeten gaan, is een uitdaging. In mijn eigen routine zijn er waarschijnlijk een paar keer per maand momenten waarop ik dat moet doen. We moeten uitzonderingen accepteren, maar de vuistregel blijft: een uitzondering moet, om een uitzondering te zijn, een uitzondering zijn.

De vrucht van de geest van zelfbeheersing is de sleutel tot een goed geordend, effectief christelijk leven. God wil dat Zijn dienaren genieten van de voordelen van orde, dus leert Hij ons om elke gedachte gevangen te nemen en onszelf te beheersen. Hij wil dat we genieten van groei, vruchtbaarheid, tevredenheid, vrede en meer kansen om nieuwe inzichten uit de hemel te ontvangen. Hij weet dat zelfbeheersing de sleutel is. We weten vaak beter wat we zouden moeten doen dan wat we daadwerkelijk doen. Als gevolg daarvan ervaren we een onnodige kloof tussen onze prestaties en ons potentieel. De sleutel tot het verkleinen of dichten van die kloof is zelfbeheersing. Potentieel is per definitie iets dat we kunnen bereiken, en zelfbeheersing maakt het grote verschil. Ons potentieel is wat we zouden kunnen doen. Als rentmeesters van onze talenten moeten we doen wat we zouden kunnen doen. Met andere woorden, we kunnen het doen als we het willen doen. Daarom is deze vrucht van de Geest zo waardevol.