DIXIÈME HABITUDE: Élever des enfants obéissants

« Un fils sage fait la joie de son père, mais un fils insensé est le chagrin de sa mère. » Proverbes 10:1

Ce chapitre traite de l'éducation et de la discipline des enfants et vient compléter le chapitre précédent consacré à l'éducation d'enfants sûrs d'eux. Les deux aspects d’une relation parent-enfant équilibrée — l’affirmation et la discipline — vont de pair. La solide amitié forgée par l’affirmation soutient notre programme visant à les former selon les voies du Seigneur. Alors que le manque d’affirmation peut produire des enfants en manque de confiance, en matière de discipline et d’obéissance, il existe un lien encore plus direct entre la discipline cohérente, aimante, juste et ferme des parents et l’obéissance joyeuse de leurs enfants. Char et moi continuons de récolter les fruits du respect, de l’affection, de l’amour et du temps que nous avons consacrés à chacun de nos enfants. Les liens d’amitié solides et le respect qui se sont tissés entre nous au cours de ces années continuent de se renforcer, maintenant que les enfants obéissants de notre foyer sont devenus des citoyens adultes obéissants dans la société.

Si le chapitre précédent était agréable à lire, gardez à l’esprit que le « remède » de ce chapitre contribue de manière significative à la « santé » de celui-là. Les résultats des leçons de ce chapitre, encore visibles aujourd’hui dans la vie de nos garçons, me donnent le courage de les partager. De petites doses d’éducation cohérente, aimante et ferme produisent des années de bénéfices à long terme. C’est comparable à former un jeune arbrisseau à pousser d’une certaine manière — une fois devenu un arbre grand et fort, il reste fermement dans la position souhaitée.

Le terme « punition » est utilisé délibérément. Qu'il s'agisse de la prison pour les criminels ou de la fessée pour les enfants, la punition est une question de justice. Certes, la miséricorde a son rôle à jouer, mais la miséricorde sans justice devient non seulement injuste, mais aussi impitoyable. Les services de « correction » ont massivement échoué dans leur mission de correction parce qu'ils ont fait du contrevenant une victime. Lorsque nous punissons nos enfants, nous leur enseignons que leurs actions et leurs choix ont des conséquences et que les normes de Dieu doivent être prises au sérieux. Vous trouverez une discussion plus approfondie de cette question dans « La théorie humanitaire de la punition » dans *God in the Dock* de C.S. Lewis.

Obéissance et confiance

Dès le début de notre expérience parentale, Char et moi avons assumé la responsabilité de la désobéissance de nos enfants. L’observation des différentes politiques disciplinaires des parents — ou de leur absence — au fil des ans confirme que notre hypothèse initiale était juste. Bien qu’il puisse y avoir quelques exceptions particulières, si les enfants ne sont généralement pas obéissants, c’est la responsabilité de leurs parents. « Enfants, obéissez à vos parents dans le Seigneur, car cela est juste » (Éphésiens 6:1). « Enfants, obéissez à vos parents en tout, car cela plaît au Seigneur » (Colossiens 3:20). Il est vrai que ces versets s’adressent aux enfants, mais n’est-ce pas la responsabilité des parents de leur enseigner cela ? Il est intéressant de noter que l’enseignement de l’obéissance contribue à la confiance de l’enfant.

J’ai vu des parents gronder leurs enfants désobéissants au supermarché avec des reproches virulents dans le ton de leur voix, en leur demandant : « Pourquoi es-tu si désobéissant ? Pourquoi tu ne m’écoutes pas ? Pourquoi tu ne fais pas ce que je te dis ? » Gronder publiquement des enfants désobéissants ne contribue guère à leur obéissance et encore moins à leur confiance en eux. Parfois, il y a un petit coquin en moi. Si j’avais le culot, la coopération de l’enfant et si j’étais un bon ventriloque, je mettrais ces mots dans la bouche de l’enfant accusé pour qu’il dise à ses parents : « Parce que vous ne m’avez jamais appris l’obéissance. Vous ne me l’avez jamais exigée de manière cohérente. » Lorsque les enfants savent où se situent les limites de comportement et qu’elles seront respectées, ils apprennent à évoluer en toute confiance à l’intérieur de ces limites. S’ils ne savent pas où se situent ces limites, ils ressentent le besoin constant de les tester pour les découvrir. Ils sont donc souvent hésitants — et manquent de confiance en eux.

Des limites bien définies, cohérentes et fermement appliquées pour un comportement acceptable contribuent grandement à la confiance en soi et au développement du caractère d’un enfant. Si ces futurs adultes n’apprennent pas l’obéissance dès leur plus jeune âge, cela devient un handicap pour toute la vie. Les mamans et les papas ont l’immense privilège et la responsabilité d’élever des citoyens obéissants, responsables, attentionnés et mûrs.

Les voies du Seigneur englobent à la fois le comportement et les attitudes. Dans notre programme d’éducation et notre politique disciplinaire, nous avons essayé d’enseigner un bon comportement et de bonnes attitudes. Nous voulions que nos enfants non seulement se comportent correctement, mais pensent aussi correctement. Cela ne signifie pas qu’ils devaient partager nos opinions. Néanmoins, on leur demandait d’avoir les bonnes attitudes. Par exemple, nous insistions non seulement sur l’obéissance, mais aussi sur une obéissance volontaire, joyeuse et immédiate. Pour encourager cela, nous attendions d’eux qu’ils répondent par : « D’accord, papa » ou « D’accord, maman ». S’ils se plaignaient, nous leur disions : « Maintenant, répète la même chose, mais sans te plaindre. » Nous attendions ensuite qu’ils le fassent correctement. Nous voulions que nos enfants grandissent en sachant comment obéir joyeusement et interagir avec nous. Cela les préparerait à obéir joyeusement et à interagir avec leur Père céleste lorsqu’ils seraient indépendants.

Aucun de nos fils n’était une proie facile. Nous ne voulions pas qu’ils le soient. Néanmoins, nous voulions que la force de leur personnalité reste sous contrôle. Par exemple, nous n’avons jamais permis à nos fils de se frapper. Ils devaient exprimer leurs opinions de manière convaincante par la force de leurs idées, et non par le volume de leur voix ou leur supériorité physique. Prendre le temps de les guider dans ce processus les a aidés à développer leur confiance en eux. Lorsque je discute d’idées avec eux, je prends toujours beaucoup de plaisir quand l’un d’eux, avec de bonnes raisons, parvient à contester une de mes idées.

Un Dieu d’ordre

La responsabilité et l’autorité que les parents ont sur leurs enfants viennent d’un Dieu d’ordre. Dieu veut de l’ordre dans la famille, l’Église et la société, même dans cet état temporaire actuel sur terre. La famille est le lieu où l’ordre de Dieu est d’abord enseigné et appliqué. Les enfants quittent la maison pour une journée afin d’aller à l’école, ou pour des mois ou des années plus tard dans leur vie. Lorsqu’ils le font, ils emportent avec eux les comportements et les attitudes qu’ils ont appris à la maison. Malgré cela, il existe une autre raison, plus profonde, d’apprendre l’obéissance et l’ordre.

Des privilèges et des responsabilités extraordinaires accompagnent le fait d’avoir été créés à l’image de Dieu. Pour les comprendre, il faut penser au-delà de la simple vie terrestre et envisager notre vie éternelle. Devenir des chrétiens hautement efficaces va bien au-delà de la question de passer l’éternité au paradis ou en enfer. Dieu est en train de former un groupe royal de prêtres et de rois qui seront ses adorateurs et ses vice-régents dans son univers pour l’éternité. Pour que ce plan éternel fonctionne correctement, nous devons apprendre l’obéissance au cours de cette vie. Notre expérience dans cette vie nous permet d’apprendre l’obéissance et de prouver que nous sommes responsables. Si nous apprenons bien, des récompenses éternelles de privilège, de domination et d’épanouissement personnel nous attendent dans la vie future. Se préparer à réaliser le rêve de Dieu pour chacun de nous, à savoir devenir des chrétiens hautement efficaces — le meilleur de nous-mêmes —, commence par l’éducation des enfants par leurs parents. Le libre arbitre, associé à la capacité de dominer, rend l’humanité unique par rapport à tous les autres animaux. Il rend également nécessaire l’apprentissage de l’obéissance, et les parents ont la responsabilité de l’initier.

L'amitié avec les enfants

Il n'y a pas de contradiction à être à la fois l'ami de son enfant et celui qui le discipline. Nous avons cultivé des relations d'amitié solide et valorisantes avec nos fils, comme nous l'avons vu au chapitre 9 (Élever des enfants confiants). Dans ce chapitre, je partage les moyens concrets par lesquels nous avons mis en œuvre notre programme disciplinaire. Pour autant que je sache, ces deux rôles n'ont jamais été confondus dans l'esprit de nos fils. Ils n’ont jamais eu l’impression que nous étions incohérents. Ils savaient que notre attitude à leur égard était de soutien. Pourtant, lorsque leur comportement le justifiait, notre rôle changeait automatiquement. Leur « ami » devenait l’agent chargé de faire respecter la loi de Dieu — les deux en une seule personne. Laissez-moi vous expliquer plus en détail.

Mon rôle d’« ami » et mon rôle de « juge » ne se sont jamais interférés.

Nous n’avons jamais reporté de rancune de la discipline vers nos moments de jeu. Lorsque le tribunal siégeait, ils n’essayaient pas d’utiliser l’amitié pour s’attirer nos faveurs. Si vous voulez être un ami pour vos enfants, ne croyez pas qu’être laxiste en matière de discipline améliore vos chances. Votre amitié sera plus profonde s’ils vous respectent. « D’ailleurs, nous avons tous eu des pères humains qui nous ont disciplinés, et nous les respections pour cela » (Hébreux 12:9). Leur respect à votre égard ne repose pas sur le fait que vous soyez indulgent dans votre discipline. Il repose sur votre intégrité et votre justice. L’intégrité est une cohérence stricte entre ce que vous pensez, dites et faites. La justice est une application cohérente et impartiale de règles claires et équitables. Si vous êtes cohérent et juste, votre rôle de juge et de responsable de la discipline n’interférera jamais avec votre amitié.

Une discipline aimante et ferme

Au début des années 1970, nous avons assisté à un séminaire intitulé « Basic Youth Conflict » animé par Bill Gothard. Nous y avons appris certaines des idées suivantes. D’autres nous sont venues au fil des années. Ces 16 principes sont présentés ici, non pas comme une théorie académique, mais comme la manière dont nous les avons réellement appliqués. Nous avons utilisé ces principes pour éduquer nos enfants. Si vous les appliquez systématiquement dans une atmosphère encourageante, respectueuse et aimante, ils contribueront au processus que Dieu utilisera pour rendre vos enfants confiants et obéissants.

1. Le mari et la femme doivent s’accorder sur les limites. Les enfants repèrent le maillon faible. Si possible, ils diviseront leurs parents pour échapper à la discipline. Faire respecter les règles est déjà assez difficile même lorsque les deux parents s’engagent à parts égales dans le processus. Cependant, l’absence d’accord complique encore davantage la situation et sème la confusion chez l’enfant. Obtenir l’obéissance de nos enfants commence par des règles claires. Quel que soit le parent qui applique les règles, les enfants doivent également comprendre qu’elles sont en vigueur en permanence. De plus, s’accorder sur les règles constitue une bonne expérience de développement pour les parents. Ils apprennent à négocier, et ce processus aide à établir des règles justes et équitables.

2. Soyez cohérent ; tenez vos promesses. Certains parents n’appliquent les règles que lorsqu’ils sont en colère. Cela enseigne à l’enfant que la désobéissance est tolérée à certains moments mais pas à d’autres. Certes, l’humeur ou l’état émotionnel du parent peut changer d’un jour à l’autre. C’est une raison supplémentaire d’évaluer le comportement à l’aune des règles plutôt que de l’émotion du moment. Lorsque les règles sont établies par nécessité après mûre réflexion et sont appliquées de manière cohérente, l’enfant apprend à se comporter de manière cohérente.

L'action est plus efficace que les menaces. Les menaces perdent vite de leur poids. Lorsque vous dites que vous allez punir un comportement et que vous ne le faites pas, l'enfant apprend que vos paroles ne signifient rien. Votre enfant perd l'occasion de développer son sens des responsabilités, vous perdez le respect de l'enfant, et votre relation avec lui en pâtit. Appliquez la punition lorsque celle-ci a été promise. Cela développe un sens de la justice et des responsabilités chez votre enfant.

3. Établissez des règles claires. Des règles claires facilitent leur application. Les règles sont élaborées en réponse à des situations de la vie. Grâce aux règles, il devient clair ce que l’enfant peut et ne peut pas faire ; ce qu’il doit et ne doit pas faire. Lorsque les règles sont clairement définies, tout le monde sait quand elles ont été enfreintes. Des règles claires fournissent le contexte nécessaire pour établir la culpabilité. S’il n’y a pas de règles claires, comment la culpabilité peut-elle être établie?

En plus de donner des règles claires, nous devons également les expliquer. Ces moments d’apprentissage liés à la vie nous offrent l’occasion d’aider nos enfants à donner un sens à la vie. Dire « parce que je l’ai décidé » n’apprend pas grand-chose à un enfant. En revanche, un enfant comprendrait cette explication : « Parce que si tu lui dis cela, tu vas la blesser. Cela la rendra triste, et peut-être qu’elle ne voudra plus jouer avec toi. Et cela te rendra triste. »

4. S’il n’y avait pas de règle auparavant, il ne devrait pas y avoir de punition lors de la première infraction — seulement une explication. Vos enfants ne savent pas que quelque chose est mal tant que vous ne l’avez pas défini comme tel. Les enfants grandissent et deviennent plus forts, plus créatifs et plus capables. La liste des règles doit évoluer au rythme de leur croissance.

Parfois, les parents peuvent anticiper des fautes potentielles avant même que l’enfant en pleine croissance ne soit capable de se comporter de manière inappropriée d’une nouvelle façon. S’ils y parviennent, ils peuvent établir une règle à l’avance. Ainsi, lorsque l’enfant se comporte mal, les parents peuvent établir sa culpabilité et le punir dès la première infraction. Cependant, si de nouvelles situations créent de nouvelles fautes qui ne sont pas définies, il ne devrait y avoir aucune punition — seulement une explication — lors de la première infraction.

5. Commencez tôt. Même les bébés peuvent apprendre la signification de « oui » et « non ». Si vous le laissez faire, votre nouveau-né régnera sur toute votre maison et toutes vos activités depuis son berceau. Il vous dira quand éteindre les lumières et quand il est l’heure de jouer. Notre première confrontation avec Dan a eu lieu lorsqu’il est rentré de l’hôpital à l’âge de huit jours. Pour la première fois de sa vie, les lumières ont été éteintes à l’heure où il devait dormir. Naturellement, il a pleuré. Avec douceur et fermeté, nous lui avons appris qu’il ne devait pas pleurer lorsque les lumières s’éteignaient. Pour ce faire, nous avons d’abord vérifié qu’il ne souffrait d’aucun inconfort physique, puis nous avons refermé la porte de sa chambre. Lorsqu’il s’est remis à pleurer, je suis retournée dans la chambre, j’ai dit fermement « Non ! » et je suis sortie. Il a cessé de pleurer, bien que nous ayons déjà convenu de le laisser pleurer jusqu’à ce qu’il s’endorme si nécessaire. Au fil des mois, enseigner avec douceur et fermeté aux bébés qui rampent où ils peuvent aller et où les tout-petits peuvent mettre leurs mains en toute sécurité est non seulement possible, mais nécessaire. Ils peuvent apprendre très tôt à devenir des membres responsables et fiables de la famille.

Chaque Noël, nous avions un fruit défendu chez nous : une délicate crèche en argile posée sur notre table basse. Bien qu’elle fût à la portée de nos tout-petits, il leur était interdit de la toucher. Cela leur a donné l’occasion d’apprendre l’obéissance. Pendant de nombreuses années, nous avons apprécié cette crèche. Elle a fini par se casser, non pas à cause d’un mauvais traitement, mais parce qu’on l’avait emballée et déballée tant de fois. Les enfants peuvent apprendre très tôt à obéir. Ne leur refusons pas l’occasion d’apprendre l’obéissance quand c’est le plus facile.

6. Retirez-vous dans un endroit privé pour les discipliner. Lorsque nous enseignons et disciplinons nos enfants, notre intention n’est pas de les embarrasser, mais de les instruire et de les punir. Lorsqu’un enfant est puni devant d’autres personnes, son attention n’est pas portée sur les instructions que ses parents essaient de lui donner ; son attention est portée sur lui-même et sur son embarras. Je ne saurais vous dire à quel point je suis reconnaissant d’avoir appris cela très tôt. Les moments de formation que nous avons passés avec nos fils étaient intimes et fructueux, en partie parce que nous allions dans un endroit où nous étions seuls et que nous nous accordions toute notre attention l’un à l’autre.

7. Reconnaissez que l’enfant essaie d’être bon mais qu’il a commis une erreur. Nous vivons tous avec cette contradiction : nous voulons faire le bien, mais nous faisons le mal. Nous connaissions le cœur de nos fils. Nous savions qu’ils voulaient obéir et plaire à Dieu. Lorsque nous discutions de la faute avant d’infliger une punition, nous reconnaissions que nous savions qu’ils voulaient bien faire. Ne dites pas à l’enfant qu’il ou elle est mauvais(e). Dites plutôt : « C’était mal de faire cela. » Si nous disons : « Tu es un mauvais enfant », nous risquons de renforcer ou de contribuer à une image de soi négative qui jouera contre les parents et l’enfant dans les années à venir. Si nous disons à l’enfant qu’il est bon mais qu’il a fait quelque chose de mal, nous lui donnons une bonne image à laquelle se conformer. En même temps, nous reconnaissons qu’il a commis une faute qui mérite d’être punie.

8. Montrez de la tristesse, pas de la colère ; créez une atmosphère propice au repentir. La tristesse adoucit le cœur ; la colère l’endurcit. La réaction de nos enfants face à notre colère et à nos attaques est généralement un réflexe de défense. Il arrive souvent que nous soyons en colère lorsque nos enfants désobéissent.

Aucun parent responsable ne souhaite punir son enfant sous le coup de la colère. Cependant, ce n’est pas une raison suffisante pour éviter de le punir. Maîtrisez vos émotions, gardez votre sang-froid, surmontez votre colère et poursuivez le processus parce que c’est juste, et non parce que vous êtes en colère.

La réaction à la tristesse, c’est la tristesse. C’est un signe avant-coureur de la repentance. Même si la tristesse n’est pas l’émotion principale que vous ressentez, faites-en l’émotion que vous montrez lorsque vous punissez. Combien de fois, la voix empreinte de tristesse, me suis-je lamenté : « Oh, Danny, ça rend papa tellement triste de te voir désobéir ! » ou « Oh, Joey, ça rend papa tellement triste de savoir que je dois te donner une fessée ! » Notre manifestation de tristesse laisse l’impression durable que nous nous soucions vraiment de leur comportement. Si nous aimons nos enfants, cela nous rendra tristes de les voir mal se comporter. Je me souviens avoir donné des fessées à nos garçons, souvent avec des larmes de tristesse et de compassion coulant sur mon visage.

Peut-être avez-vous puni vos enfants sous le coup de la colère par le passé. La discipline maîtrisée peut demander un peu de pratique pour que vous perfectionniez vos compétences. Il vaut mieux être transparent et honnête avec vos enfants plutôt que de les éloigner par votre fierté parentale. Lorsque nous faisions des erreurs, nous les confessions et demandions pardon. Loin de perdre le respect aux yeux de votre enfant, au contraire, votre intégrité, votre honnêteté et votre confession sincères vous valent davantage de respect. Les enfants pardonneront nos faiblesses avouées. Confesser nos faiblesses et demander leur pardon nous donne l’occasion de leur montrer l’attitude que nous voulons qu’ils développent envers Dieu et les autres.

9. Établissez la responsabilité en demandant : « Qui a commis l’erreur ? » L’enfant apprend rapidement à répondre : « C’est moi. » Il est important d’avoir des règles claires. L’enfant qui comprend la règle sait clairement qu’il l’a enfreinte. En exigeant qu’il réponde à cette question, l’enfant reconnaît que son mauvais comportement a provoqué cette sanction. Il est très libérateur pour le parent compatissant d’entendre l’enfant reconnaître sa responsabilité. Nous pouvons alors agir en toute bonne conscience et avec assurance. Notre enfant n’a qu’à s’en prendre à lui-même s’il est puni. Les parents n’ont pas à porter un faux sentiment de culpabilité, comme si punir les enfants était de leur faute.

10. Établissez votre autorité en demandant : « Qui dit que je dois te punir ? » L’enfant apprend rapidement à répondre : « Dieu. » Cela montre à l’enfant que le parent obéit lui aussi à une autorité. L’enfant apprend à comprendre que, tout comme les enfants doivent obéir à leurs parents, les parents eux-mêmes sont également soumis à l’autorité de Dieu. Cela rend le processus disciplinaire familial beaucoup plus objectivement juste à leurs yeux. Les parents ne cherchent pas à « punir » l’enfant ; ils sont soumis à une autorité pour l’éduquer. Lorsque l’enfant grandira, il deviendra lui aussi immédiatement responsable devant Dieu. Dieu donne aussi des « fessées ». « Le Seigneur discipline ceux qu’il aime, et il punit tous ceux qu’il reconnaît pour fils » (Hébreux 12:6). La responsabilité et l’obéissance sont des questions avec lesquelles nous vivrons tous toute notre vie. Les enfants semblent capables de comprendre cela à un degré remarquable, ce qui rend notre tâche de parents beaucoup moins difficile. Lorsque nous infligeons une punition, nous obéissons à Dieu.

Pour apprendre aux enfants à être obéissants, nous devons nous discipliner nous-mêmes afin de les discipliner de manière cohérente. Char et moi étions déterminés à enseigner et à discipliner de manière cohérente, avec amour et fermeté. Nos objectifs reposaient sur la conviction que c’était ce que Dieu voulait. Nous le savions, et nos garçons le savaient. Sinon, l’instinct parental de protection nous aurait empêchés de faire du mal à nos fils.

Nous sommes soumis à une autorité pour exercer notre autorité. Lorsque nous exigeons l’obéissance, nous obéissons ; lorsque nous permettons la désobéissance, nous désobéissons.

11. Établissez la motivation appropriée pour la correction. Demandez : « Pourquoi est-ce que je te punis ? » L’enfant devrait répondre : « Parce que tu m’aimes. » Les enfants peuvent comprendre les explications. En fournissant des explications, nous honorons, respectons et enseignons la justice à nos enfants. Quand ils comprennent le bien-fondé de nos actions, recevoir une punition est moins traumatisant. La Bible est claire : « Celui qui épargne la verge hait son fils, mais celui qui l’aime veille à le discipliner » (Proverbes 13:24). Nous punissons nos enfants parce que nous les aimons. Nous pouvons trouver mille raisons de ne pas les punir. « Ils sont si gentils, si mignons et si innocents. Je ne veux pas les punir sous le coup de la colère. Je ne veux pas les éloigner de moi. Je veux être gentil. Ça me fait mal de leur faire mal. » Aucune de ces raisons n’est toutefois suffisante pour empêcher un parent qui aime son enfant de punir justement une désobéissance manifeste à une règle claire.

La bonté et la gentillesse ne sont pas la même chose, bien qu’elles soient toutes deux des fruits de l’Esprit (Galates 5:22). Nous devons être bons, et nous devons être gentils. Néanmoins, lorsque je punis mon enfant, je ne suis pas gentil. Dans la punition, mon comportement peu aimable est une exception intentionnelle à mon attitude habituellement bienveillante envers cet enfant. Une punition appliquée de manière cohérente, aimante et ferme est une bonne chose. L’enfant fautif a attiré sur lui-même les conséquences de son mauvais comportement. Les bons parents tiendront leurs promesses et puniront l’enfant. Les parents imprudents feront preuve de gentillesse au mauvais moment. Ce faisant, ils enseigneront à leur enfant que la désobéissance est acceptable. Un bon parent sera sévère au bon moment et disciplinera son enfant. « Châtie ton fils, car il y a de l’espoir ; ne te montre pas complaisant envers lui » (Proverbes 19:18). « Aucune discipline ne semble agréable sur le moment, mais douloureuse. Plus tard, cependant, elle produit une moisson de justice et de paix pour ceux qui ont été formés par elle » (Hébreux 12:11).

Réfléchissez un instant à la légitimité de la punition physique. Certains préfèrent d’autres formes de punition, comme priver d’un privilège, imposer des tâches supplémentaires, réduire l’argent de poche, confiner l’enfant dans sa chambre, le faire se mettre face au mur ou s’asseoir dans un coin. Cependant, la Bible fait souvent clairement référence au « bâton ». « La folie est attachée au cœur de l’enfant, mais le bâton de la discipline l’en éloignera » (Proverbes 22:15).

Malheureusement, certains parents perdent le contrôle et punissent leurs enfants sous le coup de la colère. Les émotions incontrôlées sont une tragédie en toute circonstance. Elles sont particulièrement tragiques lorsque les petits sont blessés dans leur corps ou dans leur esprit. Nous avons tous entendu des histoires horribles, et certains d’entre nous ont vécu ces horreurs. Nous rejetons l’idée que nous pourrions jamais vouloir faire du mal à nos enfants. Néanmoins, nous ne devons pas laisser l’abus des châtiments corporels par d’autres nous empêcher de les utiliser à bon escient. Il existe de nombreuses bonnes choses qui sont mal utilisées, mais nous continuons à les utiliser — à condition de le faire correctement. Qui voudrait arrêter de manger simplement parce que certains mangent trop ? Devrions-nous arrêter de dormir simplement parce que certains dorment trop ? Devrions-nous arrêter de faire l’amour simplement parce que certains commettent des violences sexuelles ? La solution à l’abus est l’usage correct, et non l’abandon de l’usage. La Bible nous enseigne que nous devons donner des fessées à nos enfants et que nous pouvons obtenir d’excellents résultats lorsque nous le faisons avec amour, cohérence et fermeté.

12. Indiquez à l’avance à l’enfant le nombre de fessées. Le fait de prévenir à l’avance montre que la punition est un processus délibéré, calculé et juste, et non le fruit de l’émotion ou de la colère des parents. Le fait de prévenir à l’avance oblige le parent à prendre une décision juste. Cela donne également à l’enfant l’occasion de réagir. Si notre fils disait : « Mon frère a fait la même chose hier et n’a reçu que trois fessées. Pourquoi m’en donnes-tu quatre ? », nous l’écoutions.

Chez nous, nous encouragions une participation limitée de l’enfant dans la discussion sur le nombre de fessées. Cependant, nos garçons comprenaient que c’était aux parents qu’il revenait en dernier ressort de fixer ce nombre. Chez nous, s’il y avait une deuxième infraction dans la même journée, la deuxième punition était automatiquement le double du nombre de fessées. Nous le rappelions parfois à nos fils pour les dissuader de toute désobéissance future.

La Bible enseigne aux pères de ne pas être trop rigides dans leurs exigences envers leurs enfants. Les Écritures établissent une norme d’équité sans compromis. « Pères, n’exaspérez pas vos enfants ; mais élevez-les en les instruisant et en les éduquant selon le Seigneur » (Éphésiens 6:4). « Pères, n’aigrez pas vos enfants, de peur qu’ils ne se découragent » (Colossiens 3:21). Discuter à l’avance du nombre de fessées prouve que le processus judiciaire est équitable.

13. Utilisez un instrument neutre ; les mains sont faites pour aimer. La Bible parle d’un instrument de punition. « Celui qui épargne la verge hait son fils, mais celui qui l’aime veille à le discipliner » (Proverbes 13:24, c’est moi qui souligne). La précision de la Bible semble non seulement exiger une punition physique, mais une punition avec un instrument neutre. Il y a plusieurs bonnes raisons de suivre de près les Proverbes.

J’ai vu des enfants craindre la main de leurs parents. C’est très regrettable. Lorsque nous nous retirons dans un endroit privé et que nous suivons les étapes décrites ci-dessus, au moment où nous en arrivons à l’utilisation de la « verge », nous sommes déjà ensemble depuis un certain temps. L’enfant sait qu’il ne s’agit pas d’une attaque vindicative ; c’est une punition méritée que Dieu exige des parents qui aiment leurs enfants. Mes mains luttaient dans le jeu et caressaient par amour. Nos fils ne craignaient pas ces mains. Il n’y avait aucune confusion dans l’esprit de nos garçons entre ces mains et l’instrument de punition tenu par ces mêmes mains lorsque la correction avait lieu.

Nous avons utilisé des bâtons de peinture pendant la majeure partie de la petite enfance de nos fils. Les bâtons de peinture étaient légers et avaient une surface plane suffisante pour répartir l’impact sur une partie de peau assez grande pour rendre les blessures improbables. Nous frappions nos fils sur les hanches, à l’endroit où Dieu semble avoir prévu cela. Il n’y a pas d’os susceptibles d’être blessés près de la surface des hanches. Cependant, comme l’instrument était si léger, nous exigions également qu’ils se déshabillent. Les pères ne devraient toutefois pas embarrasser ou humilier leurs filles. Le degré de sensibilité de chaque enfant diffère et doit être pris en compte. Le but est d’infliger de la douleur, pas de causer des dommages. Dans notre cas, au collège, la fréquence des fessées a été considérablement réduite. Les fessées étaient presque inexistantes au lycée. La dernière fois avec chacun de nos fils n’a eu lieu qu’une seule fois pendant toute leur première année de lycée. Lors de ces rares dernières occasions, j’ai utilisé une ceinture plate. À ce moment-là, le « jeune arbrisseau » était déjà devenu un « bel arbre » ; il grandissait pour devenir un jeune homme sensible, fort et droit.

14. Encouragez les pleurs. Le plus grand inconvénient d’obliger un enfant à s’asseoir, à attendre, à rester debout, à fixer du regard ou à payer une amende est qu’il n’y a pas de moment propice à la libération émotionnelle de la tristesse issue d’une repentance pieuse. La fessée favorise la repentance car elle offre un moment propice aux larmes. Punissez suffisamment sévèrement pour qu’ils pleurent. L’enfant se sentira revigoré, soulagé et purifié par ce processus. Les fessées sont également plus rapides que les punitions longues et interminables. En fin de compte, la fessée et les larmes sont conformes aux enseignements de l’Écriture. Dieu est un psychologue suffisamment avisé pour savoir que les larmes nous font du bien dans ce cas précis.

15. Montrez immédiatement votre amour. Les câlins affectueux vont de pair avec les fessées données avec amour. Aussi divergents que soient ces deux comportements — la fessée et le câlin —, nos deux fils ont toujours compris ce que chacun d’eux signifiait. De plus, nos fils n’étaient pas les seuls à endurer les fessées et à apprécier les câlins ! Les câlins affirment que ni l’enfant ni le parent ne sont rejetés, mais qu’ils sont tous deux toujours profondément aimés.

Nous avons constaté que les moments de punition étaient en fin de compte des moments très intimes et touchants. Nous ne parlions pas des câlins à venir pendant le processus décrit ci-dessus, mais au fil des années, nous savions tous que les câlins allaient arriver.

C'est le même parent qui a infligé la punition qui doit donner les câlins. Nous ne voulons pas que l'enfant soit confus quant à la justice et à l'amour de la part des deux parents. Chaque parent doit soutenir la punition que l'autre a infligée. C'est une autre raison pour laquelle les deux parents doivent établir ensemble des règles claires dès le début.

16. Priez ensemble pour que cela ne se reproduise plus. Cette dernière étape implique clairement Dieu dans le processus et montre à l'enfant que vous le soutenez vraiment. Passez du temps à prier sincèrement pour que Dieu aide l’enfant à se comporter correctement afin qu’il ou elle n’ait plus besoin de fessées à l’avenir. Cette étape aide l’enfant à comprendre que vous n’aimez pas le punir. Cette prière contribue à forger une alliance parent-enfant plus étroite. Les deux sont du même côté, et le péché est l’ennemi. Ces deux dernières étapes — l’expression de l’amour et la prière ensemble — mènent la séance de punition à une conclusion très positive, affectueuse et spirituelle.

Passer par les 16 étapes prend du temps. Prévoyez suffisamment de temps pour accomplir toutes les étapes. L'éducation des enfants n'est ni une activité secondaire sans importance ni une brève interruption d'autres tâches plus importantes.

Même si ce n'est pas facile

Nos enfants devaient obéir, que nous soyons présents ou non. L'obéissance à notre égard était une question de principe — pas seulement la crainte d'être pris sur le fait par les parents. Nous rappelions régulièrement cette règle aux baby-sitters et aux enseignants. Dans le cadre de nos règles familiales, nous exigions de nos garçons qu’ils obéissent à leurs enseignants. S’ils avaient des problèmes à l’école, ils recevaient une deuxième punition à la maison, car ils avaient également enfreint une règle familiale. Au début de chaque nouvelle année scolaire, j’expliquais cette règle familiale aux nouveaux enseignants de nos garçons. Au cours de nos plus de vingt années d’éducation parentale, je n’ai dû appliquer cette règle que quelques fois.

Lorsque l’un de nos fils était en CP, il y a eu un cas où il a été particulièrement difficile d’appliquer cette règle. Pourtant, avec le recul, cela s’est avéré particulièrement bénéfique pour notre élève de CP. Son enseignante de CP semblait prendre un malin plaisir à remettre notre fils à sa place. Notre première réaction a été de le défendre, mais nous avons refusé de céder à cette envie et lui avons plutôt demandé de se soumettre à l’enseignante. Un jour, il a exprimé son ressentiment envers elle en faisant ses besoins dans son pantalon. La directrice de l’école a insisté sur le fait que c’était délibéré de la part de notre fils et qu’il faisait preuve de rébellion. J’avais du mal à croire que notre fils innocent était coupable d’un comportement aussi horrible. Néanmoins, je l’ai ramené à la maison, et Char et moi avons discuté de la situation. Il nous était difficile d’appliquer notre propre règle alors que l’enseignante semblait avoir ses propres intentions pour notre fils. Au cours de cette même année scolaire, une voisine et ses parents ont eu un désaccord avec cette même enseignante au sujet d’une note. L’enseignante a demandé aux parents : « Eh bien, quelle note voulez-vous que je donne à votre fille ? » Ils ont demandé et obtenu un « A ». Nous, cependant, avons refusé de choisir la facilité. Notre fils devait mériter ses notes et obéir à son enseignante ; nous ne demanderions aucune faveur particulière. En raison de la gravité de la faute, nous avons accepté huit fessées et, en commençant par l’étape 6 ci-dessus, nous avons suivi les étapes que vous venez de lire. Nous étions heureux d’en avoir fini avec cela.

Cependant, lorsque je suis allé chercher nos garçons l’après-midi suivant, j’ai appris que notre fils avait recommencé ! Cela signifiait que nous devions appliquer notre règle concernant les récidives : doubler la punition la deuxième fois si celle-ci survenait peu après la première infraction. Cela signifiait que nos propres règles familiales m’obligeaient à donner seize fessées à mon fils.

Jamais auparavant, ni depuis, je n’ai dû infliger une telle douleur. Il avait déjà été difficile d’exiger de notre fils qu’il se soumette à un enseignant vindicatif, et j’étais profondément déchiré par la situation. Nous avons fait le trajet du retour en silence. Je manifestais déjà une grande tristesse, et notre fils savait qu’elle était sincère. Après avoir consulté Char, je suis entré dans la chambre du garçon et j’ai mis à exécution le plan que nous avions convenu. Nous avons recommencé le processus en reprenant à l’étape 6. La mâchoire crispée et les larmes coulant sur mon visage, j’ai compté les 16 fessées. Notre fils pleurait. Je pleurais. Char pleurait. Ce fut l’un des moments les plus difficiles que j’ai jamais vécus au cours de toutes nos années de parentalité.

Nous ne nous étions pas rendu compte à l’époque que les expériences de la crèche et de la maternelle en Corée avaient appris à notre fils qu’il pouvait s’en tirer à bon compte. La discipline dans sa classe n’avait pas été appliquée aussi bien que nous l’aurions souhaité. Le respect et l’obéissance envers ses enseignants n’étaient pas ce que nous avions imaginé. Il a fallu passer par ce moment très difficile, avec deux jours consécutifs de fessées sévères, pour venir à bout de l’entêtement de notre fils. Oui, nous avons dû continuer à le discipliner au fil des années, mais il n’a plus jamais eu à revivre cette horrible expérience. Pendant de nombreuses années après cela, il s’est montré gentil avec ses camarades de classe et les plus jeunes. Il était respectueux envers les enseignants et obéissait de bon cœur. Tout ne dépendait pas uniquement de ces deux jours, mais ils ont constitué un tournant décisif. Je préférais de loin m’occuper moi-même de la discipline lorsque notre enfant était en CP plutôt que de devoir recourir à des mesures encore plus sévères de la part d’autres autorités plus tard dans sa vie. Après tout, il était sous notre responsabilité.

Lâcher prise

À mesure que les enfants grandissent, les parents doivent adapter leur approche tout en s’appuyant sur les bases établies précédemment. Lorsque les enfants deviennent adolescents, il faut relâcher la pression. Les adolescents ressemblent à de jeunes adultes à bien des égards. En respectant leur dignité tout en exigeant leur obéissance, nous leur rendons service, à eux comme à nous-mêmes. Dans une relation saine, les enfants développent leur confiance et leur obéissance dès leur plus jeune âge, pendant les années formatrices. Cela donne aux parents la confiance nécessaire pour laisser leurs adolescents prendre leur envol. Nous avons constaté que la confiance accrue que nous accordions à nos fils à ce stade avait sur eux un effet à la fois rassurant et qui les ramenait à la réalité. Nous les avons progressivement laissés faire pour qu’ils fassent l’expérience des « fessées de Dieu » plutôt que des nôtres. Ils ont développé une conscience qui leur a permis de discerner quand Dieu leur donnait des coups de pouce correctifs. Aujourd’hui, en tant qu’adultes, ils savent toujours interpréter ces signaux.

Les joies de la réussite

Quand nos enfants étaient petits, les gens disaient : « Profitez-en tant qu’ils sont petits, car plus tard, vous ne pourrez plus rien faire avec eux. » Nous n’avons jamais été d’accord avec cette terrible affirmation. Exiger l’obéissance de nos enfants a produit des bénéfices immédiats et à long terme. Nous avons pleinement profité de nos enfants dès le début. Nous avons reçu de nombreux compliments sur le caractère et l’obéissance de nos fils, ce qui me donne le courage de partager ici avec vous comment nous y sommes parvenus.

Dans l’Habitude n° 8 (Développez votre caractère à mesure que votre mariage grandit), nous avons appris que les conjoints grandissent en caractère en apprenant à travailler ensemble. Soit il y a une croissance personnelle du caractère, soit chaque partie reste en deçà de ce qu’elle pourrait être. La relation parent-enfant offre un potentiel de croissance personnelle similaire. En disciplinant nos enfants, nous apprenons comment Dieu le Père agit avec nous, et notre propre caractère se développe. Nous nous rapprochons de nos enfants en obéissant aux Écritures et en leur demandant d’obéir.

Faire preuve d’autodiscipline pour discipliner et enseigner nos enfants de manière cohérente, aimante et ferme est une autre façon pour nous de devenir la meilleure version possible de nous-mêmes. Traverser les 20 années pendant lesquelles nos fils ont vécu avec nous a été un processus de développement personnel en soi. Décider d’élever des enfants, c’est accepter la responsabilité et s’améliorer grâce à l’expérience d’apprentissage que cela procure. Les Écritures mentionnent même la maîtrise des enfants comme l’une des qualifications requises pour les responsables d’Église. « Il doit bien diriger sa propre maison et veiller à ce que ses enfants lui obéissent avec le respect qui lui est dû. (Si quelqu’un ne sait pas diriger sa propre maison, comment pourra-t-il prendre soin de l’Église de Dieu ?) » (I Timothée 3:4-5). Nous devons bien élever nos enfants parce que c’est juste de le faire, et pas seulement pour être qualifiés pour le ministère chrétien. Dieu utilise un foyer bien ordonné comme critère pour évaluer les responsables spirituels.

Cela plaide en faveur de la vertu de discipliner les enfants et de leur enseigner l’obéissance. Dieu nous forme de nombreuses façons. L’une d’elles consiste à nous demander d’éduquer nos enfants au sein de notre foyer.

Gérer les enfants dans des circonstances loin d’être idéales

Une grande partie de ce que vous avez lu ici repose sur notre propre expérience — un foyer chrétien avec deux parents qui aimaient Dieu et s’aimaient l’un l’autre. Char et moi nous sommes également mis d’accord très tôt sur ces principes. Nous avons tous deux travaillé dur pour les mettre en œuvre de manière cohérente. Nous étions deux, et nous nous sommes soutenus mutuellement. Pourtant, d’un point de vue réaliste, nous savons que tous les enfants n’ont pas deux parents unis dans leur désir de consacrer le temps et les efforts nécessaires à l’éducation parentale recommandée ici. Qu’en est-il des enfants d’aujourd’hui issus de familles monoparentales ? D’un autre côté, vos enfants ont peut-être déjà grandi de plusieurs années avant que vous ne découvriez la nécessité de commencer une discipline cohérente, aimante et ferme. Que se passe-t-il lorsque l’on commence tard ? Que faire dans ces situations?

Mes étudiants au séminaire m’ont posé ces mêmes questions. Je leur suggère d’organiser une réunion de famille. Au cours de cette réunion, ils peuvent expliquer leurs lacunes passées, en assumer la responsabilité et annoncer les nouvelles règles. Dans un cas, un changement spectaculaire s’est produit en quelques semaines, ne laissant que des difficultés mineures. La femme de mon étudiant, Kathy, était ravie lorsqu’elle m’a parlé des changements et de la participation accrue de son mari, Dan. Au lieu de se déchaîner, m’a-t-elle dit, les enfants étaient désormais mieux maîtrisés. Les enfants sont résilients. Ils rebondissent face à la plupart des défis. Dès que les enfants commencent à découvrir les récompenses, les libertés accrues et la confiance qui accompagnent l’application des règles, ils rejoindront l’alliance.

Comme dans tous les cas, lorsque nous apprenons de nouvelles informations qui aident à résoudre un problème existant, nous devons commencer là où nous en sommes. Commencez à appliquer les enseignements des Écritures. Dieu honorera nos efforts, entendra nos prières et nous soutiendra tout au long des changements. Lorsque la nouvelle politique de punition entre en vigueur, admettez qu’une partie de la douleur résulte de votre propre échec passé. En acceptant cette responsabilité, vous et l’enfant êtes du même côté et dans la même équipe contre la désobéissance. Lorsque vous montrez votre chagrin face à votre échec passé et à la désobéissance de votre enfant, Dieu peut utiliser votre chagrin pour adoucir le cœur de votre enfant désobéissant.

Les câlins et le moment de prière à la fin sont extrêmement importants. Dans le cas d’une famille monoparentale, cela forge une nouvelle alliance à deux contre un ennemi commun : la désobéissance. L’alliance émotionnelle entre le parent seul et l’enfant contre la désobéissance est importante car aucun des deux n’a d’autre personne vers qui se tourner pour trouver du soutien. Dans ce cas, le « geôlier » et le « condamné », qui sont habituellement dans des camps opposés, s’allient étrangement et vainquent ensemble le dragon de la désobéissance. Au lieu d’être divisés par la désobéissance, ils s’unissent contre elle. Les câlins confirment que l’apprentissage de l’obéissance n’est ni une lutte pour le pouvoir, ni une vengeance personnelle ou cruelle. Il s’agit plutôt d’un moyen donné par Dieu pour faire entrer Ses bénédictions dans le foyer dès maintenant. Lorsque l’enfant deviendra adulte, il sera heureux que son parent seul ait eu le courage d’opérer ce changement. Dieu est au sommet de la chaîne d’autorité. Celui qui a établi l’autorité et la responsabilité contribuera personnellement à la réussite de Son dessein.

Notre génération n’est pas la première à compter des parents célibataires. Il y a eu de nombreuses veuves (comme la grand-mère de Char) et de nombreux veufs qui ont excellé dans leur rôle parental. Un parent célibataire ne devrait pas utiliser son désavantage comme excuse pour ne pas élever des enfants obéissants. S’il le fait, lui et ses enfants se retrouvent dans une situation encore plus défavorable — il pense qu’il est excusé.

Le mariage et l’éducation des enfants sont tous deux de grandes expériences. Ne pas respecter les règles de Dieu prive nos familles de la joie et du développement du caractère que Dieu a prévus entre les conjoints et entre les parents et leurs enfants. Les parents comme les enfants s’épanouissent lorsque nous élevons des enfants bien disciplinés, respectueux et confiants. Cela produit deux générations de chrétiens hautement efficaces.