HABITUDE TROIS: Exercer la maîtrise de soi

« … efforcez-vous d’ajouter … la maîtrise de soi … car si vous possédez ces qualités en mesure croissante, elles vous empêcheront d’être inefficaces et improductifs … » II Pierre 1:5-9

Ce livre s’inspire de mes expériences sur trois continents et des leçons importantes tirées de la Bible. Nous explorons le thème de l’efficacité accrue dans les domaines essentiels du développement personnel, de la prière, du jeûne, de la santé, des finances, du mariage, de l’éducation des enfants, de l’évangélisation et de l’obéissance et la persévérance envers Dieu. Nous avons déjà observé que le fait de nous discipliner pour apprendre à travers nos expériences favorise la croissance personnelle. À présent, ce chapitre présente plus en détail le thème de la maîtrise de soi. Puis, tout au long de cette étude, nous examinerons diverses applications pratiques de la maîtrise de soi. Sans maîtrise de soi, nous ne pouvons pas devenir la meilleure version possible de nous-mêmes.

Nous discipliner dans notre service envers Dieu exige que nous nous supervisions nous-mêmes. Les chrétiens ne pointent pas sur une carte de présence, et ils n’ont pas non plus de supérieur hiérarchique qui exige des relevés quotidiens du temps passé sur des projets. Dans le ministère chrétien, nous devons être autonomes. Il est facile de manquer de discipline. Si nous râlons au lieu d’apprendre, ou si nous dormons au lieu de prier, personne ne « nous dénoncera ». Personne n’a besoin de le dire à notre « patron » — Il le sait déjà. Cependant, quelle que soit la culture dans laquelle vous vivez, ceux qui sont prêts à se discipliner finissent par réussir.

L'autodiscipline est un mode de vie. La discipline dans un domaine de notre vie renforce le désir de discipline dans les autres. S'efforcer de donner le meilleur de nous-mêmes pour la gloire de Dieu nous rend conscients de l'interdépendance de l'autodiscipline d'un domaine à l'autre. De bonnes habitudes dans un domaine de notre vie rendent les autres domaines plus paisibles et plus productifs. Une fois que nous avons expérimenté les bienfaits de la routine et de l'ordre dans une partie de notre vie, nous désirons rapidement ces bienfaits dans d'autres domaines moins efficaces.

Les avantages de la routine

N’êtes-vous pas content de ne pas avoir à décider quand, où ou comment vous coiffer chaque jour ? N’est-ce pas plus facile de ne pas avoir à décider quand, où ou comment vous raser ou tailler votre barbe chaque jour ? Partez simplement en camping : cela perturbera ces routines habituelles et vous obligera à prendre le temps de réfléchir à la manière même de les accomplir. Cela vous rappellera combien de temps est absorbé par la prise de décisions insignifiantes. Les routines peuvent être utiles pour gagner du temps, et nous ne devrions pas hésiter à en établir de bonnes. Si les routines permettent de gagner du temps sur les petits détails de la vie, elles peuvent en faire gagner encore plus sur les questions plus importantes.

Avec des routines, vous pouvez réfléchir, prendre une décision une fois pour toutes, puis les mettre en œuvre quotidiennement, hebdomadairement ou annuellement. En décidant quelles habitudes adopter, votre système de valeurs passe à l’action. Une fois que vous avez choisi une routine, il s’agit simplement de la suivre. Avant, je détestais aller chez le dentiste. J’avais généralement une ou deux dents à soigner, et je n’aimais pas du tout le sermon sur l’utilisation du fil dentaire ! Au printemps 1983, alors que nous étions en permission, j’ai subi d’importants soins dentaires esthétiques. Après cela, j’ai décidé de passer à deux brossages de dents par jour et d’utiliser régulièrement du fil dentaire. Je n’ai plus eu de carie pendant les 19 années qui ont suivi. Même si j’aurais aimé prendre cette décision plus tôt dans ma vie, je suis heureux de l’avoir prise dès que je l’ai fait. Je n’ai plus jamais à me demander si je dois me brosser les dents ou passer du fil dentaire. Je le fais régulièrement grâce à la décision que j’ai prise à un moment donné. Cela peut sembler être une illustration banale d’une vérité simple, mais cela montre bien la valeur de la routine.

Les principes fondamentaux sont la base des bonnes routines. Les émotions et les sentiments sont généralement des facteurs moins fiables pour prendre de bonnes décisions. Ce chapitre propose plusieurs domaines à évaluer avec soin. Lorsque vous tracez votre chemin, prenez des décisions réfléchies en vous appuyant sur des principes fondamentaux, et non en vous laissant simplement porter par vos émotions. Après avoir pris chaque décision intentionnelle et délibérée, prenez-en une autre : choisissez d’aller jusqu’au bout.

Les bonnes décisions nous permettent de voler en pilote automatique jusqu’à notre destination. Par exemple, voici ma routine habituelle : me lever tôt le matin, prier, lire la Bible, jeûner un jour par semaine, étudier, préparer mes cours, assurer mes heures de permanence, répondre aux appels téléphoniques, jouer au basket ou courir, m’entraîner, et me reposer le dimanche. Cette routine m’offre un mode de vie sain et très bénéfique.

Sur la réflexion et la contemplation

J’ai décidé un jour de ne pas m’attarder sur les mauvaises pensées. J’ai appliqué cette décision à maintes reprises. L’Écriture dit clairement que nous devons « démolir les raisonnements et toute hauteur qui s’élève contre la connaissance de Dieu, et amener toute pensée captive à l’obéissance de Christ » (II Corinthiens 10:5). J’ai pris cette décision à l’avance. Désormais, lorsque je suis assailli par une mauvaise pensée, je mets en œuvre mon plan : prière, maîtrise de soi, discipline spirituelle et confiance en Dieu. Même pendant la prière — seul ou en groupe —, j’ai parfois des pensées mauvaises ou vulgaires. J’ai décidé à l’avance que lorsqu’elles me viendraient, je leur résisterais, je les combattrais et je les vaincrais.

Certains disent que si les démons ne peuvent pas connaître toutes nos pensées, ils peuvent toutefois les influencer. Cela signifie que les démons peuvent placer certaines pensées dans notre esprit — probablement celles dont nous ne voulons pas. Nous devons les chasser. Contrôler nos pensées exige de la maîtrise de soi. Les démons n’ont probablement pas autant de pouvoir ou d’autorité pour nous tenter avec des pensées mauvaises que ne le suggèrent certains chrétiens qui craignent les démons. Cependant, les démons semblent se greffer sur les pensées issues d’une imagination humaine fertile et malveillante. Ils tentent d’aggraver ou de prolonger ces mauvaises pensées au-delà de ce que nous aurions fait nous-mêmes, dans notre désir de pureté et de justice. Nous devons leur résister.

Avec ma propre imagination fertile, je génère suffisamment de mauvaises pensées tout seul, sans l’aide du diable. Il a la capacité de se greffer sur ma moindre mauvaise pensée et de la transformer en une pensée malveillante majeure. J’ai décidé de m’efforcer de chasser de mon esprit à la fois la pensée qui lui a ouvert la porte et le passager clandestin. Notre voyage sur l’autoroute de la vie est bien plus serein sans compagnons de route indésirables. En jouant trop gros, le diable accroît la présence du mal. Lorsque j’identifie son mal, je pousse vigoureusement dans la direction opposée. Dans la confusion entre le plaisir et la haine de la pensée malveillante, nous perdons la capacité de décider quoi que ce soit. Je trouve qu’il est plus facile de mettre en œuvre une décision que j’ai prise à l’avance que d’en prendre une bonne sous une telle pression. Ma décision préalable contrôle mes pensées — et mon regard.

Mon modèle pour essayer de contrôler mon regard vient d’un chapitre dans lequel Job déclare son éthique : « J’ai fait un pacte avec mes yeux de ne pas regarder une jeune fille avec convoitise » (Job 31:1). Quel bel exemple ! Parfois, les étudiantes avec lesquelles je travaille à l’université ne me facilitent pas la tâche. J’aimerais penser qu’elles ne porteraient pas de décolletés plongeants ou de vêtements moulants si elles savaient quel problème cela pose aux hommes. Néanmoins, je suis déterminé à contrôler mon regard et mes pensées. J’ai décidé il y a quelque temps que lorsque je parle à des femmes, je garderai mes yeux fixés sur les leurs et ne regarderai pas plus bas. J’ai mis ce plan à exécution à la dernière seconde à de nombreuses reprises. En même temps, si des pensées lubriques surgissent, j’essaie de voir l’esprit de la femme, de l’aimer et de prier pour elle comme Dieu voudrait que je le fasse. J’ai également décidé que si j’avais du mal à le faire, j’en parlerais à ma femme, Char, et je lui demanderais de prier avec moi à ce sujet. Elle m’a été d’une grande aide dans ces moments-là, et je suis toujours heureux d’avoir été transparent avec elle.

Voici un exemple de l’intérêt de prendre une décision à l’avance et de simplement nous discipliner pour la respecter lorsque les circonstances échappent à notre contrôle. À l’université où j’enseigne, nous avons un centre de photocopie avec trois files d’attente où les étudiants et les enseignants attendent d’être servis. Un jour, j’étais arrivé au guichet et j’attendais mes photocopies lorsqu’une de mes anciennes étudiantes de troisième cycle est venue me parler.

Le décolleté qu’elle portait m’a fait me réjouir d’avoir décidé à l’avance de garder les yeux fixés sur les siens et de maintenir une attitude convenable envers les filles de Dieu. J’ai également ressenti un certain réconfort lors de mon temps de prière avec Char ce soir-là. Dans l’émotion, l’excitation ou le divertissement du moment, nous ne sommes pas en état de prendre des décisions importantes. Nous pouvons être d’accord avec Job. Nous pouvons conclure une alliance avec nos yeux. C’est là notre décision réfléchie. À partir de là, nous n’aurons plus qu’à mettre en pratique ce que nous pouvons également décider à l’avance de faire automatiquement.

Prêts à jeûner

Les chapitres 5 et 6 traitent du jeûne de manière plus approfondie et le chapitre 12 aborde en détail les habitudes alimentaires et les questions de santé. Cependant, nous abordons ici un aspect des habitudes alimentaires, car il est lié à l’autodiscipline et influe sur notre disposition à jeûner. Il s’agit de la consommation de stimulants et de produits chimiques.

Certaines personnes recommandent d’éviter le café pendant plusieurs jours avant de jeûner. Cela permet au corps de devenir moins dépendant de la caféine, un stimulant, et facilite la transition vers l’abstinence alimentaire. Il vaut mieux éviter le café à l’avance plutôt que d’arrêter le café, les sucres et la nourriture tous en même temps. Les maux de tête causés par le sevrage de la caféine pendant les deux premiers jours du jeûne sont désagréables et perturbants. Il vaut toutefois mieux prévenir la dépendance au sucre ou à la caféine dès le départ. De cette façon, vous êtes vraiment libre.

J'ai récemment fait un jeûne de trois jours. Char était partie rendre visite à nos enfants en Alaska pour aider à accueillir notre nouvelle petite-fille dans notre famille. J'étais en vacances de printemps et j'avais le contrôle total de mon emploi du temps professionnel pendant cette semaine. Je me suis réveillé ce premier samedi et j'ai réalisé que j'étais libre de jeûner pendant les trois jours suivants si je le souhaitais. Comme je ne consomme pas de sucre, je n'ai pas eu de maux de tête liés au « sevrage du sucre ». Comme je ne bois ni café ni cola, je n’ai pas eu de symptômes de sevrage de la caféine non plus. J’étais prêt à entamer un jeûne de trois jours sans avoir à me préparer à l’avance en évitant la caféine ou le sucre. En mangeant des aliments nourrissants et en évitant les stimulants, il est plus facile de jeûner — qu’il s’agisse d’un jeûne hebdomadaire d’une journée ou d’un jeûne annuel de trois jours.

Certaines personnes ne jeûnent pas parce qu’elles ont beaucoup de mal le premier jour à se passer de substances chimiques. Consommer des produits chimiques n’est peut-être pas un si bon choix au départ. Tout dépend de l’importance que vous accordez à la vigilance spirituelle que procure le jeûne. Si adopter un mode de vie qui facilite le jeûne vous pèse, la seule excuse dont vous avez besoin pour rester sans préparation est simplement : « Le jeûne n’a pas tant d’importance pour moi. »

Ce n’est peut-être pas facile, mais le jeûne produit des résultats merveilleux. Le jeûne facilite la concentration sur la prière, la compréhension de la Parole et l’écoute de la voix de Dieu. Le jeûne exige de la discipline — prendre la décision de jeûner et aller jusqu’au bout demande de la discipline. Cependant, le jeûne n’est pas aussi difficile que nous l’avons rendu. Le problème, c’est que la consommation régulière de produits chimiques et de stimulants rend le jeûne plus difficile. Le problème se manifeste lorsque nous jeûnons, mais ce n’est pas essentiellement un problème lié au jeûne ; c’est un problème de mauvaises habitudes alimentaires.

Le chapitre 5 est consacré au jeûne, nous n’entrerons donc pas dans les détails ici. Rappelez-vous simplement que la maîtrise de soi et la discipline personnelle exercées dans un domaine de notre vie ont un effet positif sur les autres domaines. J’ai appris à me discipliner pour prier régulièrement avant de commencer à jeûner régulièrement chaque semaine. Une fois que j’avais pris une habitude, j’étais prêt à en prendre une autre. Me discipliner pour manger correctement chaque jour me prépare à jeûner lorsque je suis prêt. Une mentalité où l’esprit l’emporte sur la matière — où la décision l’emporte sur l’appétit — résulte de notre discipline à manger correctement. Malheureusement, la dépendance aux sucres alimentaires et à la caféine prive certaines personnes des joies et des victoires du jeûne. Le jeûne est si important et bénéfique qu’il vaut la peine de réguler notre alimentation quotidienne afin de pouvoir le pratiquer plus facilement.

La maîtrise de soi que nous exerçons et la victoire sur l’appétit que nous remportons grâce au jeûne, bien que significatives en elles-mêmes, ne constituent qu’une partie d’une victoire plus grande : c’est notre esprit qui est aux commandes, et non notre corps. La nourriture est à notre service ; nous ne la laisserons pas nous contrôler. Nous pouvons dire : « Cela en vaut la peine pour moi. »

Décider de la fréquence de la prière

La régularité de la prière est sans doute le domaine le plus important dans lequel nous avons besoin d’autodiscipline. Au début de mes études au collège biblique, mes parents m’ont offert deux livres sur la prière écrits par Leonard Ravenhill qui m’ont énormément influencé. Si vous pouvez les trouver, lisez-les. L’un s’intitulait Why Revival Tarries et l’autre Meat for Men. Dans une lettre de mon père que j’ai reçue à peu près à la même époque, il me suggérait de prendre l’habitude de prier une heure chaque jour. J’ai toujours trouvé intéressant que Dieu se soit servi de cette lettre de mon père pour m’influencer si fortement. À ma connaissance, mon père n’avait pas cette habitude. C’était un homme bon, mais maman avait plus de puissance spirituelle et de perspicacité que lui. Quoi qu’il en soit, l’influence combinée des livres de Ravenhill et de la suggestion de mon père m’a incité à prendre une habitude que j’ai conservée depuis ma deuxième année au collège biblique (1963 à 1964).

Je ne me souviens pas quand j’ai changé, mais je suis rapidement passé d’une heure par jour à deux heures par jour. J’ai plus ou moins maintenu ce rythme au fil des ans. Je recommande de déterminer combien de temps vous allez prier chaque jour. Ne priez pas seulement tant que vous en avez envie. Il y a peut-être quelques exceptions parmi nous, mais la plupart d’entre nous prieront plus régulièrement si nous nous engageons à respecter des moments précis pour la prière. Nous prierons également plus longtemps que si nous nous arrêtions quand nous en avons envie.

Jésus a invité ses disciples à prier avec lui pendant une heure. L’auteur David Wilkerson suggère de consacrer une dixième de notre temps à la prière — ce qui signifierait y consacrer 2 heures et 24 minutes par jour. J’ai choisi de prier deux heures chaque matin. Décidez ce qui vous convient le mieux, puis il ne vous restera plus qu’à faire preuve de discipline pour respecter votre décision.

Pour y parvenir, vous devrez peut-être réduire le temps consacré à des activités moins importantes. Je n’ai jamais beaucoup regardé la télévision. Quand nous étions enfants, nous n’en avions pas parce que maman et papa estimaient que nous ne devions pas en avoir. Par conséquent, je n’ai jamais eu à me sevrer de la télévision, mais je comprends que certaines personnes doivent le faire. J’ai décidé de la durée de mon temps de prière quotidien à l’âge de 19 ans, j’ai donc eu l’avantage d’avoir moins de mauvaises habitudes à abandonner pour établir cette bonne habitude. Il est plus facile d’établir de bonnes habitudes tôt dans la vie que plus tard. Consacrer un temps régulier à la prière est sans doute la meilleure habitude que j’ai. De là découlent de nombreuses autres bonnes habitudes qui ont également été une grande bénédiction dans ma vie. Bien sûr, l’important n’est pas de passer tant d’heures à prier, mais de prier.

Pendant le temps que nous réservons à la prière, nous devons également faire preuve de discipline pour nous concentrer sur ce que nous faisons. Cela vaut aussi bien lorsque nous prions sous l’inspiration particulière du Saint-Esprit que lorsque nous prions dans le cadre de nos routines habituelles. Garder notre esprit concentré sur la prière tout au long de ce temps demande de la maîtrise de soi et de la discipline. Au chapitre 5, nous verrons que prier en suivant les six parties du Notre Père selon la formule de Larry Lea a été d’une grande aide pour beaucoup. Cela nous permet de rester concentrés et de passer d’un sujet à l’autre. Décider de la durée de notre prière nous encourage à prier davantage, car nous prenons l’habitude d’utiliser pleinement le temps que nous y consacrons. Le but de réserver du temps est d’intensifier la prière. Nous tirerons le meilleur parti de tout ce qui nous aide à prier davantage ou mieux.

En décidant quand et combien de temps prier, puis en vous imposant la discipline nécessaire pour aller jusqu’au bout, accordez-vous la liberté de réévaluer et de modifier votre routine. J’ai un jour décidé que je devais me lever vers 5 h 30 du matin pour passer plus de temps en prière. Au bout de quatre jours, j’étais tellement fatigué que je n’arrivais plus à prier ni à faire quoi que ce soit d’autre. J’ai décidé que je devais retrouver un meilleur sommeil afin de pouvoir prier avec un corps reposé et un esprit concentré. Certains grands guerriers de la prière ont réussi à prier très tôt le matin, mais chacun doit découvrir ce qui lui convient le mieux, en accord avec la façon dont Dieu nous a créés.

Quand je cours des marathons, je cours aussi vite que possible à un rythme que je peux maintenir pendant toute la course. Si j’accélère davantage, mes jambes se mettent à avoir des crampes ou un autre signe me rappelle de ne pas aller trop vite. Si je perds ma concentration et que je ralentis trop, je sais que je ne donne pas le meilleur de moi-même et que mon temps ne sera pas bon pour cette course. J’ai appris à écouter mon corps et à courir aussi vite que possible à un rythme que je peux tenir. Je me suis imposé de ne pas courir trop vite pendant les 32 premiers kilomètres de la course.

Maintenir sa vitesse tout au long de la course est bien plus important que d’aller vite. Les moments de prière réguliers et les autres disciplines de la vie chrétienne s’apparentent, là encore, davantage à un marathon qu’à un sprint. Trouvez le meilleur rythme que vous pouvez maintenir et tenez-vous-y.

Lecture de la Bible

Depuis l’été 1963, j’ai pris l’habitude de lire la Bible en entier chaque année. J’ai pris cette habitude après avoir lu Through Gates of Splendor d’Elisabeth Elliot. Dans ce livre, elle racontait comment son mari, Jim Elliot, aimait la Bible et la lisait régulièrement. En fait, j’ai pris à peu près au même moment l’habitude de lire la Bible en entier chaque année et celle de prier une heure par jour. J’ai vécu un changement spirituel significatif cet été-là et j’ai décidé que la quête spirituelle était plus importante que tout le reste. La prière régulière et la lecture de la Bible étaient les manifestations concrètes de mon changement positif de valeurs. En conséquence, depuis l’été 1963, j’apprécie mes moments quotidiens avec le Seigneur. Je n’ai pas besoin de décider chaque jour de le faire — je me contente d’agir selon une décision prise auparavant. J’ai souvent tiré de la lecture du jour quelque chose qui m’a immédiatement été utile.

Ma Bible compte 1 094 pages de texte biblique. Si je lis trois pages par jour en semaine et quatre pages le dimanche, je peux lire la Bible en entier en 365 jours. Envisagez de diviser le nombre de pages de votre Bible par 365 pour établir votre propre plan. Il existe des tableaux de lecture biblique annuels et même une Bible chronologique divisée en portions de lecture quotidiennes qui guident le lecteur tout au long de l’année. La leçon importante ne réside pas dans le choix de la méthode. Il s’agit de nous discipliner pour nous soumettre régulièrement aux enseignements des Écritures. Certaines parties de la Bible ne sont pas aussi faciles que d’autres. Cela nous donne encore plus de raisons de décider de tout lire — et pas seulement les parties faciles ou préférées.

L’Esprit de Dieu parle à travers la « Parole écrite » — la Bible. Il influence sans cesse notre système de valeurs de manière personnelle, précise, pertinente et avec un grand encouragement à mener une vie pieuse. Mentalement, nous sommes ce que nous lisons. Une routine de lecture de la Parole de Dieu est essentielle au développement des serviteurs de Dieu.

Éviter les extrêmes

Ce livre contient fréquemment des anecdotes personnelles. Elles nous aident à comprendre comment appliquer les principes bibliques à la vie quotidienne. Les récits suivants illustrent cependant les moments où il ne faut pas faire preuve d’autodiscipline — les moments où Dieu veut que nous lâchions prise et que nous nous amusions. L'autodiscipline est une bonne chose, mais elle-même nécessite un discernement dans son application, de la modération et de l'équilibre.

Dieu a fait à l'humanité un grand don en lui accordant les plaisirs de l'intimité physique dans le mariage. Cependant, certaines personnes bien intentionnées et bonnes ont exercé une discipline — en réalité une austérité inutile — en se privant d'une bénédiction que Dieu veut pour nous dans nos mariages. Il y a une place pour l’abstinence mutuellement convenue pour une durée et un but spécifiques, mais ce n’est pas le sujet dont je parle ici. Hébreux 13:4 dit : « Que le mariage soit honoré de tous, et que le lit conjugal soit gardé pur… » Dans la plupart des traductions, ce verset est rendu comme un commandement, mais selon la grammaire grecque, il pourrait s’agir aussi bien d’une affirmation que d’un commandement. « Le mariage est honoré par tous, et le lit conjugal est pur », est donc une autre traduction possible. D’un point de vue moral, le lit conjugal doit être gardé pur. D’un autre côté, dans de nombreux mariages chrétiens, c’est tout simplement le cas. Il est certes nécessaire de le garder pur, mais le fait qu’il soit pur est une vérité encore plus fondamentale. Il y aurait davantage de satisfaction dans les mariages, moins d’adultère et moins de divorces si les partenaires se détendaient simplement avec plus de liberté et de créativité.

Les instructions explicites contenues dans les Proverbes et le Cantique des Cantiques sont très claires. Les Écritures encouragent les conjoints à profiter du corps de l’autre. Dieu a voulu que l’intimité physique soit une expérience agréable et répétée souvent. Ce don est trop merveilleux pour être refusé et trop précieux pour permettre à Satan de le voler. Dans l’intimité physique, les conjoints devraient se détendre, faire preuve de créativité, prendre leur temps aussi souvent qu’ils en conviennent tous les deux, et s’amuser.

Lorsque le mariage est contracté dans la pureté et l’innocence, le processus d’expérimentation et de découverte qui commence la nuit de noces peut se poursuivre pendant de nombreuses années. Nous devrions garder ces secrets au sein de nos propres mariages, tout comme nous devrions être chastes, convenables, réservés et faire preuve d’une stricte maîtrise de soi dans notre comportement en dehors du mariage. Une rencontre en dehors du mariage serait moins tentante si les partenaires étaient moins réservés et planifiaient des choses plus excitantes au sein de celui-ci. Comme mentionné plus haut, la Bible dit que le mariage est honorable, que le lit est pur et que la sexualité est bénie. Il existe de nombreux moments et lieux où nous devons contrôler nos pulsions. Cependant, l’intimité physique est un domaine béni et donné par Dieu où nous pouvons jouir de toutes les libertés physiques avec lesquelles les deux conjoints se sentent à l’aise, sans aucune honte devant Dieu. Mes propres années d’expérience conjugale ont confirmé cette ligne de pensée, et les deux tristes histoires suivantes ne feront que la renforcer davantage.

Une fois, alors que nous étions en permission aux États-Unis, nous avons visité une église dans le Midwest. La femme du pasteur enseignait à la classe de catéchisme pour adultes. Pour illustrer l’importance du dévouement et de la prière, elle a raconté à la classe qu’elle et son mari avaient convenu de s’abstenir de toute intimité physique le samedi soir afin de se consacrer à la prière pour les offices du lendemain. Ma réaction intérieure a été quelque chose comme : « Je suis content que nous n’ayons pas cette règle, mais ils doivent être vraiment dévoués. » Bien des années plus tard, j’ai appris que le pasteur avait eu une liaison adultère qui avait divisé l’église. Il y a sûrement d’autres facteurs que j’ignore, j’hésite donc à porter un jugement. Cependant, je me suis toujours demandé si leur maîtrise de soi (qui est acceptable aux yeux de Dieu) n’avait pas évolué vers un renoncement et une austérité extrêmes — potentiellement un outil de l’ennemi. Dans nos propres efforts pour éviter la tragédie de ce couple dans nos mariages, il vaut mieux profiter de nombreuses fêtes privées joyeuses.

Dans ma jeunesse, j’ai sollicité les conseils d’un homme estimé et pieux que je respecte énormément. Je luttais avec ma sexualité, un problème pour la plupart des jeunes hommes célibataires normaux qui accordent de l’importance à la pureté sexuelle. Mon conseiller m’a assuré que la maîtrise de soi restait nécessaire même après le mariage. On n’était pas libre de vivre une intimité physique à n’importe quel moment de la journée. Il m’a expliqué que le travail et les responsabilités empêchaient les couples mariés d’avoir des relations intimes, même s’ils se trouvaient dans le même environnement professionnel ou familial. Je n’ai pas remis en question sa position sur la question pendant longtemps.

Un an et demi plus tard, alors que j’étais encore célibataire, j’ai appris par hasard quelque chose qui m’a donné une perspective différente sur sa philosophie. L’épouse chrétienne de ce conseiller m’a confié en toute franchise qu’elle avait eu une liaison après ma séance de conseil avec son mari. Elle m’a raconté à quel point son nouveau partenaire avait été si tendre et attentionné, comparé à l’insensibilité de son mari face à ses besoins physiques. Bien qu’il fût un mari pieux et dévoué, il était manifestement accaparé par son travail. Elle se sentait négligée.

Malheureusement, la femme du conseiller a mal géré la situation, mais la leçon claire que j’en ai tirée est que l’austérité — l’abnégation inutile — peut rendre les gens plus vulnérables. Grâce à cette information de première main, obtenue sans le vouloir, j’ai appris cette leçon importante. Un dévouement à l’œuvre du Seigneur, en apparence merveilleux et idéaliste, peut contribuer à créer, voire provoquer, une situation menant à une tragédie morale. Ce que j’avais initialement interprété comme une maîtrise de soi pieuse avait manifestement franchi la ligne pour devenir l’austérité inutile de mon conseiller. J’ai décidé de suivre les conseils et l’exemple pieux de ce conseiller sur tous les points sauf un : refuser la joie de l’intimité physique « à n’importe quel moment de la journée ». J’ai compris, à travers leur triste expérience, la légitimité de l’intimité physique pendant la journée. Cette perspective a ajouté de nombreuses expériences heureuses aux joies de mon propre mariage.

Vous pourriez vous interroger sur le bien-fondé de mon échange avec la femme de mon conseiller. Étant un jeune homme à l’époque, je ne me rendais pas compte que je m’engageais dans un dialogue risqué. Célibataire ou marié, un homme ne devrait pas avoir de longue discussion sur des questions sexuelles en tête-à-tête avec qui que ce soit d’autre que sa femme. Si deux personnes acceptent de discuter de ce sujet, une autre femme devrait également être présente.

Voici pourquoi ce type de conversation nous rend vulnérables. En discutant de choses intimes avec des personnes du sexe opposé, nous entrons mentalement dans une zone intime et interpersonnelle. Lorsque cette conversation implique des personnes avec lesquelles nous ne sommes pas mariés, cela rend inapproprié le fait d’être seuls ensemble. Les chrétiens doivent faire preuve d’autodiscipline pour éviter une telle situation potentiellement destructrice.

La plupart d’entre nous sommes exposés à la tentation et travaillons de longues heures. Nous nous couchons souvent épuisés, après avoir travaillé toute la soirée et toute la journée. Nous devrions être libres d’avoir quelques secrets de la journée dans nos propres maisons avec nos conjoints. Dieu attend de nous que nous soyons dévoués et zélés pour ses causes. Néanmoins, notre ennemi est assez rusé pour utiliser notre dévouement et notre zèle contre nous afin de nous dépouiller. L'ennemi s'attaque à certaines des joies qui nous aident à servir Dieu avec contentement, satisfaction et pureté tout au long de notre vie. Dieu est, après tout, Celui qui a créé nos corps avec leurs parties fascinantes, leurs fonctions intéressantes et leurs capacités à célébrer joyeusement et à s'évader en privé dans l'extase loin des lourdes responsabilités publiques.

Mon objectif principal dans ce chapitre a été de vous encourager à accroître l'ordre et l'efficacité en tant que chrétien en prenant des décisions réfléchies et prudentes. À partir de là, nous nous contentons d’agir selon les décisions prises précédemment, de suivre le plan et de fonctionner en pilote automatique. Cependant, nous ne sommes pas des machines. Nous avons des émotions dont nous devons tenir compte. Les horaires et les habitudes de sommeil ne sont pas toujours entièrement sous notre contrôle. Dans ces cas-là, nous devons faire preuve de souplesse. Il arrive que les gens aient des besoins qui sont tout simplement plus importants que nos plans et nos routines bien organisés. Apprendre à reconnaître quand une situation est exceptionnelle est une compétence en soi. Savoir quand nous devons mettre la routine de côté et suivre le courant est un défi. Dans ma propre routine, il y a probablement quelques fois par mois où j’ai besoin de le faire. Nous devrions accepter les exceptions, mais la règle d’or demeure : une exception, pour être une exception, doit être une exception.

Le fruit de l’esprit de maîtrise de soi est la clé d’une vie chrétienne bien ordonnée et efficace. Dieu veut que ses serviteurs jouissent des bienfaits de l’ordre ; c’est pourquoi il nous enseigne à mettre toute pensée captive et à nous maîtriser. Il veut que nous jouissions de la croissance, de la fécondité, du contentement, de la paix et d’opportunités accrues de recevoir de nouvelles révélations du ciel. Il sait que la maîtrise de soi est la clé. Trop souvent, nous savons mieux ce que nous devrions faire que ce que nous faisons. En conséquence, nous constatons un écart inutile entre nos performances et notre potentiel. La clé pour réduire ou combler cet écart, c’est la maîtrise de soi. Le potentiel, par définition, est quelque chose que nous pouvons atteindre, et la maîtrise de soi fait toute la différence. Notre potentiel, c’est ce que nous pourrions faire. En tant que gestionnaires de nos talents, ce que nous pourrions faire, nous devrions le faire. En d’autres termes, nous pouvons le faire si nous le voulons. C’est pourquoi ce fruit de l’Esprit est si précieux.