NEUVIÈME HABITUDE: Élever des enfants confiants

« L'amour est patient, l'amour est bienveillant. Il n'est pas envieux, il ne se vante pas, il n'est pas orgueilleux. Il n'est pas grossier, il ne cherche pas son intérêt, il ne s'irrite pas facilement, il ne garde pas rancune. L'amour ne se réjouit pas du mal, mais il se réjouit de la vérité. Il protège toujours, il fait toujours confiance, il espère toujours, il persévère toujours. » I Corinthiens 13:4-7

Peu de choses dans la vie sont aussi importantes, potentiellement gratifiantes ou déchirantes que d’élever des enfants. Ce chapitre fournit des outils pour contribuer de manière significative à la confiance, au courage et à l’acceptation de soi de votre enfant. Vous pouvez aider vos enfants à acquérir la capacité d’entretenir de bonnes relations avec les autres. L’objectif est de donner à vos enfants les moyens d’influencer leurs pairs davantage que leurs pairs ne les influencent. Si vous y parvenez, ils seront plus stables et plus équilibrés. Quelle que soit la compagnie dans laquelle ils se trouvent, ils resteront inébranlables et inébranlables. Si vous prenez ces suggestions et ces témoignages au sérieux, vous vous inquiéterez moins de voir vos enfants tomber dans de mauvaises fréquentations — à moins qu’ils n’essaient de les atteindre avec l’amour de Jésus. Cependant, il y a un hic. Cette habitude vous prendra beaucoup de temps pendant les 18 premières années de la vie de chaque enfant.

Pendant plusieurs années avant que Char et moi ne nous mariions, j’ai prié et cherché une épouse, et j’attendais avec impatience de me marier. La vie avec Char s’est avérée encore meilleure que ce à quoi je m’attendais, même si, comme vous l’avez remarqué au chapitre 8, nous avons dû faire des efforts délibérés. Nous avons délibérément décidé de rester amis après notre mariage — et nous y avons travaillé. L’une des grandes surprises de la vie, cependant, a été la joie d’être parents. Nous avons pleinement apprécié chaque étape de la croissance de nos enfants. Nous avons vécu des moments de progression tant pour les enfants que pour les parents. Chaque phase — nouveau-nés, bébés, tout-petits, élèves du primaire, collégiens, lycéens, étudiants, et maintenant l’âge adulte — a donné lieu à un drame sans fin de croissance personnelle et de joie qui a largement dépassé tout ce dont j’avais rêvé. Pourtant, tout comme dans le mariage, être un bon parent doit aussi être un choix délibéré ; il faut prendre une décision, puis s’y employer. En raison de l’importance capitale des responsabilités parentales, les chapitres 9 et 10 sont consacrés à ce sujet.

C’est possible

Nous voulons tous élever des enfants confiants et obéissants. Ces deux qualités sont possibles, et nous avons tous le pouvoir de bien faire les choses. Je me demandais autrefois si je serais un bon parent. Char et moi avons eu la chance d’avoir des parents qui incarnaient un bon équilibre entre amour et discipline. La sage et âgée grand-mère de Char est venue au Canada pour nous aider lorsque notre fils, Dan, est né. Elle aussi nous a donné d’excellents conseils pratiques. Avant de quitter le Canada pour la Corée, nous avons assisté à un séminaire très utile intitulé « Basic Youth Conflicts » (Conflits de base chez les jeunes) animé par Bill Gothard. Au début des années 1970, lorsque Char enseignait les études sur la famille chrétienne en Corée, nous avons assimilé d’autres ressources précieuses telles que « Dare to Discipline » (Osez discipliner) du Dr James Dobson et « The Christian Family » (La famille chrétienne) de Larry Christianson. Ce sont d’excellents ouvrages de référence sur l’éducation des enfants, et la plupart des librairies chrétiennes proposent ces livres ou de nombreux autres ouvrages de qualité mis à jour. Plus tard, j’ai écouté une série d’enregistrements de Charlie Shedd. Dans ce qui suit, vous trouverez des traces de ce que nous avons appris de ces sources. Ceux d’entre nous dont les propres parents ont été de bons modèles bénéficient d’avantages certains. Pourtant, même sans l’avantage d’avoir de bons parents, il existe de nombreux ouvrages et des parents expérimentés et accomplis qui peuvent servir de modèles. Ce chapitre et le suivant peuvent vous aider à vous lancer.

Les enfants deviennent des adultes. Cela peut sembler une évidence aveuglante, mais une grande partie de notre comportement d’adulte révèle que nous ne le savons pas ou n’y croyons pas. Lorsque nous négligeons ou manquons de respect à nos enfants, nous semblons dire que nous ne les considérons pas comme importants. Les enfants sont des personnes, et leur développement est important.

Le fait de respecter, d’apprécier, d’aimer et de passer du temps avec chaque enfant a forgé entre nous une solide amitié qui s’est épanouie maintenant que nos enfants sont adultes. Cette solide amitié a permis d’établir une bonne relation avec eux pour les former aux voies du Seigneur, ce qui incluait à la fois une attitude et un comportement appropriés. En y réfléchissant mûrement, en reconnaissant l’importance, la valeur et les récompenses de l’éducation des enfants, vous aussi pouvez réussir. N’ayez pas peur ; prenez simplement l’éducation de vos enfants très au sérieux.

Décisions et priorités

Une première étape pour élever des enfants confiants consiste à choisir délibérément de le faire. Vous devez croire que la valeur d’élever des enfants confiants et obéissants est supérieure au coût. Sinon, vous préféreriez peut-être ne pas avoir d’enfants. Reconnaissez le temps qu’il faut pour élever des citoyens responsables, et prenez une décision dans la prière et en accord avec votre conjoint. Élever des enfants apporte d’immenses récompenses, mais cela a un coût. Si nous évaluons ce coût à l’avance, nous serons prêts à affronter les années de responsabilité qui suivront l’excitation de l’arrivée de la cigogne. Paradoxalement, ces coûts nous offrent un autre terrain important pour notre croissance spirituelle. Dans l’économie de Dieu, quand quelqu’un donne, tout le monde en profite — y compris celui qui donne.

La première étape consiste à se préparer à avoir des enfants. La notion de « préparation » revêt des significations différentes selon les personnes. Que cette préparation soit d’ordre psychologique, spirituel ou financier, les enfants doivent être accueillis et attendus avec joie. La préparation psychologique et spirituelle doit précéder toute autre préparation. Ce n’est pas un péché pour un couple marié de choisir de ne pas avoir d’enfants. Dans certaines circonstances, une telle décision pratique peut témoigner de maturité et d’une grande clairvoyance. Dans d’autres circonstances, cependant, si les enfants ne sont pas chaleureusement accueillis, il vaudrait mieux ne pas en avoir plutôt que d’élever des enfants à problèmes qui deviendront des adultes à problèmes. Il est triste de voir des enfants grandir dans une atmosphère impréparée, peu accueillante et indisciplinée. Personne ne veut d’enfants à problèmes. Mieux vaut ne pas être parents.

Être parent demande du temps et de l’engagement. Les adultes regrettent parfois de ne pas avoir passé plus de temps avec leurs enfants. Quelles que soient nos erreurs passées, nous pouvons corriger le tir en cours de route afin de ne rien regretter plus tard. Comme des centaines d’autres parents, j’ai choisi de consacrer du temps à l’éducation de nos fils, et je ne l’ai jamais regretté. Un enfant obéissant et sûr de lui apporte une grande satisfaction et du bonheur à ses parents, tandis qu’un enfant désobéissant leur fait honte.

À de nombreuses reprises au cours de nos 13 années en tant que missionnaires en Corée, le temps consacré à nos fils m’a pris du temps sur mon travail. Affirmant mes priorités personnelles, je me disais souvent pendant ces années : « Je peux échouer en tant que missionnaire, mais je n’échouerai pas en tant que père. » J’aimais mon travail de missionnaire et j’avais le sentiment que c’était l’une des tâches les plus importantes que l’on puisse accomplir. Malgré tout, cela avait moins d’importance pour moi que mon rôle de père. Heureusement, je n’ai pas échoué en tant que missionnaire et j’ai tiré une grande satisfaction de ma modeste contribution au succès de l’église avec laquelle nous travaillions en Corée. Néanmoins, je tire encore plus de satisfaction d’avoir élevé des fils obéissants et confiants.

Lorsque nous nous préparions à quitter la Corée, beaucoup de nos étudiants devenus pasteurs sont venus nous rendre visite chez nous. Les Coréens sont merveilleusement polis, et ils sont venus en grand nombre nous saluer pendant ces derniers jours. Plusieurs ont fait des remarques qui ressemblaient généralement à : « Nous avons appris de vous en classe, mais nous avons appris davantage en venant chez vous. Le bonheur que vous partagez tous les deux dans votre mariage et l’amabilité, l’obéissance et les bonnes manières de vos fils nous ont beaucoup appris sur la vie de famille chrétienne. » L’argent ne peut acheter la joie que de telles remarques produisent au plus profond de notre âme.

Lorsque les parents accordent plus d’importance à l’éducation de leurs enfants qu’à leurs responsabilités professionnelles, ils connaissent moins de crises dans la relation parent-enfant. Paradoxalement, la carrière se passe bien aussi. Cette approche nous a permis d’élever nos enfants sans problème. Elle nous a finalement donné plus de liberté pour poursuivre nos carrières que si nous avions initialement donné la priorité à celles-ci. Les exemples de cette ironie abondent.

Le lien entre la confiance et l’obéissance

La confiance et l’obéissance chez nos enfants sont étroitement liées.

Pour élever des enfants sûrs d’eux et confiants, la plupart des gens comprennent que les parents doivent apprendre à les valoriser et à les encourager. Ce que certains ne réalisent pas, c’est qu’il existe des dynamiques plus profondes dans la relation entre confiance et obéissance. Valorisé par les éloges de parents avisés, l’enfant obéissant devient encore plus confiant. L’enfant confiant est plus satisfait de rester dans les limites comportementales qui lui ont été expliquées. Il sait que ces limites sont bonnes pour lui et que les franchir ne l’est pas. La confiance et l’obéissance se nourrissent mutuellement de manière saine.

Des limites bien définies, cohérentes et fermement appliquées quant au comportement acceptable contribuent au développement de la confiance et du caractère chez les enfants. Si ces futurs adultes n’apprennent pas l’obéissance dès leur plus jeune âge, ils souffriront d’un handicap grave et permanent. Les mères et les pères ont l’immense privilège et la responsabilité d’élever des citoyens obéissants, responsables, attentionnés et mûrs. Lorsque les enfants connaissent leurs limites, ils apprennent à évoluer en toute confiance à l’intérieur de celles-ci. S'ils ne savent pas où se trouvent ces limites, ils ressentent le besoin de mener une série de tests pour les découvrir. Les enfants sans limites claires sont donc souvent hésitants — et manquent de confiance en eux. Les jeunes enfants tendront la main pour toucher quelque chose qu'on vient de leur interdire et observeront si leurs parents font respecter cette interdiction. Chez les enfants plus âgés, cette hésitation se manifeste par un manque de confiance en soi.

D'autre part, la confiance et l'obéissance sont des réponses à deux approches différentes. L'une — l'encouragement — est aimante, valorisante, joyeuse et festive. L'autre — la discipline — est ferme, énergique, persuasive et exigeante. Les deux sont des preuves d'amour, et les deux sont nécessaires si nous voulons que nos enfants deviennent à la fois confiants et obéissants.

Le respect joue un rôle essentiel dans l'éducation d'enfants confiants et obéissants. Que signifie respecter nos enfants ? Si nous les respectons véritablement et honorons leur dignité, nous ne chercherons pas à les embarrasser. Même lorsque nous les disciplinons, nous les traiterons équitablement. Nous aborderons plus en détail la discipline dans le chapitre suivant. Lorsqu’elle est appliquée de manière appropriée, la correction n’est pas contre-productive pour le développement de la confiance en soi. Par exemple, s’il n’y a pas eu de règle préalable, il ne devrait pas y avoir de punition lors de la première infraction — seulement une instruction. Souvent, les enfants ne savent pas qu’une chose est mal tant que quelqu’un ne le leur explique pas. Tant que leur conscience n’est pas éclairée et développée, nous pouvons leur accorder le bénéfice du doute en ne les punissant qu’après leur avoir donné des instructions adéquates au préalable. Lorsque nous nous apprêtons à punir, nous pouvons reconnaître que l’enfant essaie d’être sage mais qu’il a commis une erreur. Au lieu de lui dire qu’il est mauvais, nous pouvons dire : « C'était une mauvaise chose à faire », et non « Tu es un mauvais enfant ». Nous ne voulons pas que nos enfants se perçoivent comme fondamentalement mauvais, ni qu'ils essaient de se conformer à cette perception.

L'amour et la punition ne s'excluent pas mutuellement. Chez nous, nous manifestions systématiquement de l'amour immédiatement après une punition. Les câlins confirment que l'enfant n'est pas rejeté, mais qu'il est toujours profondément aimé. L'amour et les câlins ne sont pas incompatibles avec une punition bienveillante. Nous avions également un moment de recueillement pour prier ensemble afin que l'incident ne se reproduise plus. Cela montre à l'enfant que vous le soutenez vraiment et que vous n'aimez pas le punir. Une punition correctement administrée engendre l'obéissance. L'obéissance mérite des éloges, et les éloges renforcent la confiance en soi.

Vous connaissez sans doute le vieil adage : « Les enfants doivent être vus et non entendus. » Char et moi n’avons jamais été d’accord avec cela. Il est vrai que les enfants doivent savoir quand se taire et écouter. Cependant, encourager leur participation (et non leur domination) à la conversation leur a appris à présenter leurs idées, à savoir quand se taire, à poser des questions et à faire preuve de tolérance envers des idées différentes des leurs. Nous avons constaté que cela contribuait davantage à renforcer leur confiance en eux.

Au fur et à mesure que nos fils grandissaient et entraient dans l’adolescence, chacun d’entre nous quatre avait le droit de convoquer et de présider une « réunion de famille » à tout moment, à condition de prévenir à l’avance pour tenir compte des emplois du temps chargés. Présider la réunion était l’occasion de développer son leadership et d’exprimer ses idées. Nous n’avons pas établi cette règle dans le but de renforcer leur confiance en eux. Cependant, le fait de savoir qu’ils avaient notre écoute a favorisé une atmosphère propice au développement de leur confiance.

Des alliés, pas des adversaires

La relation entre certains enfants et leurs parents semble être principalement conflictuelle. Les parents critiquent et les enfants se défendent ; les parents exigent et les enfants en veulent. C’est beaucoup plus facile et bien plus agréable pour toute la famille si les enfants trouvent en leurs parents des alliés. Ces soutiens les encouragent essentiellement et les critiquent rarement. Lorsqu’ils le font, ils sont bienveillants et leur donnent des explications pleines d’amour. Comment une telle relation se développe-t-elle ? Une partie de la réponse à cette question réside dans l’attitude, et une autre partie se trouve dans le chapitre suivant sur l’éducation d’enfants obéissants. L’obéissance mérite d’être valorisée ; la désobéissance, non. Puisque l’éducation d’enfants obéissants relève principalement de la responsabilité des parents, c’est toujours à eux qu’il incombe de les corriger. Cependant, même cela peut se faire d’une manière compatible avec la joie tout aussi importante d’être le fan club de nos enfants.

Il existe plusieurs façons de montrer notre désir d’être les défenseurs de nos enfants. Lorsque nos enfants étaient encore petits, Char a lu un article qui a donné lieu à une règle familiale consistant à dire « oui » à moins qu’il n’y ait une bonne raison de dire « non ». Cela s’est parfois avéré un peu difficile à mettre en pratique. Cependant, nous avons constaté que cela a aidé nos garçons à s’épanouir au fil des ans, et cela nous a appris, à Char et moi, à les laisser voler de leurs propres ailes.

Nous avons récemment appliqué ce principe lors de vacances en famille. Même si nos enfants adultes sont désormais autonomes, ils nous demandent encore parfois notre avis sur certaines choses. Nous essayons toujours de maintenir notre règle consistant à dire « oui » autant que possible. Notre fils aîné, Dan, était enseignant célibataire. À l’époque, il vivait chez une famille coréenne à Séoul afin de s’immerger dans un environnement propice à l’apprentissage de la langue. Dan souhaitait emmener le fils coréen de cette famille, âgé de 12 ans, en vacances avec nous en Alaska. Les occasions de parler avec Dan étaient assez rares puisqu’il vivait à l’autre bout du monde. Char et moi voulions passer plus de temps seuls avec Dan pour discuter avec lui de son enseignement à l’étranger et de ses projets d’avenir. Néanmoins, Dan souhaitait partager cette expérience de vacances avec ce jeune garçon coréen qui faisait désormais partie de sa nouvelle famille. Nous n’avons pas imposé notre point de vue à Dan. Au contraire, nous avons de nouveau dit « oui ».

Bien sûr, le fait d’accueillir un étranger, qui n’était pas un membre de la famille et avec qui nous devions parler une autre langue, a entraîné quelques inconvénients. Cependant, nous en avons tiré de nombreux avantages. Nous avons pu voir Dan s’adapter à la culture coréenne. Nous l’avons entendu parler la langue que nous avions utilisée pendant nos années en Corée. De plus, un Coréen a eu l’occasion de découvrir l’Alaska avec une famille américaine et a attrapé un saumon ! Il pourra garder ce souvenir — et cette photo — avec lui pour le reste de sa vie. Au fil des ans, j’ai construit des rampes de saut à vélo pour nos garçons à l’école primaire, je suis allé dans des endroits, j’ai fait des choses et j’ai mangé des plats que je n’aurais pas choisis, tout cela grâce à notre principe de dire « oui » quand nous le pouvions. Mon inconfort était probablement minime, mais l’avantage pour l’amitié avec nos fils était énorme.

Nous avons également décidé très tôt que nous répondrions à toutes les questions que nos fils auraient la conscience de poser. J’ai souvent été attristée d’entendre des parents dire à leurs enfants curieux de ne pas poser autant de questions. Nous ne disions pas : « Ne pose pas autant de questions », mais plutôt : « C’est une bonne question. » Nous estimions que s’ils comprenaient suffisamment pour formuler la question, ils méritaient une réponse compréhensible. À mesure que les questions de nos fils mûrissaient, nos conversations mûrissaient aussi. Plus d’une fois, cette ligne de conduite nous a amenés à aborder des sujets dont certains parents et enfants ne discutent jamais, mais nous ne l’avons jamais regretté. Nous n’avons jamais ressenti le besoin de changer cette ligne de conduite. À quelques reprises, l’ouverture de notre relation m’a permis de poser moi-même des questions tout à fait pertinentes. Aujourd’hui, nos fils continuent de poser de bonnes questions.

Char et moi avons encouragé la « liberté d’expression » dans notre famille, même lorsque cela impliquait de critiquer nos propres idées. Nous voulions que nos enfants pensent par eux-mêmes. Cette règle s’est développée naturellement et sans que nous le cherchions. Un jour, cependant, j’ai « découvert » la valeur d’une telle stratégie lors d’une réunion chez mes parents, en présence de toute la famille élargie et d’une foule de cousins. Au cours de la conversation pendant le repas, l’un de nos fils m’a adressé une critique assez innocente. L’un de mes frères a déclaré : « Mes enfants ne m’auraient jamais critiqué comme ça. Nous n’aurions jamais eu une telle remarque dans notre famille. » Ma réponse a été : « Nous avons la liberté d’expression dans notre famille. » Quelques jours plus tard, une fois que tout le monde était rentré chez soi, nos fils nous ont dit que leurs cousins avaient été impressionnés par l’ouverture de notre relation. En permettant à nos enfants de remettre en question et de contester, cela nous a donné l’occasion de réexaminer nos principes pour nous assurer qu’ils étaient justes. Cela a également donné à nos enfants l’occasion d’apprendre de nos réponses à leurs questions « Pourquoi ? ». Leur dire : « Parce que je te l’ai dit », n’est pas une réponse suffisante pour former le genre d’hommes réfléchis et perspicaces que nous voulions élever. Mieux vaut être un allié qu’un adversaire.

Investissement en temps

Presque tous les aspects des sujets abordés dans ce chapitre et le suivant demandent du temps. Lorsque l’éducation des enfants est une priorité, prendre le temps de bien faire les choses n’est pas une corvée. Jouer avec les enfants prend du temps. Discuter avec eux prend du temps. Les corriger de manière responsable prend du temps, et cela arrive parfois à des moments inopportuns. Si, ou lorsque, prendre le temps nécessaire commence à sembler fastidieux, cela peut indiquer que nos priorités ont changé. Nous prenons le temps pour ce qui est important à nos yeux. Élever des enfants confiants et obéissants est-il une priorité pour vous?

Passer du temps en tête-à-tête dans des activités relaxantes et amusantes entre chaque parent et chaque enfant (ainsi qu’en groupe) apporte d’énormes bénéfices au développement de l’enfant. Dans notre famille, nous avons apprécié à la fois les activités de groupe et les activités en tête-à-tête qui valorisaient l’enfant. De nombreux livres sur l’éducation des enfants le recommandent, et cela a bien fonctionné pour nous. Les conversations les plus sincères et les plus profondes ont lieu en tête-à-tête. Les sujets suivants, liés à la formation du caractère, nécessitent d’être abordés sans précipitation : la liberté et la responsabilité, le choix des mots, le manque de respect, l’insensibilité envers les autres, les sentiments, le fait d’attendre son tour et le contrôle de la langue. Passer suffisamment de temps ensemble permet de montrer l’exemple et d’expliquer.

Le plus grand avantage de consacrer délibérément du temps à ses enfants est l’opportunité d’améliorer leur sang-froid, leur fiabilité et leur maturité. Ces qualités ouvrent la voie à des responsabilités plus importantes. Ces responsabilités, à leur tour, offrent un potentiel de croissance et renforcent la confiance en soi. La maturité dont mes fils ont fait preuve à 15 et 16 ans m’a donné la confiance nécessaire pour les encourager à acheter leur propre voiture. Cette maturité s’était développée parce que nous avions passé du temps ensemble dans leurs jeunes années. Nous étions amis et notre relation était solide. Comme nous avions tissé des liens dès leur plus jeune âge, ils étaient heureux de passer du temps avec leur père pendant leur adolescence. J'appréciais cela, ainsi que le temps que nous passions à travailler ensemble sur ces voitures.

Créer une atmosphère propice à la discussion

Les meilleures conversations avec nos fils étaient spontanées et informelles. Certes, je pouvais m'asseoir avec un de mes fils et lui dire : « J'ai sept points dont je voudrais discuter », puis passer en revue la liste un par un. Cependant, l'atmosphère est différente si je dis : « Allez, on va jouer au frisbee. » Nous bavardons tout en jouant et apprécions sincèrement d’être ensemble. Nous pouvons toujours aborder les sept points, mais d’une manière plus détendue et naturelle.

Quand les garçons étaient plus jeunes, de simples jeux ou des courses à faire ensemble créaient des occasions de discuter. Plus tard, quand leurs emplois du temps sont devenus plus chargés, nous avons dû faire plus d’efforts. À mesure que les garçons grandissaient, ils travaillaient et économisaient leur argent.

Ils ont été ravis et surpris quand, à 15 et 16 ans, je leur ai donné la permission d’acheter une voiture s’ils le souhaitaient. Ils devaient assumer toutes les dépenses, mais je les aidais pour les formalités administratives et j’étais disposé à les immatriculer à mon nom. Le temps que nous avons passé ensemble entre le moment où ils ont acheté leur voiture et celui où ils ont finalement quitté la maison a été inestimable. Je repense avec une grande satisfaction aux moments de plaisir et au travail que nous avons accomplis ensemble.

La première étape de ce processus consistait à choisir quelle voiture acheter. Ils consultaient les annonces dans le journal. Nous faisions des sorties pour chercher des voitures dans notre break familial. Cela me permettait de participer au processus et, de temps à autre, de poser ou de répondre à une question. Nous discutions de sujets tels que la dépréciation et l’intérêt de faire appel à un mécanicien pour examiner les freins et d’autres pièces avant l’achat. Nous parlions également d’évaluer la voiture en fonction du nombre de kilomètres qu’il lui restait à parcourir plutôt que du nombre de kilomètres qu’elle avait déjà au compteur. Dan a acheté une vieille Volvo robuste, et Joel une Audi — toutes deux avec encore beaucoup de kilomètres à parcourir. Quand je repense à ces expériences, je me dis que c'était une façon merveilleuse et naturelle d'aider ces jeunes hommes à développer leur capacité à comparer, évaluer et prendre de bonnes décisions.

Les voitures des deux garçons avaient besoin de quelques réparations. Je ne sais pas combien d'heures précieuses Dan et moi avons passées à préparer sa Volvo pour la peinture qu'il lui a donnée. Je ne me souviens même pas de quoi nous avons parlé, mais je me souviens que nous avons passé un excellent moment ensemble. L’Audi argentée de Joel avait besoin de travaux de carrosserie. Nous avons beaucoup appris en éliminant les zones rouillées, en les réparant, en les ponçant et en les remettant en état. À la fin du projet, la voiture était magnifique, et la relation père-fils était elle aussi au beau fixe. L’Audi trônait fièrement dans notre allée pendant plusieurs semaines, en attendant le 16e anniversaire de Joel. Quand il l’a emmenée faire son premier tour, devinez qui a pu l’accompagner ? Il m’a invité. Il a démarré le moteur, puis il a dit : « Papa, prions. » Alors qu’il menait la prière, je l’ai entendu consacrer la voiture, son utilisation et les conversations qu’on y aurait au Seigneur. J’étais un invité dans sa voiture et j’ai participé à son expérience. Quelle belle façon de voir les valeurs se transmettre à la génération suivante!

Nous avons abordé des sujets importants, mais je ne me souviens pas si nous en avons discuté pendant ces moments de travail ou lors de conversations entre deux. Je me souviens cependant que je n’ai jamais regretté d’avoir investi le temps nécessaire pour entretenir à la fois les véhicules et les relations.

Une fois, Joel a laissé le niveau d’huile de son Audi baisser trop bas et quelque chose a explosé dans son moteur. Je savais combien de mois il avait fallu à Joel pour économiser et acheter la voiture. Je savais aussi combien de mois supplémentaires il lui avait fallu pour économiser les 900 dollars que coûterait la remise en état du moteur. Alors que nous tirions sa voiture avec une corde jusqu’au garage par une soirée froide, je ne lui ai donné aucun conseil « avisé ». Bien avant cela, je lui avais parlé des jauges d’huile, des vidanges et de la pression, mais il n’avait pas besoin que je le lui rappelle ce soir-là ! Lorsque nos enfants vivent ces expériences d’apprentissage, ils n’ont pas besoin de leçons de morale — ils ont besoin d’aide. Notre coup de main, sans le « je te l’avais bien dit », permet de garder la relation ouverte pour d’autres leçons qu’ils demanderont ou accepteront.

Lors de notre dernier été en Corée — en 1985 —, les garçons et moi avons parcouru la crête du Chirisan, soit environ 120 kilomètres depuis notre cabane à Wangshiribong (le Pic du Bol du Roi) jusqu’à Chunwangbong (le Pic des Mille Rois), la plus haute montagne de Corée du Sud, avant de revenir. Cela nous a pris cinq jours. Dans nos sacs à dos, nous transportions une tente et de quoi dormir et manger pour toute la durée du périple. Nous avons parlé et ri la plupart du temps, et nous avons gémi et grogné sous le poids de nos charges une partie du temps. Le dernier jour, nous nous sommes réveillés sous une pluie fine, avons levé le camp et avons marché toute la journée sous la pluie. Nos garçons ont développé de la robustesse, de la persévérance, un esprit de coopération et la capacité d’encourager. De plus, nous avons encore approfondi notre amitié.

Je ne me souviens pas de quoi nous avons parlé. Cependant, je sais qu’aujourd’hui, alors que les garçons ont quitté la maison depuis de nombreuses années, ils s’entendent bien avec leurs pairs, respectent les personnes de tous âges, aiment Dieu et Le cherchent, ainsi que Sa volonté, avec passion. Au cours de ces heures passées ensemble, ils ont acquis des compétences importantes.

La transmission des valeurs

Les valeurs se transmettent naturellement d’une génération à l’autre lorsque les parents consacrent du temps à s’amuser avec leurs enfants. Nous devons leur consacrer généreusement du temps. Il est impératif de maintenir la bonne amitié établie dans les années précédentes et d’entreprendre progressivement des projets qui intéressent l’adolescent et qui correspondent à ses dons (pas nécessairement à ceux des parents). Cette proximité ouvre la voie à un libre échange d’idées et de valeurs. Des idées et des valeurs profondes sont échangées et assimilées à travers un dialogue non manipulateur — et l’apprentissage se fait dans les deux sens. Les deux parties y gagnent.

On ne peut pas communiquer en un instant des attitudes concernant la valeur d’une âme éternelle. Une brève déclaration ne peut pas transmettre la suprématie, la puissance, la majesté et la tendre miséricorde de Dieu. Les gens ne peuvent pas comprendre rapidement la valeur de la pureté spirituelle et physique. Il faut du temps pour comprendre les avantages d’avoir un esprit, un cœur et un corps purs devant Dieu. Il y a une puissance qui appartient à celui qui vit selon la volonté de Dieu, qui a une foi et une confiance solides en la souveraineté de Dieu, et qui sait que Dieu est un secours toujours présent dans les moments de besoin — ce sont là des concepts qui se transmettent au fil de multiples conversations, lors d’une randonnée en montagne ou d’une remontée en télésiège. Nous pouvons transmettre ces grandes valeurs d’une génération à l’autre lors d’une conversation en soirée dans un chalet de montagne, tandis que le vent souffle à travers les arbres dehors. Dans de tels moments, les parents peuvent renforcer l’utilité pratique et personnelle de la prière. C’est ainsi que l’on transmet le flambeau important : la certitude que les nations sont transformées et que les vies sont réorganisées par la puissance de l’intercession. Ces valeurs sont transmises alors que parents et enfants se débattent avec des problèmes liés à l’enfant méchant du quartier ou à l’agent de métro qui n’a pas compris la situation. Il faut du temps pour apprendre à confier ses problèmes à Dieu plutôt que de gérer soi-même chaque offense et chaque grief.

Lorsque les enfants savent obéir, nous pouvons leur faire confiance. Lorsque nous pouvons leur faire confiance, ils sont dignes d’une plus grande responsabilité et d’une plus grande liberté — ce sont là de merveilleuses vérités. Nos enfants sont prêts à les apprendre si nous faisons le tour du quartier avec eux et en discutons. (Au chapitre 10, nous abordons ce qu’il faut faire lorsque l’enseignement de l’obéissance exige plus qu’une simple promenade et une discussion.) Comment une nouvelle génération apprend-elle la valeur des choses éternelles et rejette-t-elle la culture matérialiste, axée sur le plaisir et incrédule de notre époque ? Communiquer ces valeurs est la tâche la plus importante — et la plus chronophage — qu’un parent ait à accomplir.

La sécurité dans les situations dangereuses

Le monde regorge de dangers multiples, visibles et invisibles. Nous ne pouvons pas les éviter entièrement, mais nous pouvons apprendre à maximiser la sécurité face à eux. Un dimanche après-midi, alors que nous vivions à Taejon, nos fils, alors à l’école primaire, et moi-même avons fait une balade à vélo dans la ville. À cette époque, à Taejon, il n’y avait pas de circulation ordonnée où les véhicules restaient en file, attendaient, cédaient le passage ou même avançaient tranquillement. Il y avait des charrettes tirées par des chevaux, des hommes ou des bœufs. Il y avait des bus, des camions, des taxis, des scooters, des motos et de nombreux vélos, tous circulant selon des règles différentes. Comment un parent de garçons aventureux grandissant dans un tel environnement routier peut-il garder la tête froide ? Ma réponse a été de les emmener dehors et de leur apprendre. Pendant nos balades, nous parlions de la circulation, de la façon dont les voitures dépassaient les bus des deux côtés, déviant souvent sur la piste cyclable. Nous observions la manière dont les bus roulaient en klaxonnant à tout va au lieu d’utiliser leur volant. Nous avons appris à adapter notre rythme à la circulation et à anticiper pour synchroniser nos passages aux feux tricolores. Nous nous sommes aussi beaucoup amusés et avons fait de l’exercice.

Lorsque nous avons déménagé à Séoul, nos fils étaient plus âgés et parcouraient souvent à vélo cinq ou six kilomètres à travers la circulation de Séoul pour se rendre à l’école. Cela impliquait de traverser l’un des longs ponts très fréquentés de la rivière Han. Vous vous demandez peut-être comment nos fils ont géré cela. D’un autre côté, vous vous demandez peut-être comment Char et moi avons géré cela. Nous ne nous inquiétions pas car nous leur avions appris à rester en sécurité face au danger. Il y a plus que de simples leçons physiques à tirer de cette expérience. Nous surprotégeons trop souvent nos enfants, et ils ne sont alors pas capables de gérer seuls les dangers de la vie. Plus tard dans sa carrière, Dan a vécu seul à l’étranger, étudiant une langue étrangère et se préparant à apporter l’Évangile dans une nation fortement anti-chrétienne que Dieu avait mise sur son cœur. Lorsqu’il y arrivera, il vivra dans le danger tout en étant en sécurité. Joel est pilote du puissant F-15E, doté de capacités de largage de bombes intelligentes air-air et air-sol. Nous ne sommes toujours pas inquiets. Non pas parce que nos fils sont en sécurité, mais parce qu’ils savent comment se protéger.

Nous avions l’habitude de faire de la randonnée dans les montagnes près de notre chalet, dans le sud de la péninsule coréenne. Lorsque nous arrivions au sommet d’une falaise offrant une vue panoramique au-delà et en contrebas, je m’asseyais sur la pierre, les pieds tendus vers le bord. En m’assurant que toute la surface arrière de mes jambes m’offrait une bonne adhérence, j’avançais petit à petit vers le bord et laissais prudemment pendre mes pieds au-dessus. Chacun des garçons s’asseyait et faisait soigneusement de même. Assis là, nous discutions de la raison pour laquelle il serait imprudent de se lever, exposant ainsi tout notre corps au vent. Nous parlions de l’adhérence et des avantages de garder le centre de gravité de notre corps bas. Nous observions également les différents types de nuages. Nous remarquions leurs mouvements dans différentes directions et à différentes vitesses, car le vent agissait différemment selon les altitudes. Nous parlions des oiseaux en plein vol et apprenions l’existence des courants ascendants. Ce sont ces moments-là que je repense avec satisfaction. Je pense à la maîtrise dont font preuve nos fils aujourd’hui face à des situations de pression et de contrainte. Quand je les vois se comporter prudemment dans notre monde dangereux, je suis heureux que nous ayons vécu ces moments ensemble. Bien sûr, chaque parent doit évaluer la maturité, les capacités et la disposition de chaque enfant à recevoir ce genre d’enseignement. Même si notre niveau de confort face aux situations dangereuses peut varier, investir délibérément du temps pour apprendre aux enfants à gérer le danger physique rapporte gros. Mes fils en avaient besoin, et vos enfants aussi. En ce qui concerne les dangers moraux ou spirituels, contrairement à la sécurité face à un danger physique ou à proximité de celui-ci, la position la plus sûre est de rester loin.

Lâcher prise

À mesure que les enfants deviennent adolescents, relâchez votre emprise. Dans la plupart des relations saines, la confiance et l’obéissance se développent correctement pendant les années plus jeunes et plus formatrices. Lorsque vient le moment de laisser partir les adolescents et les jeunes adultes, les parents comme les adolescents sont prêts et impatients de cette libération. Nous avons pris des mesures pour nous y préparer.

À l’été 1987, un an après notre retour aux États-Unis depuis la Corée, Char et les garçons étaient partis pour une semaine en colonie de vacances. Je suis resté seul à la maison pour « finir » l’aménagement du sous-sol de notre maison. Dan avait 16 ans et conduisait, et Joel venait d’avoir 15 ans. Je ne me souviens pas que nous ayons jamais discuté de la question de l’acquisition d’une voiture par les garçons. Pendant que je travaillais, j’écoutais une série de cassettes de Charlie Shedd dans lesquelles il encourageait les parents à lâcher prise et à faire confiance à leurs adolescents en pleine croissance. C’était une excellente série, et je la recommande aux parents. Ses paroles ont trouvé un écho positif dans mon cœur, et peu après le retour des garçons de leur voyage, j’ai convoqué une réunion de famille pour suggérer aux garçons d’envisager d’acheter leur propre voiture. Je pensais à leur développement personnel, à leur sens des responsabilités, à leur autonomie et à leur maturité ; eux, ils pensaient au prestige et à la commodité d’avoir leur propre voiture. J’étais reconnaissant d’avoir franchi ce pas.

Char et moi savions que nous voulions retourner sur le terrain missionnaire dès que les garçons auraient entamé leurs études supérieures. Nous avons dit à Dan et Joel que nous subviendrions à leurs besoins jusqu’à la fin du lycée.

Cependant, ils devaient prendre en charge leurs dépenses pour l’université. En fin de compte, les garçons ont non seulement acheté leurs propres voitures, mais aussi leurs propres vêtements tout au long du lycée. Leur sens des responsabilités pour financer leurs projets nous a aidés, Char et moi, car nous étions en train de fonder une église et je terminais mon dernier programme universitaire. Cependant, le plus grand bénéfice a été le développement de leur autonomie, de leur indépendance, de leur confiance en eux, de leur courage et de leur maturité. Tout le monde ne doit pas nécessairement faire exactement comme nous l’avons fait, mais nous avons constaté que laisser de l’autonomie, confier des responsabilités et favoriser le développement du caractère semblaient aller de pair. Augustin, le célèbre chef de l’Église du début du siècle en Afrique du Nord, enseignait la responsabilité personnelle en disant : « Aime Dieu et fais ce que tu veux. » Ainsi, lorsque nos fils partaient en voiture avec leurs amis, nous leur disions souvent : « Emmenez Jésus avec vous et passez un bon moment. » Nous souriions et riions avec eux lorsqu’ils quittaient la maison, puis nous nous tournions l’un vers l’autre et échangions des regards complices et pleins d’espoir, comme des parents responsables.

Au cours de leur dernière année de lycée, d’un commun accord entre eux et nous, chacun de nos fils a connu un changement de statut. Ils sont devenus des hôtes adultes dans notre foyer ; il n’était plus nécessaire d’obtenir notre permission pour leurs activités. Ils nous faisaient savoir où ils étaient et quand ils rentreraient, mais il ne s’agissait pas d’obtenir une permission. C’était une courtoisie, puisqu’ils vivaient chez nous. Nous voulions qu’ils apprennent à prendre des décisions par eux-mêmes tant que nous étions encore là pour eux. Nous pensions que cela leur permettrait de s’adapter plus facilement à une autonomie totale lorsqu’ils quitteraient la maison. Nous sommes heureux de leur avoir donné de l’indépendance au rythme où ils souhaitaient la recevoir. Cela nous a permis d’éviter complètement la relation conflictuelle qui accompagne souvent le « fossé entre les générations ». Dans de nombreux cas, ce fossé n’est rien d’autre que la réaction normale d’un enfant en bonne santé face à un contrôle excessif de la part des parents. Nous n’avons jamais regretté d’avoir accordé ces libertés. Cependant, il arrivait parfois que l’un de nous doive rappeler à l’autre que cette ligne de conduite finirait par former des citoyens mûrs. Nous étions également heureux d’avoir pris la peine, dès leur plus jeune âge, de les préparer à l’âge adulte.

L’une des périodes les plus difficiles où nous avons dû accorder une telle liberté a été celle de la dernière année de lycée de Dan. Dan avait décidé de s’engager dans l’armée américaine. Comme il devait payer ses études universitaires, cela l’aiderait à obtenir le Army College Fund. Cela lui permettrait également de découvrir un peu plus du monde que la seule Asie avant de s’installer pour aller à l’université. Comme beaucoup de parents, nous avons remis en question son choix. Quel genre de personnes allait-il rencontrer ? Allait-il vraiment aller à l’université ? Quelles habitudes allait-il prendre ? Les questions étaient sans fin. Néanmoins, en juin 1989, après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en Pennsylvanie, Dan s’est installé à Fort Sill, dans l’Oklahoma. Il a commencé sa carrière militaire en tant que spécialiste de l’appui-feu. Il nous a rendu visite pour Noël cette année-là, puis est parti pour l’Europe le mois suivant. Avions-nous pris la bonne décision en lui faisant confiance pour faire son propre choix?

En 1991, alors que Dan était encore en Allemagne, nous avons déménagé en Chine. En novembre 1992, il est rentré aux États-Unis depuis l'Allemagne et a acheté une Audi d'occasion en bon état qui a tenu de nombreuses années. Sans que nous lui mettions la pression, il s'est inscrit à l'université, a fait une demande auprès de l'Army College Fund et a entamé un parcours universitaire couronné de succès. Il a obtenu son diplôme en 1996 avec mention et une licence en sciences de l’enseignement primaire. Les voyages, l’Europe et l’expérience de la vie l’avaient aidé à mûrir davantage. Désormais dans le milieu universitaire, il savait quelles questions poser et ce qu’il fallait faire pour tirer le meilleur parti de ses années d’université. Dan a pris des décisions mûrement réfléchies concernant l’armée, l’université, l’église qu’il a choisie et même ses amis. Notre éducation précoce et notre liberté accordée plus tard ont porté leurs fruits. Dan était en sécurité même si nous vivions à l’étranger. Je ne retarderais ni ne compromettrais certainement pas la croissance d’un enfant simplement pour le maintenir au même niveau que ses pairs. Laissez-le développer une foi personnelle solide et diriger ses pairs au lieu de les suivre. Vous ne trouverez nulle part sur terre un père plus fier de son fils que je ne le suis de lui aujourd’hui.

Contrôlez vos enfants lorsqu’ils sont jeunes. Laissez-leur plus de liberté par la suite. Que le Seigneur aide les parents chrétiens à exercer une discipline cohérente dès le plus jeune âge de leurs enfants, puis à faire preuve de la sagesse nécessaire pour laisser ces mêmes enfants prendre leurs propres décisions lorsqu’ils atteignent l’adolescence. Si nous contrôlons correctement nos jeunes enfants, ils useront de leur liberté de manière responsable lorsqu’ils deviendront adolescents.

L’Écriture dit : « Éduque l’enfant selon la voie qu’il doit suivre ; et quand il sera vieux, il ne s’en détournera pas » (Proverbes 22:6, italiques ajoutés par moi). L’accent mis dans ce verset ne porte pas tant sur l’éducation morale. Il est important d’aider un enfant à découvrir ses forces et ses compétences particulières. De plus, nous devrions encourager son développement d’une manière cohérente avec ces dons. Les aider à trouver et à exercer leurs dons les guide pour qu’ils deviennent la meilleure version possible d’eux-mêmes. Il faut du courage et de la foi en nos enfants et en l’œuvre du Saint-Esprit pour leur donner leur liberté. Contrôler excessivement les adolescents est contre-productif.