ABITUDINE DIECI: Crescere Figli Obbedienti

«Un figlio saggio allieta suo padre, ma un figlio stolto è tristezza per sua madre.» Proverbi 10:1

Questo capitolo tratta dell’addestramento e della disciplina dei figli e completa il capitolo precedente sull’allevare figli fiduciosi. Le due caratteristiche della relazione equilibrata genitore-figlio — affermazione e disciplina — lavorano in tandem. La forte amicizia formata dall’affermazione sostiene il nostro programma di istruirli nelle vie del Signore. Sebbene la mancanza di affermazione possa produrre figli privi di fiducia, quando si tratta di disciplina e obbedienza esiste una relazione ancora più diretta tra la disciplina coerente, amorevole, giusta e ferma dei genitori e l’obbedienza allegra dei loro figli. Char ed io stiamo ancora beneficiando dell’aver rispettato, apprezzato, amato e trascorso tempo con ciascun figlio. Le forti amicizie e il rispetto creati tra noi in quegli anni stanno ancora crescendo ora che i figli obbedienti nella nostra casa sono diventati cittadini adulti obbedienti nella società.

Sebbene il capitolo precedente fosse piacevole, tenete presente che la “medicina” di questo capitolo contribuisce in modo significativo alla “salute” di quello. I risultati delle lezioni in questo capitolo, ancora evidenti oggi nella vita dei nostri ragazzi, mi danno il coraggio di condividerle. Piccole dosi di addestramento coerente, amorevole e fermo producono anni di benefici a lungo raggio. È paragonabile all’addestrare un giovane alberello a crescere in un certo modo — una volta diventato un albero grande e forte, rimane saldamente nella posizione desiderata.

Il termine “punizione” è usato deliberatamente. Che si tratti del carcere per i criminali o di uno sculaccione per i bambini, la punizione è una questione di giustizia fatta. Certamente, c’è spazio per la misericordia, ma la misericordia senza giustizia diventa non solo ingiusta, ma anche spietata. I dipartimenti di “correzione” hanno clamorosamente fallito nel correggere perché hanno trasformato il trasgressore nella vittima. Quando puniamo i nostri figli, insegniamo loro che azioni e scelte comportano conseguenze e che gli standard di Dio devono essere presi sul serio. Potete trovare una discussione più ampia di questo tema in “La teoria umanitaria della punizione” in God in the Dock di C. S. Lewis.

Obbedienza e fiducia

Fin dall’inizio della nostra esperienza genitoriale, Char ed io ci siamo assunti la responsabilità della disobbedienza dei nostri figli. Osservare nel corso degli anni le diverse politiche — o la loro assenza — di disciplina dei genitori conferma che la nostra ipotesi iniziale era giusta. Pur potendo esistere alcune eccezioni particolari, se i bambini non sono generalmente obbedienti, è responsabilità dei loro genitori. «Figli, ubbidite ai vostri genitori nel Signore, perché ciò è giusto» (Efesini 6:1). «Figli, ubbidite in ogni cosa ai vostri genitori, poiché questo è gradito al Signore» (Colossesi 3:20). È vero che questi versetti si rivolgono ai figli, ma non è forse responsabilità del genitore insegnare loro? È interessante notare che insegnare l’obbedienza contribuisce alla fiducia del bambino.

Ho visto genitori rimproverare i loro figli disobbedienti al supermercato con tono acceso chiedendo: «Perché sei così disobbediente? Perché non mi ascolti? Perché non fai quello che dico?» Rimproverare pubblicamente i figli disobbedienti non contribuisce molto alla loro obbedienza e ancor meno alla loro fiducia. A volte c’è un po’ di monelleria in me. Se avessi avuto il coraggio, la cooperazione del bambino e fossi stato un buon ventriloquo, avrei messo queste parole nella bocca del bambino accusato per dirle al genitore: «Perché non mi hai mai insegnato l’obbedienza. Non l’hai mai pretesa da me in modo coerente». Quando i bambini sanno dove sono i confini comportamentali e che verranno fatti rispettare, imparano a operare con fiducia al loro interno. Se non sanno dove sono i confini, sentono il bisogno costante di fare prove per trovarli. Sono quindi spesso titubanti — non fiduciosi.

Perimetri ben definiti, coerenti e fermamente applicati per il comportamento accettabile contribuiscono grandemente alla fiducia e allo sviluppo del carattere del bambino. Se questi futuri adulti non apprendono presto l’obbedienza, essa diventa un handicap per tutta la vita. Mamme e papà hanno un privilegio e una responsabilità enormi: allevare cittadini obbedienti, responsabili, premurosi e maturi.

Le vie del Signore comprendono sia comportamenti sia atteggiamenti. Nel nostro programma di formazione e nella nostra politica di disciplina, abbiamo cercato di insegnare sia il buon comportamento sia i buoni atteggiamenti. Volevamo che i nostri figli non solo si comportassero correttamente ma anche pensassero correttamente. Ciò non significa che dovessero condividere le nostre opinioni. Ciononostante, era loro richiesto di avere gli atteggiamenti giusti. Per esempio, insistevamo non solo sull’obbedienza, ma su un’obbedienza volenterosa, allegra e pronta. Per incoraggiarla, ci aspettavamo che rispondessero con: «Va bene, papà» oppure «Va bene, mamma». Se piagnucolavano, dicevamo: «Ora ripeti la stessa cosa, ma togli il lamento dalla voce». Poi aspettavamo finché non lo facevano bene. Volevamo che i nostri figli crescessero sapendo come obbedire con gioia e relazionarsi con noi. Questo li avrebbe preparati a obbedire con gioia e a relazionarsi con il loro Padre celeste quando sarebbero stati per conto loro.

Nessuno dei nostri figli era un facilone. Non volevamo che lo fossero. Tuttavia, volevamo che la forza delle loro personalità rimanesse sotto controllo. Per esempio, non abbiamo mai permesso ai nostri figli di picchiarsi. Era loro richiesto di esprimere le loro opinioni in modo persuasivo con la forza delle idee, non con il volume della voce o la superiore forza fisica. Prendersi il tempo per accompagnarli in questo li ha aiutati a sviluppare fiducia in sé stessi. Nel dibattere idee con loro, ancora oggi provo grande piacere quando uno di loro, con buone ragioni, mette con successo in discussione una mia idea.

Un Dio d’ordine

La responsabilità e l’autorità che i genitori hanno sui figli provengono da un Dio d’ordine. Dio desidera ordine nella famiglia, nella chiesa e nella società anche in questo attuale stato temporaneo sulla terra. La famiglia è l’arena nella quale per prime si insegnano e si fanno rispettare le regole di Dio. I figli lasciano la casa per un giorno per andare a scuola, o per mesi o anni più tardi nella vita. Quando lo fanno, portano con sé i comportamenti e gli atteggiamenti appresi in casa. Nonostante ciò, c’è un’altra ragione ancora più ampia per imparare obbedienza e ordine.

Privilegi e responsabilità impressionanti accompagnano l’essere creati a immagine di Dio. Per comprenderli, pensate oltre la mera vita terrena alla nostra vita eterna. Diventare cristiani altamente efficaci va ben oltre la questione del trascorrere l’eternità in cielo o all’inferno. Dio sta formando un gruppo regale di sacerdoti e re che saranno i suoi adoratori e viceré nel suo universo per l’eternità. Perché lo schema eterno funzioni correttamente, dobbiamo imparare l’obbedienza in questa vita. La nostra esperienza in questa vita ci consente di apprendere bene l’obbedienza e di dimostrare di essere responsabili. Se impariamo bene, ci sono ricompense eterne di privilegio, dominio e realizzazione personale disponibili nella vita futura. La preparazione a realizzare il sogno di Dio per ciascuno di noi — diventare cristiani altamente efficaci, il nostro miglior sé possibile — inizia con i genitori che addestrano i figli. Il libero arbitrio con una capacità di dominio rende l’umanità unica rispetto a tutti gli altri animali. Rende anche necessario imparare l’obbedienza, e i genitori hanno la responsabilità di avviarla.

Amicizia con i figli

Non è contraddittorio essere sia amico di vostro figlio sia suo disciplinatore. Abbiamo coltivato relazioni affermative di forte amicizia con i nostri figli, come discusso nel Capitolo 9 (Crescere figli fiduciosi). In questo capitolo condivido i modi pratici con cui abbiamo implementato il nostro programma disciplinare. Per quanto posso dire, i due ruoli non furono mai confusi nelle menti dei nostri figli. Non hanno mai percepito incoerenza. Sapevano che la nostra postura nei loro confronti era di sostegno. Tuttavia, quando il loro comportamento lo meritava, il nostro ruolo cambiava automaticamente. Il loro “amico” diventava l’agente di applicazione della legge di Dio — entrambi nella stessa persona. Lasciate che spieghi meglio.

Il mio ruolo di “amico” e il mio ruolo di “giudice” non interferirono mai l’uno con l’altro. Non portavamo mai rancori dalla disciplina ai momenti di gioco. Quando il “tribunale” era in sessione, non cercavano di usare l’elemento amicizia per ottenere favori. Se volete essere amici dei vostri figli, non pensate che essere indulgenti come disciplinatori migliori le vostre possibilità. La vostra amicizia sarà più profonda se vi rispettano. «Del resto, i nostri padri secondo la carne ci correggevano e li rispettavamo» (Ebrei 12:9). Essi non basano il loro rispetto per voi sul fatto che siate morbidi nella disciplina. Si fonda sulla vostra integrità e giustizia. L’integrità è una stretta coerenza tra ciò che pensate, dite e fate. La giustizia è un’applicazione coerente e imparziale di regole chiare e giuste. Se siete coerenti e giusti, il vostro ruolo di giudice e di capo degli agenti penali non interferirà mai con la vostra amicizia.

Disciplina amorevole e ferma

All’inizio degli anni Settanta partecipammo a un seminario Basic Youth Conflicts condotto da Bill Gothard. Allora apprendemmo alcune delle seguenti idee. Altre le abbiamo raccolte nel corso degli anni. Questi 16 principi sono inclusi qui non come teoria accademica di qualcuno, ma come il modo in cui li abbiamo effettivamente applicati. Abbiamo usato queste politiche per addestrare i nostri figli. Se le applicherete abitualmente in un’atmosfera affermativa, rispettosa e amorevole, contribuiranno al processo che Dio userà per rendere i vostri figli fiduciosi e obbedienti.

1. Marito e moglie devono accordarsi sui confini. I bambini riconoscono l’anello debole. Se possibile, divideranno i genitori per sfuggire alla disciplina. Far rispettare le regole è già abbastanza difficile anche quando entrambi i genitori sono ugualmente impegnati nel processo. Tuttavia, la mancanza di accordo complica ulteriormente questo e confonde il bambino. Ottenere l’obbedienza dei nostri figli inizia con regole chiare. Indipendentemente da quale genitore faccia rispettare le regole, i bambini devono anche capire che esse sono continuamente “in vigore”. Inoltre, concordare le regole fornisce una buona esperienza di crescita per i genitori. Imparano a negoziare e il processo aiuta a produrre regole buone e giuste.

2. Siate coerenti; mantenete le promesse. Alcuni genitori fanno rispettare le regole solo quando sono arrabbiati. Questo insegna al bambino che la disobbedienza è tollerata a volte sì e a volte no. È certo che l’umore o la condizione emotiva del genitore può cambiare di giorno in giorno. È ancor più motivo per valutare il comportamento secondo regole piuttosto che secondo l’emozione del momento. Quando le regole nascono dalla necessità dopo un’attenta riflessione e sono applicate con coerenza, il bambino impara a comportarsi con coerenza.

L’azione è più efficace delle minacce. Le minacce diventano presto vuote. Quando dite che punirete un comportamento e poi non lo fate, il bambino impara che le vostre parole non significano nulla. Il bambino perde l’opportunità di crescere in responsabilità, voi perdete il rispetto del bambino e la vostra relazione ne soffre. Amministrate la punizione quando la punizione è stata promessa. Questo sviluppa un senso di giustizia e responsabilità in vostro figlio.

3. Stabilite regole chiare. Regole chiare rendono più semplice l’applicazione. Le regole si sviluppano in risposta alle situazioni della vita. Attraverso le regole diventa chiaro cosa il bambino può e non può fare; cosa deve e non deve fare. Quando le regole sono chiaramente definite, tutti sanno quando sono state infrante. Regole chiare forniscono lo sfondo necessario per stabilire la colpa. Se non ci sono regole chiare, come si può stabilire la colpa?

Oltre a dare regole chiare, dobbiamo anche spiegarle. Questi momenti didattici legati alla vita forniscono opportunità per aiutare i nostri figli a dare senso alla realtà. Dire «perché l’ho detto io» non insegna molto. Un bambino comprenderebbe invece questa spiegazione: «Perché se le dici così, le ferirai i sentimenti. Questo la rattristerà e forse non vorrà più giocare con te. E questo renderebbe triste anche te».

4. Se non esisteva una regola precedente, non ci deve essere punizione alla prima offesa — solo istruzione. I vostri figli non sanno che qualcosa è sbagliato finché non lo definite tale. I bambini crescono e diventano più forti, creativi e capaci. L’elenco delle regole deve tenere il passo con la loro crescita. A volte i genitori possono anticipare possibili errori prima che il bambino in crescita sia in grado di comportarsi male in un modo nuovo. Se riescono a farlo, possono stabilire una regola in anticipo. Allora, quando il bambino si comporta male, i genitori possono stabilire la colpa e punirlo alla prima offesa. Tuttavia, se nuove situazioni creano nuove mancanze non definite, alla prima offesa non ci deve essere punizione — solo istruzione.

5. Iniziate presto. Anche i neonati possono imparare il significato di “sì” e “no”. Se al vostro neonato è permesso, governerà tutta la vostra casa e tutte le vostre attività dalla sua culla. Vi dirà quando spegnere la luce e quando è ora di giocare. Il nostro primo confronto con Dan fu quando tornò a casa dall’ospedale a otto giorni. Per la prima volta nella sua vita, le luci vennero spente all’ora di dormire. Comprensibilmente, pianse. Con dolcezza e fermezza, gli insegnammo che non doveva piangere quando le luci si spegnevano. Per farlo, verificammo anzitutto che non ci fosse alcun disagio fisico e poi richiudemmo la porta della sua stanza. Quando pianse di nuovo, rientrai, dissi con fermezza «No!» e uscii. Smetté di piangere, sebbene avessimo già concordato di lasciarlo piangere finché non si fosse addormentato se necessario. Col passare dei mesi, insegnare dolcemente e fermamente ai bebè che gattonano dove possono andare e dove è sicuro per i più piccoli mettere le mani non è solo possibile, è necessario. Possono imparare presto a diventare membri responsabili e responsabili di una famiglia.

Avevamo un frutto proibito in casa ogni Natale — un delicato presepe d’argilla sul tavolino. Sebbene fosse a portata dei nostri bimbi, era loro proibito toccarlo. Forniva un’opportunità per imparare l’obbedienza. Per molti anni abbiamo goduto di quel presepe. Alla fine si ruppe, non per abuso, ma per i tanti traslochi. I bambini possono imparare presto a obbedire. Non neghiamo loro l’opportunità di imparare l’obbedienza quando è più facile.

6. Andate in un luogo privato per disciplinare. Nel’istruire e disciplinare i nostri figli, il nostro intento non è imbarazzare ma istruire e punire. Quando un bambino è punito davanti ad altre persone, la sua attenzione non è sulle istruzioni che i genitori cercano di dargli; è su sé stesso e sul suo imbarazzo. Non posso dirvi quanto sono grato di averlo imparato presto. I momenti di formazione con i nostri figli furono intimi e fruttuosi anche perché andavamo in un posto da soli e ci dedicavamo completamente l’un l’altro.

7. Riconoscete che il bambino sta cercando di essere buono ma ha commesso un errore. Tutti viviamo col paradosso di voler fare il bene e tuttavia fare il male. Conoscevamo il cuore dei nostri figli. Sapevamo che desideravano obbedire e piacere a Dio. Quando discutevamo l’infrazione prima di amministrare la punizione, riconoscevamo che sapevamo che volevano fare il giusto. Non dite al bambino che è cattivo. Dite invece: «Quella è stata una cosa cattiva da fare». Se diciamo: «Sei un bambino cattivo», possiamo costruire o contribuire a un’immagine di sé come cattivo che lavorerà contro i genitori e il bambino negli anni successivi. Se diciamo al bambino che è buono ma ha fatto qualcosa di cattivo, gli diamo una buona immagine a cui conformarsi. Allo stesso tempo, riconosciamo che ha fatto qualcosa di sbagliato che merita di essere punito.

8. Mostrate tristezza, non rabbia; create un’atmosfera di ravvedimento. La tristezza intenerisce il cuore; la rabbia lo indurisce. La reazione dei nostri figli alla nostra rabbia e attacco è solitamente l’autodifesa. Ci sono molte volte in cui siamo arrabbiati quando i nostri figli disobbediscono. Nessun genitore responsabile vuole punire suo figlio in preda alla rabbia. Tuttavia, questo non è un motivo sufficiente per evitare di punirli. Controllate le emozioni, mantenete la calma, superate la rabbia e procedete con il processo perché è giusto, non perché siete arrabbiati.

La reazione alla tristezza è la tristezza. È un preludio al ravvedimento. Anche se la tristezza non è l’emozione principale che provate, lasciate che sia l’emozione che mostrate quando punite. Quante volte, con tristezza nella voce, ho lamentato: «Oh, Danny, rende così triste papà vederti disobbedire!» oppure «Oh, Joey, rende così triste papà sapere che devo sculacciarti!» Il nostro mostrare tristezza imprime durevolmente che ci importa davvero del loro comportamento. Se amiamo i nostri figli, ci rattristerà vederli comportarsi male. Ricordo di aver sculacciato i nostri ragazzi spesso con lacrime di tristezza e compassione che mi rigavano il viso.

Forse avete punito i vostri figli con rabbia in passato. Una disciplina controllata può richiedere un po’ di pratica mentre perfezionate le vostre abilità. È meglio essere trasparenti e onesti con i vostri figli che allontanarli con l’orgoglio genitoriale. Quando abbiamo commesso errori, li abbiamo confessati e chiesto perdono. Lungi dal perdere rispetto agli occhi di vostro figlio, al contrario, la vostra integrità genuina, onestà e confessione guadagnano più rispetto. I bambini perdoneranno le nostre debolezze confessate. Confessare le nostre debolezze e chiedere il loro perdono ci offre l’opportunità di modellare un atteggiamento che vogliamo sviluppino verso Dio e verso gli altri.

9. Stabilite la colpa chiedendo: «Chi ha commesso l’errore?» Il bambino presto impara a rispondere: «Io». Le regole chiare sono importanti. Il bambino che comprende la regola chiara sa anche chiaramente di averla infranta. Chiedendo al bambino di rispondere a questa domanda, egli riconosce che il suo comportamento scorretto ha provocato questa sessione disciplinare. È molto liberatorio per il genitore compassionevole sentire il bambino ammettere la colpa. Possiamo procedere con chiara coscienza e fiducia. Nostro figlio può ringraziare solo se stesso se viene punito. I genitori non devono portare alcun falso senso di colpa, come se punire i figli fosse colpa dei genitori.

10. Stabilite l’autorità chiedendo: «Chi dice che devo punirti?» Il bambino presto impara a rispondere: «Dio». Questo mostra al bambino che anche il genitore sta obbedendo a un’autorità. Il bambino impara a capire che, così come i figli devono obbedire ai genitori, così i genitori stessi sono sotto l’autorità di Dio. Questo rende l’intero processo giudiziario familiare molto più equamente oggettivo nella loro mente. I genitori non sono in cerca di “fregare” il bambino; i genitori sono sotto autorità per addestrarlo. Quando il bambino crescerà, diventerà immediatamente responsabile davanti a Dio. Anche Dio dà “sculaccioni”. «Il Signore corregge colui che ama, e punisce chiunque riconosce come figlio» (Ebrei 12:6). La responsabilità e l’obbedienza sono questioni con cui tutti vivremo per tutta la vita. I bambini sembrano poter comprendere questo in modo meraviglioso, il che rende il nostro lavoro di genitori molto meno difficile. Quando amministriamo la punizione, stiamo obbedendo a Dio.

Per addestrare i figli a essere obbedienti, dobbiamo disciplinare noi stessi a disciplinarli con coerenza. Char ed io eravamo determinati a insegnare e disciplinare in modo coerente, amorevole e fermo. I nostri obiettivi erano fondati sulla convinzione che questo fosse ciò che Dio voleva. Lo sapevamo noi e lo sapevano i nostri ragazzi. Altrimenti, l’istinto di protezione genitoriale ci avrebbe impedito di “far loro del male”. Siamo sotto autorità per usare autorità. Quando richiediamo obbedienza, obbediamo; quando permettiamo disobbedienza, disobbediamo.

11. Stabilite il giusto motivo della correzione. Chiedete: «Perché ti sto punendo?» Il bambino dovrebbe rispondere: «Perché mi ami». I bambini possono capire le spiegazioni. Fornendo spiegazioni, onoriamo, rispettiamo e insegniamo ai nostri figli la giustizia. Quando conoscono la correttezza delle nostre azioni, ricevere la punizione risulta meno traumatico. La Bibbia è chiara: «Chi risparmia la verga odia suo figlio, ma chi lo ama lo corregge per tempo» (Proverbi 13:24). Puniamo i nostri figli perché li amiamo. Ci sono mille ragioni che possiamo addurre per non punirli. «Sono così dolci, così carini, così innocenti. Non voglio punirli con rabbia. Non voglio alienarli. Voglio essere gentile. Mi fa male farli soffrire.» Nessuna di queste ragioni è però sufficiente a fermare un genitore che ama un figlio dal punire giustamente una chiara disobbedienza a una regola chiara.

La bontà e la gentilezza non sono la stessa cosa, sebbene siano entrambe frutti dello Spirito (Galati 5:22). Dobbiamo essere buoni e dobbiamo essere gentili. Tuttavia, quando sto punendo mio figlio, non sto essendo gentile. Nella punizione, il mio comportamento non gentile è un’eccezione intenzionale al mio abituale atteggiamento gentile verso quel figlio. Punire in modo coerente, amorevole e fermo è cosa buona. Il bambino che sbaglia ha attirato su di sé la conseguenza del suo comportamento. I buoni genitori manterranno le loro promesse e puniranno il figlio. I genitori mal consigliati saranno gentili al momento sbagliato. Così facendo insegneranno al figlio che la disobbedienza è accettabile. Un buon genitore sarà non gentile al momento giusto e disciplinerà suo figlio. «Correggi tuo figlio, perché c’è speranza; ma non lasciarti andare fino a farlo morire» (Proverbi 19:18). «Ogni disciplina infatti, per il momento, non sembra essere motivo di gioia ma di tristezza; poi però produce un pacifico frutto di giustizia in coloro che per mezzo di essa sono stati esercitati» (Ebrei 12:11).

Considerate per un momento la legittimità della punizione fisica. Alcuni preferiscono altre forme di punizione come negare privilegi, richiedere compiti aggiuntivi, sottrarre dalla paghetta, confinare i figli nella loro stanza, farli voltare verso il muro o sedere nell’angolo. Tuttavia, la Bibbia si riferisce spesso chiaramente alla “verga”. «La stoltezza è legata al cuore del fanciullo, ma la verga della correzione la allontanerà da lui» (Proverbi 22:15).

Purtroppo, alcuni genitori perdono il controllo e puniscono i figli con rabbia. Emozioni incontrollate sono una tragedia in ogni momento. Sono particolarmente tragiche quando i piccoli vengono feriti nel corpo o nello spirito. Tutti abbiamo sentito storie dell’orrore e alcuni di noi le hanno vissute. Rifuggiamo dall’idea di voler mai far del male ai nostri figli. Tuttavia, non dovremmo permettere l’uso improprio della punizione fisica da parte di altri per impedirci il suo uso corretto. Ci sono molte cose buone che vengono abusate, ma continuiamo a usarle — solo correttamente. Chi vorrebbe smettere di mangiare solo perché alcuni mangiano troppo? Dovremmo smettere di dormire solo perché alcuni dormono troppo? Dovremmo smettere di fare l’amore solo perché alcuni commettono violenze sessuali? La soluzione all’abuso è l’uso corretto, non l’abbandono. La Bibbia ci istruisce a sculacciare i nostri figli e possiamo ottenere risultati eccellenti quando lo facciamo in modo amorevole, coerente e fermo.

12. Dite al bambino in anticipo il numero di colpi. L’avviso preventivo mostra che la punizione è un processo deliberato, calcolato e giusto, e non il prodotto dell’emozione o della rabbia del genitore. L’avviso preventivo costringe il genitore a prendere una decisione giusta. Fornisce anche al bambino l’opportunità di rispondere. Se nostro figlio diceva: «Mio fratello ieri ha fatto la stessa cosa e ha ricevuto solo tre colpi. Perché a me ne dai quattro?», ascoltavamo. Nella nostra casa, accoglievamo una partecipazione limitata del bambino alla discussione del numero. Tuttavia, i nostri ragazzi capivano che il genitore aveva l’autorità finale per stabilire il numero. Nella nostra casa, se c’era una seconda offesa entro un giorno, la seconda punizione era automaticamente il doppio dei colpi. A volte ricordavamo ai nostri figli questa regola per scoraggiare future disobbedienze.

La Bibbia istruisce i padri a non essere troppo rigidi nelle loro richieste ai figli. La Scrittura propone uno standard di incrollabile correttezza. «E voi, padri, non provocate a ira i vostri figli; ma allevateli nella disciplina e nell’istruzione del Signore» (Efesini 6:4). «Padri, non irritate i vostri figli, affinché non si scoraggino» (Colossesi 3:21). Discutere in anticipo il numero dei colpi dimostra che il processo giudiziario è equo.

13. Usate uno strumento neutro; le mani servono per amare. La Bibbia parla di uno strumento per la punizione. «Chi risparmia la verga odia suo figlio, ma chi lo ama lo corregge per tempo» (Proverbi 13:24, enfasi mia). La specificità della Bibbia sembra non solo richiedere la punizione fisica, ma la punizione con uno strumento neutro. Ci sono vari buoni motivi per seguire da vicino Proverbi.

Ho visto bambini temere la mano dei genitori. Questo è molto sfortunato. Quando andiamo in un luogo privato e percorriamo i passaggi descritti sopra, quando arriviamo all’uso della “verga”, siamo già stati insieme per un po’. Il bambino sa che non si tratta di un attacco vendicativo; è una punizione meritata che Dio richiede ai genitori che amano i loro figli. Le mie mani lottavano nel gioco e accarezzavano nell’amore. I nostri figli non temevano quelle mani. Non c’era confusione nella loro mente tra quelle mani e lo strumento della punizione che stava nelle stesse mani quando avveniva la correzione.

Per molti anni dell’infanzia dei nostri figli abbiamo usato le stecche dei barattoli di vernice. Erano leggere e avevano sufficiente superficie piatta per distribuire l’impatto su una considerevole quantità di pelle, rendendo improbabile la lesione. Colpivamo sui fianchi del bambino, nel punto che sembra Dio abbia preparato per questo. Non ci sono ossa vicino alla superficie dei fianchi che possano essere ferite. Poiché lo strumento era così leggero, tuttavia, richiedevamo anche la rimozione degli indumenti. I padri non dovrebbero imbarazzare o umiliare le loro figlie, però. Il grado di sensibilità di ogni bambino è diverso e va considerato. Il punto è infliggere dolore, non causare danno. Nel nostro caso, durante la scuola media, la frequenza degli sculaccioni fu notevolmente ridotta. Erano quasi inesistenti durante le superiori. L’ultima volta con ciascun figlio avvenne una sola volta durante l’intero penultimo anno. In quelle rare volte finali ho usato una cintura piatta. Ormai, il “giovane alberello” era già diventato un “bel albero”; stava crescendo per diventare un giovane uomo sensibile, forte e retto.

14. Incoraggiate il pianto. Il più grande svantaggio nel richiedere a un bambino di sedere, aspettare, stare in piedi, fissare il muro o pagare una multa è che non c’è spazio per il rilascio emotivo della tristezza dovuta al ravvedimento secondo Dio. Lo sculaccione aiuta il ravvedimento perché fornisce un momento appropriato per piangere. Punite abbastanza da farli piangere. Il bambino si sentirà rinfrescato, sollevato e purificato da questo processo. Gli sculaccioni finiscono anche più rapidamente dei lunghi e prolungati tipi di punizione. In definitiva, lo sculaccione e il pianto sono coerenti con gli insegnamenti della Scrittura. Dio è uno psicologo sufficientemente buono da sapere che le lacrime, in questo caso, fanno bene.

15. Mostrate amore immediato. Gli abbracci amorevoli sono coerenti con sculaccioni amorevoli. Per quanto divergenti siano i due comportamenti — sculacciare e abbracciare — i nostri due figli hanno sempre compreso cosa significasse ciascuno di essi. Inoltre, i nostri figli non sono stati i soli a sopportare gli sculaccioni e godere degli abbracci! Gli abbracci confermano che né il bambino né il genitore sono rifiutati, ma entrambi sono ancora molto amati. Abbiamo riscontrato che i momenti di punizione sono stati alla fine momenti molto intimi e affettuosi. Non parlavamo degli abbracci imminenti durante il processo sopra descritto, ma col passare degli anni sapevamo tutti che gli abbracci sarebbero arrivati.

Lo stesso genitore che ha dato la punizione dovrebbe dare gli abbracci. Non vogliamo che il bambino sia confuso riguardo alla giustizia e all’amore da parte di entrambi i genitori. Ogni genitore dovrebbe sostenere la punizione amministrata dall’altro. Questo è un altro motivo per cui entrambi i genitori dovrebbero insieme stabilire regole chiare fin dall’inizio.

16. Pregate insieme che ciò non accada più. Questo passo finale coinvolge chiaramente Dio nel processo e mostra al bambino che davvero lo sostenete. Trascorrete del tempo pregando sinceramente che Dio aiuti il bambino a comportarsi correttamente affinché non abbia bisogno di sculaccioni in futuro. Questo passo aiuta il bambino a comprendere che non vi piace punire. Questa preghiera aiuta a formare un’alleanza genitore-figlio più stretta. Entrambi sono dalla stessa parte e il peccato è il nemico. Questi ultimi due passaggi — l’espressione d’amore e la preghiera insieme — portano la sessione di punizione a una conclusione molto positiva, affettuosa e spirituale.

Percorrere tutti e 16 i punti richiede tempo. Concedete tempo sufficiente per completare tutte le fasi. Addestrare i figli non è un passatempo insignificante né una breve interruzione di altri doveri più importanti.

Anche se non è facile

I nostri figli erano tenuti a obbedire sia in nostra presenza sia in nostra assenza. L’obbedienza per noi era una questione di principio — non solo paura di essere colti dai genitori. Rivedevamo regolarmente questa politica con babysitter e insegnanti. Come parte delle nostre regole familiari, richiedevamo ai nostri ragazzi di obbedire ai loro insegnanti. Se si mettevano nei guai a scuola, guadagnavano una seconda punizione a casa perché avevano infranto anche una regola familiare. All’inizio di ogni nuovo anno scolastico, spiegavo questa regola ai nuovi insegnanti dei nostri figli. Durante i nostri oltre vent’anni di genitorialità, ho dovuto applicare questa regola solo poche volte.

Quando uno dei nostri figli era in prima elementare, ci fu un caso in cui fu particolarmente difficile far valere questa politica. Eppure, a posteriori, fu particolarmente benefica per il nostro primino. La sua maestra sembrava provare un piacere particolare nel rimettere nostro figlio “al suo posto”. La nostra naturale inclinazione interiore era di difenderlo, ma ci rifiutammo di cedere a quel desiderio e invece richiedemmo che si sottomettesse all’insegnante. Un giorno espresse il suo risentimento verso di lei defecando nei pantaloni. Il preside insistette che questo fosse deliberato da parte di nostro figlio e che stesse manifestando ribellione. Faticavo a credere che il nostro innocente figlio fosse colpevole di un comportamento tanto orrendo. Tuttavia, lo portai a casa e Char ed io discutemmo la situazione. Fu difficile per noi far rispettare la nostra regola quando la maestra sembrava avere un’agenda propria nei confronti di nostro figlio. Quello stesso anno scolastico, una ragazzina del vicinato e i suoi genitori ebbero un disaccordo con quella stessa maestra riguardo a un voto. L’insegnante chiese ai genitori: «Bene, quale voto volete che dia a vostra figlia?» Chiesero e ottennero un “A”. Noi, invece, rifiutammo la via facile. Nostro figlio si sarebbe guadagnato i suoi voti e avrebbe obbedito alla sua insegnante; non avremmo chiesto favori speciali. A causa della gravità dell’infrazione, concordammo otto colpi e, a partire dal Passo 6 sopra, procedemmo attraverso i passaggi che avete appena letto. Fummo felici di esserci lasciati alle spalle quell’episodio.

Tuttavia, quando andai a prendere i ragazzi il pomeriggio successivo, venni a sapere che nostro figlio aveva fatto la stessa cosa di nuovo! Ciò significava che dovevamo applicare la nostra regola riguardante le recidive: punizione raddoppiata la seconda volta se avveniva a breve distanza dalla prima. Ciò avrebbe significato che ero tenuto dalle nostre stesse regole familiari a dare a mio figlio 16 colpi. Mai prima né dopo mi fu richiesto di infliggere un dolore simile. Era già stato difficile richiedere a nostro figlio di sottomettersi a un’insegnante vendicativa, e io ero profondamente lacerato dalla situazione. Guidammo verso casa da scuola in silenzio. Già mostravo grande tristezza, e nostro figlio sapeva che era genuina. Dopo aver consultato Char, entrai nella camera dei ragazzi e portai a termine il piano concordato. Ripercorremmo il processo ancora una volta a partire dal Passo 6. Con la mascella serrata e le lacrime che mi scorrevano sul viso, contai i 16 colpi. Nostro figlio pianse. Io piansi. Char pianse. Fu uno dei momenti più difficili che abbia mai vissuto in tutti i nostri anni di genitorialità.

Non ci rendevamo conto allora che le esperienze di asilo e scuola materna in Corea avevano insegnato a nostro figlio che poteva farla franca con troppe cose. La disciplina in classe non era stata applicata tanto bene quanto avremmo voluto. Il rispetto e l’obbedienza verso gli insegnanti non erano quelli che avevamo pensato. Ci volle quel periodo molto difficile, con due giorni di seguito di severe sculacciate, per spezzare la testardaggine di nostro figlio. Sì, dovemmo continuare la disciplina negli anni a venire, ma mai più ebbe bisogno di ripetere quella terribile esperienza. Per molti anni dopo fu gentile con i compagni e i bambini più piccoli. Fu rispettoso con gli insegnanti e obbedì con gioia. Non dipese tutto solo da quei due giorni, ma furono sicuramente un punto di svolta. Preferirei di gran lunga gestire la disciplina io stesso quando nostro figlio è in prima elementare piuttosto che necessitare misure ancora più severe da altre autorità più avanti nella vita. Dopotutto, era nostra responsabilità.

Allentare e lasciar andare

Man mano che i figli crescono, i genitori dovrebbero adeguare le tattiche continuando a costruire sul fondamento stabilito in precedenza. Quando i figli diventano adolescenti, allentate i controlli. Gli adolescenti sono sotto molti aspetti come giovani adulti. Rispettando la loro dignità mentre si richiede ancora obbedienza, facciamo un favore a loro e a noi. In una relazione sana, i figli sviluppano fiducia e obbedienza negli anni più giovani e formativi. Ciò dà ai genitori la fiducia per liberare i loro adolescenti. Scoprimmo che maggiori quantità di fiducia concesse ai nostri figli in questa fase ebbero su di loro un effetto affermativo e sobrio. Li liberammo gradualmente a sperimentare le “sculacciate di Dio” invece delle nostre. Svilupparono coscienze che permettevano loro di discernere quando Dio stava dando loro spinte correttive. Oggi, da adulti, sanno ancora come interpretare i segnali.

Le gioie del successo

Quando i nostri figli erano piccoli, la gente diceva: «Goditeli quando sono piccoli, perché più tardi non potrai farci nulla». Non abbiamo mai concordato con questa terribile affermazione. Richiedere l’obbedienza dei nostri figli ha prodotto benefici immediati e a lungo termine. Ci siamo pienamente goduti i nostri figli sin dall’inizio. Abbiamo ricevuto complimenti ripetuti sul carattere e sull’obbedienza dei nostri figli che mi danno il coraggio di condividere qui con voi come abbiamo fatto.

Nell’Abitudine 8 (Crescere nel carattere mentre cresce il tuo matrimonio), abbiamo imparato che i coniugi crescono nel carattere imparando a lavorare insieme. O avviene una crescita del carattere personale, oppure ciascuna parte rimane meno di quanto potrebbe essere. La relazione genitore-figlio fornisce un potenziale di crescita personale analogo. Mentre discipliniamo i nostri figli, impariamo come il Padre Dio opera con noi e il nostro stesso carattere si sviluppa. Ci avviciniamo ai nostri figli mentre obbediamo alla Scrittura e richiediamo loro di obbedire.

Esercitare l’autodisciplina per disciplinare e insegnare in modo coerente, amorevole e fermo i nostri figli è un altro modo per diventare il nostro miglior sé possibile. Percorrere i vent’anni in cui i nostri figli hanno vissuto con noi è stato in sé un processo di crescita personale. Decidere di crescere figli è una decisione di accettare responsabilità e migliorare noi stessi grazie all’esperienza di apprendimento che offre. La Scrittura include persino il controllo dei figli tra le qualifiche dei dirigenti della chiesa. «Che governi bene la propria famiglia e tenga i figli in sottomissione con ogni dignità; (ma se uno non sa governare la propria famiglia, come potrà aver cura della chiesa di Dio?)» (1 Timoteo 3:4-5). Dobbiamo crescere bene i nostri figli perché è giusto farlo, non solo per qualificarci per il ministero cristiano. Dio usa una casa ben ordinata come metro per misurare i leader spirituali. Ciò sostiene la virtù di disciplinare i figli e insegnare l’obbedienza. Dio ci forma in molti modi. Uno è richiedendoci di addestrare i nostri figli nelle nostre case.

Gestire i figli in circostanze meno che ideali

Gran parte di ciò che avete letto qui si basa sulla nostra esperienza — una casa cristiana con due genitori che amavano Dio e l’un l’altro. Char ed io concordammo molto presto sui principi. Entrambi lavorammo sodo per attuarli con coerenza. Eravamo in due e ci sostenevamo a vicenda. Realisticamente, però, sappiamo che non tutti i bambini hanno due genitori uniti nel desiderio di dedicare il tempo e lo sforzo alla genitorialità qui raccomandati. Che dire dei bambini di oggi con un solo genitore? D’altra parte, i vostri figli potrebbero essere già cresciuti per diversi anni prima che scopriste la necessità di iniziare una disciplina coerente, amorevole e ferma. Cosa accade quando iniziamo tardi? Che cosa facciamo in queste situazioni?

I miei studenti in seminario hanno posto le stesse domande. Suggerisco loro di convocare una riunione di famiglia. Durante l’incontro possono spiegare le loro precedenti mancanze, assumerne la responsabilità e annunciare le nuove politiche. In un caso ci fu un cambiamento drammatico nel giro di alcune settimane con solo lievi difficoltà residue. La moglie del mio studente, Kathy, era gioiosa quando mi raccontò dei cambiamenti e della maggiore partecipazione di suo marito, Dan. Invece di essere incontrollati, disse, ora i bambini erano già più disciplinati. I bambini sono resilienti. Rimbalzeranno dalla maggior parte delle sfide. Non appena iniziano a scoprire le ricompense e le maggiori libertà e fiducia che accompagnano le regole applicate, si uniranno all’alleanza.

Come in qualsiasi caso, quando apprendiamo nuove informazioni che aiutano a risolvere un problema esistente, dobbiamo iniziare da dove siamo. Cominciate ad applicare gli insegnamenti della Scrittura. Dio onorerà i nostri sforzi, ascolterà le nostre preghiere e ci sosterrà attraverso i cambiamenti. Quando inizia la nuova politica di punizione, ammettete che parte del dolore deriva dalla vostra precedente mancanza. Accettando tale responsabilità, voi e il bambino siete dalla stessa parte e nella stessa squadra contro la disobbedienza. Quando mostrate tristezza per il vostro fallimento passato e per la disobbedienza del vostro bambino, Dio può usare la vostra tristezza per intenerire il cuore del vostro figlio disobbediente.

Gli abbracci e il tempo di preghiera alla fine sono estremamente importanti. Nella situazione del genitore single, forgiano la nuova alleanza a due contro un nemico comune — la disobbedienza. L’alleanza emotiva tra il genitore single e il figlio contro la disobbedienza è importante perché nessuno dei due ha qualcun altro a cui rivolgersi per sostegno. In questo caso, il “funzionario penale” e il “condannato”, che di solito sono su fronti opposti, stranamente uniscono le forze e insieme conquistano il drago della disobbedienza. Invece di essere divisi dalla disobbedienza, sono uniti contro di essa. Gli abbracci confermano che imparare l’obbedienza non è né competizione per il potere né vendetta personale o scortese. Piuttosto, è un modo dato da Dio per portare le sue benedizioni nella casa ora. Quando il bambino diventerà adulto, sarà grato che il suo genitore single abbia avuto il coraggio di operare il cambiamento. Dio è al vertice della catena di autorità. Colui che ha stabilito l’autorità e la responsabilità aiuterà personalmente a far riuscire il suo proposito.

La nostra non è la prima generazione con genitori single. Ci sono state molte vedove (come la nonna di Char) e molti vedovi che hanno eccelso nei loro ruoli genitoriali. Un genitore single non dovrebbe usare il suo svantaggio come scusa per non crescere figli obbedienti. Se lo fa, lui e i suoi figli hanno uno svantaggio ancora maggiore — pensa di essere esentato.

Il matrimonio e la genitorialità sono entrambe grandi esperienze. Non osservare le regole di Dio priva le nostre famiglie della gioia e dello sviluppo del carattere che Dio intende tra coniugi e tra genitori e figli. Sia i genitori sia i figli crescono quando alleviamo figli ben disciplinati, rispettosi e fiduciosi. Produce due generazioni di cristiani altamente efficaci.