ABITUDINE TRE: Esercitare l’Autocontrollo

“… mettete ogni impegno per aggiungere … l’autocontrollo … perché se possedete queste qualità e abbondano in voi, non vi renderanno né inattivi né infruttuosi …” II Pietro 1:5-9

Questo libro trae spunto dalle mie esperienze su tre continenti e da importanti lezioni della Bibbia. Esploriamo il tema di una maggiore efficacia nelle aree vitali dello sviluppo personale, della preghiera, del digiuno, della salute, delle finanze, del matrimonio, della genitorialità, del condurre persone a Gesù, e dell’obbedienza e perseveranza per Dio. Abbiamo già osservato che disciplinarci ad apprendere attraverso le nostre esperienze produce crescita personale. Ora, questo capitolo introduce più compiutamente il tema dell’autocontrollo. E, nel corso di questo studio, esamineremo varie applicazioni pratiche dell’autocontrollo. Senza autocontrollo, non possiamo diventare la migliore versione possibile di noi stessi.

Disciplinarci nel nostro servizio a Dio richiede che impariamo a supervisionare noi stessi. I cristiani non timbrano cartellini, né hanno un supervisore che richiede rapporti giornalieri sul tempo speso nei progetti. Nel ministero cristiano, dobbiamo essere auto-motivati. È facile essere indisciplinati. Se brontoliamo invece di imparare, o dormiamo invece di pregare, nessuno verrà a “denunciarci”. Nessuno deve avvisare il nostro “capo” — Egli già lo sa. Tuttavia, in qualunque cultura viviamo, coloro che sono disposti a disciplinare se stessi alla fine hanno successo.

L’autodisciplina è uno stile di vita. La disciplina in un’area della nostra vita alimenta il desiderio di disciplina anche in altre. Sforzarci di essere il meglio di noi stessi per la gloria di Dio ci rende consapevoli dell’interconnessione dell’autodisciplina da un ambito all’altro. Le buone abitudini in un’area della nostra vita rendono altre aree più pacifiche e produttive. Una volta sperimentati i benefici della routine e dell’ordine in una parte della nostra vita, desideriamo presto quegli stessi benefici anche in altre aree meno efficaci.

Vantaggi della Routine

Non sei contento di non dover decidere ogni giorno quando, dove o come sistemarti i capelli? Non è più semplice quando non devi decidere ogni giorno quando, dove o come raderti o rifinire la barba? Basta fare un viaggio in campeggio che interrompa queste normali routine e ti costringa a riflettere su come fare anche solo queste cose. Ti ricorderà quanto tempo viene assorbito nel prendere decisioni banali. Le routine possono servire a buoni scopi, risparmiando tempo, e non dovremmo esitare a stabilirne di positive. Se le routine fanno risparmiare tempo nelle piccole questioni della vita, allora possono far risparmiare ancora più tempo nelle questioni più grandi.

Con le routine, puoi riflettere, decidere una volta e poi implementarle quotidianamente, settimanalmente o annualmente. Nel decidere quali abitudini formare, entra in azione il tuo sistema di valori. Una volta scelta una routine, diventa solo una questione di portarla avanti. Un tempo odiavo andare dal dentista. Di solito avevo uno o due denti da otturare e non mi piaceva la predica sul filo interdentale! Nella primavera del 1983, quando eravamo in congedo, feci un ampio lavoro dentistico estetico. Dopo di che decisi di aumentare la mia routine di spazzolamento dei denti a due volte al giorno e di usare regolarmente il filo interdentale. Non ebbi una carie per 19 anni dopo quella decisione. Anche se avrei voluto prendere quella decisione prima nella vita, sono contento di averla presa non appena l’ho fatto. Non devo mai lottare con la decisione di spazzolare o passare il filo. Lo faccio regolarmente grazie a una decisione presa una sola volta. Potrebbe sembrare un’illustrazione banale di una verità semplice, ma illustra il valore della routine.

I fondamenti sono la base di buone routine. Le emozioni e i sentimenti sono di solito influenzatori meno affidabili per prendere buone decisioni. Questo capitolo offre diverse aree da valutare attentamente. Nel tracciare il tuo percorso, prendi decisioni ponderate basate sui fondamenti, non semplicemente lasciandoti guidare dalle emozioni. Dopo aver preso ogni decisione intenzionale e deliberata, fanne un’altra — scegli di portarla a termine. Le buone decisioni ci permettono di volare con il pilota automatico verso la nostra destinazione. Per esempio, questa è la mia tipica routine: alzarmi presto la mattina, pregare, leggere la Bibbia, digiunare un giorno a settimana, studiare, preparare le lezioni, mantenere orari di ufficio, richiamare le persone, giocare a basket o correre, allenarmi e riposare la domenica. Questa routine mi offre uno stile di vita sano e altamente benefico.

Sul Pensare e sul Guardare

Ho deciso una volta che non mi soffermerò su pensieri malvagi. Ho applicato questa decisione molte volte. La Scrittura è chiara quando dice che dovremmo “distruggere i ragionamenti e qualsiasi altezza che si innalza contro la conoscenza di Dio, e rendere prigioniero ogni pensiero per farlo ubbidiente a Cristo” (II Corinzi 10:5). Ho deciso questo in anticipo. Ora, quando sperimento un pensiero malvagio, attivo il mio piano di preghiera, autocontrollo, disciplina spirituale e dipendenza da Dio. Perfino durante la preghiera — da solo o in gruppo — ho pensieri malvagi o volgari. Ho deciso in anticipo che, quando arrivano, li resisterò, combatterò e vincerò.

Alcuni dicono che, mentre i demoni non possono conoscere tutti i nostri pensieri, possono influenzarli. Questo significa che i demoni possono inserire alcuni pensieri nelle nostre menti — probabilmente quelli che non vogliamo. Dobbiamo cacciarli via. Controllare i nostri pensieri richiede autocontrollo. I demoni probabilmente non hanno tanta autorità o potere per tentarci con pensieri malvagi quanto suggeriscono alcuni cristiani che temono i demoni. Tuttavia, i demoni sembrano “fare l’autostop” sui pensieri prodotti da un’immaginazione umana fertile e corrotta. Cercano di peggiorare i pensieri malvagi o di prolungarli più di quanto, nei nostri desideri di purezza e giustizia, avremmo fatto da soli. Dobbiamo opporci a loro.

Con la mia immaginazione fertile, creo già abbastanza pensieri malvagi da solo senza l’aiuto del diavolo. Egli ha la capacità di “fare l’autostop” sulla mia più piccola contemplazione malvagia e trasformarla in un pensiero gravemente malvagio. Ho deciso di sforzarmi di cacciare sia il pensiero che gli ha dato accesso, sia l’“autostoppista” dalla mia mente. Il nostro viaggio lungo l’autostrada della vita è molto più scorrevole senza indesiderati compagni di viaggio. Mentre il diavolo gioca le sue carte in eccesso, aumenta la presenza del male. Quando identifico il suo male, spingo con vigore nella direzione opposta. Nella confusione tra il godere e l’odiare il pensiero malvagio, perdiamo la capacità di decidere qualsiasi cosa. Trovo che sia più facile applicare una decisione presa in anticipo che prenderne una buona sotto tale pressione. La mia decisione preventiva controlla i miei pensieri — e il mio sguardo.

Il mio modello nel cercare di controllare il mio sguardo viene da un capitolo in cui Giobbe dichiara la sua etica: “Io avevo fatto un patto con i miei occhi di non fissare lo sguardo su una vergine” (Giobbe 31:1). Che grande esempio! A volte le studentesse con cui lavoro all’università non rendono facile questo impegno. Mi piace pensare che non indosserebbero scollature profonde o abiti aderenti se sapessero quanto questo rappresenta un problema per gli uomini. Tuttavia, sono convinto di dover controllare il mio sguardo e i miei pensieri. Ho deciso tempo fa che, quando parlo con le donne, terrò i miei occhi nei loro e non guarderò più in basso. Ho messo in atto questo piano in una frazione di secondo in molte occasioni. Allo stesso tempo, se sorgono pensieri lussuriosi, cerco di vedere lo spirito della donna, amarlo e pregare per esso come Dio vorrebbe che facessi. Ho anche deciso che, se ho difficoltà a farlo, lo dirò a mia moglie, Char, e le chiederò di pregare con me a riguardo. Lei è stata di grande aiuto in quei momenti, e sono sempre felice di essere stato trasparente con lei.

Ecco un esempio del valore di prendere la decisione in anticipo e semplicemente disciplinarci a portarla avanti quando le circostanze sono fuori dal nostro controllo. Nell’università in cui insegno, abbiamo un centro copie con tre file dove studenti e docenti attendono il loro turno. Una volta, ero arrivato al banco e stavo aspettando le mie copie quando una mia ex studentessa di master venne a parlarmi. La profondità della sua scollatura mi fece essere grato di aver deciso in anticipo di mantenere i miei occhi nei suoi e di conservare un atteggiamento corretto verso le figlie di Dio. Provai anche un certo conforto, quella sera, durante il tempo di preghiera con Char. Nell’emozione, nell’eccitazione o nel divertimento del momento, non siamo nelle condizioni migliori per prendere decisioni importanti. Possiamo essere d’accordo con Giobbe. Possiamo fare un patto con i nostri occhi. Questa è la nostra decisione ponderata. Da quel momento in poi, dovremo solo portarla avanti, cosa che possiamo anche decidere in anticipo di fare automaticamente.

Pronti al Digiuno

I capitoli 5 e 6 trattano il digiuno in modo più approfondito e il capitolo 12 entra nei dettagli sulle abitudini alimentari e sui problemi di salute. Tuttavia, affrontiamo qui un aspetto delle abitudini alimentari perché riguarda l’autodisciplina e influisce sulla nostra prontezza al digiuno. Si tratta del consumo di stimolanti e sostanze chimiche.

Alcuni raccomandano di evitare il caffè per diversi giorni prima di digiunare. Questo permette al corpo di diventare meno dipendente dallo stimolante della caffeina e facilita la transizione verso l’astensione dal cibo. Tenersi lontani dal caffè in anticipo è meglio che smettere contemporaneamente con caffè, zuccheri e cibo. I mal di testa causati dall’astinenza da caffeina durante il primo o secondo giorno di digiuno sono fastidiosi e distraenti. È meglio, tuttavia, prevenire la dipendenza da zucchero o caffeina fin dall’inizio. In questo modo si è davvero liberi.

Di recente ho fatto un digiuno di tre giorni. Char era via a far visita ai nostri figli in Alaska per aiutare ad accogliere la nostra nuova nipotina nella famiglia. Io ero in vacanza di primavera e avevo il pieno controllo del mio programma di lavoro per quella settimana. Mi sono svegliato quel primo sabato e ho capito che ero libero di digiunare per i tre giorni successivi se lo desideravo. Poiché non consumo zuccheri, non ho avuto mal di testa da “astinenza da zuccheri”. Poiché non bevo caffè o bibite con caffeina, non ho avuto neppure astinenza da caffeina. Ero pronto per affrontare un digiuno di tre giorni senza la preparazione preventiva di evitare caffeina o zuccheri. Mangiare cibi nutrienti ed evitare stimolanti rende il digiuno più facile — che si tratti di un digiuno settimanale di un giorno o di un digiuno annuale di tre giorni.

Alcune persone non digiunano perché trovano troppo difficile il primo giorno, quando devono liberarsi dalle sostanze chimiche. Forse vivere dipendenti da sostanze chimiche non è stata una buona scelta fin dall’inizio. Tutto dipende da quanto valore attribuisci alla prontezza spirituale che il digiuno fornisce. Se ti pesa vivere uno stile di vita che rende il digiuno meno difficile, l’unica scusa di cui hai bisogno per restare impreparato è semplicemente: “Il digiuno non vale poi così tanto per me.”

Non è facile, ma il digiuno produce risultati meravigliosi. Digiunare rende più facile concentrarsi sulla preghiera, comprendere la Parola e ascoltare la voce di Dio. Il digiuno richiede disciplina — prendere la decisione di digiunare e portarla a termine richiede disciplina. Tuttavia, il digiuno non è così difficile come spesso pensiamo. Il problema è che il consumo regolare di sostanze chimiche e stimolanti rende il digiuno più difficile. Il problema emerge durante il digiuno, ma in realtà non è un problema del digiuno; è un problema di cattive abitudini alimentari.

Il capitolo 5 è dedicato al digiuno, quindi non entreremo in ulteriori dettagli qui. Ricorda solo che l’autocontrollo e la disciplina personale esercitati in un’area della nostra vita influenzano positivamente anche altre aree. Ho imparato a disciplinarmi nella preghiera regolare prima di iniziare a digiunare settimanalmente. Quando avevo già formato un’abitudine, ero pronto a formarne un’altra buona. Disciplinarmi a mangiare correttamente ogni giorno mi prepara a digiunare quando sono pronto. Una mentalità “mente sopra materia — decisione sopra appetito” deriva dal disciplinarsi a mangiare correttamente. Purtroppo, la dipendenza da zuccheri e caffeina priva alcune persone delle gioie e delle vittorie del digiuno. Il digiuno è così importante e benefico che vale la pena regolare la nostra dieta quotidiana per renderlo più facile.

L’autocontrollo che esercitiamo e la vittoria sull’appetito che otteniamo attraverso il digiuno, pur essendo significativi in sé, sono solo una parte di una vittoria più grande: i nostri spiriti sono al comando; i nostri corpi no. Il cibo ci servirà; non lasceremo che ci controlli. Possiamo dire: “Per me ne vale davvero la pena.”

Decidere Quanto Pregare

La regolarità nella preghiera è forse l’ambito più importante in cui abbiamo bisogno di autodisciplina. Nei miei primi anni di college biblico, i miei genitori mi regalarono due libri sulla preghiera scritti da Leonard Ravenhill che mi influenzarono enormemente. Se riuscite a trovarli, leggeteli. Uno era intitolato Why Revival Tarries (Perché il risveglio tarda) e l’altro Meat for Men (Cibo per uomini). In una lettera che ricevetti da mio padre più o meno nello stesso periodo, mi suggerì di prendere l’abitudine di pregare un’ora al giorno. Ho sempre trovato interessante il fatto che Dio abbia usato quella lettera di mio padre per influenzarmi così profondamente. Per quanto ne so, mio padre non aveva quell’abitudine. Era un brav’uomo, ma mia madre aveva più potere e discernimento spirituale di lui. In ogni caso, la combinazione dell’influenza dei libri di Ravenhill e del suggerimento di papà mi spinse a iniziare un’abitudine che mantengo sin dal mio secondo anno di college biblico (1963–1964).

Non ricordo esattamente quando, ma presto passai da un’ora al giorno a due ore al giorno. Ho mantenuto più o meno quel ritmo nel corso degli anni. Raccomando di stabilire in anticipo quanto tempo dedicare ogni giorno alla preghiera. Non pregate solo finché “ve la sentite”. Possono esserci eccezioni, ma per la maggior parte di noi la preghiera sarà più regolare se fissiamo tempi specifici. Inoltre, pregheremo più a lungo che se ci fermassimo appena ci sentiamo stanchi.

Gesù invitò i suoi discepoli a pregare con Lui per un’ora. L’autore David Wilkerson suggerisce di “decimare” il nostro tempo — questo significherebbe dedicare 2 ore e 24 minuti al giorno. Io ho scelto di pregare due ore ogni mattina. Decidete cosa è meglio per voi, e poi tutto ciò che resta da fare è disciplinarvi per portare avanti la vostra decisione.

Per riuscirci, può essere necessario ridurre il tempo speso in attività meno preziose. Io non ho mai guardato molta televisione. Da bambini, non ne avevamo una perché mamma e papà pensavano che non fosse giusta per noi. Perciò non ho mai dovuto “disintossicarmi” dalla TV, ma capisco che alcuni devono farlo. Io ho deciso la durata della mia preghiera quotidiana a 19 anni, quindi avevo il vantaggio di dover spezzare meno cattive abitudini per instaurarne una buona. È più facile stabilire buone abitudini da giovani che più tardi nella vita. Il tempo regolare dedicato alla preghiera è forse la migliore abitudine che io abbia. Da essa sono sgorgate molte altre buone abitudini che sono state una grande benedizione nella mia vita. Naturalmente, non è una questione di contare le ore, ma di pregare davvero.

Durante il tempo che dedichiamo alla preghiera, dobbiamo anche esercitare disciplina per rimanere concentrati su ciò che stiamo facendo. Questo vale sia quando preghiamo spinti dallo Spirito Santo, sia quando seguiamo le nostre routine. Mantenere la mente concentrata sulla preghiera per tutto il tempo richiede autocontrollo e disciplina. Nel capitolo 5 vedremo che pregare attraverso le sei parti del Padre Nostro, secondo la formula di Larry Lea, è stato di grande aiuto per molti. Questo ci mantiene focalizzati e ci guida da un argomento all’altro. Decidere quanto tempo pregare ci incoraggia a pregare di più, perché ci abituiamo a sfruttare pienamente il tempo che abbiamo dedicato. Lo scopo di fissare un tempo è aumentare la preghiera. Dobbiamo usare ogni mezzo che ci aiuti a pregare di più o meglio.

Nel decidere quando e quanto pregare, e poi disciplinandoci a seguire la decisione, dobbiamo concederci la libertà di rivedere e modificare la nostra routine. Una volta decisi di alzarmi alle 5:30 del mattino per avere più tempo per pregare. Dopo quattro giorni, però, ero così stanco che non riuscivo a pregare né a fare altro. Decisi allora che avevo bisogno di dormire di più, per poter pregare con un corpo riposato e una mente lucida. Alcuni grandi guerrieri di preghiera sono stati in grado di pregare molto presto al mattino, ma ognuno deve trovare ciò che funziona meglio per sé, in armonia con come Dio lo ha creato.

Quando corro maratone, corro più velocemente possibile mantenendo un ritmo che posso sostenere per tutta la gara. Se vado più veloce, i muscoli iniziano a crampare o qualche altro segnale mi ricorda di rallentare. Se perdo la concentrazione e rallento troppo, so di non stare dando il massimo e il mio tempo finale non sarà buono. Ho imparato ad ascoltare il mio corpo e a correre al ritmo massimo che posso mantenere. Mi sono disciplinato a non correre troppo veloce nei primi 20 chilometri della maratona. Mantenere la velocità per tutta la gara è molto più importante che partire forte. I tempi regolari di preghiera e altre discipline nella vita cristiana sono, ancora una volta, più simili a una maratona che a uno sprint. Trova il ritmo migliore che puoi mantenere e restaci fedele.

Lettura della Bibbia

Dall’estate del 1963 ho preso l’abitudine di leggere tutta la Bibbia ogni anno. Ho stabilito questa abitudine dopo aver letto Through Gates of Splendor (Attraverso le porte dello splendore) di Elisabeth Elliot. In quel libro, lei raccontava di come suo marito, Jim Elliot, amasse la Bibbia e la leggesse regolarmente. In realtà, ho preso due decisioni nello stesso periodo: quella di leggere ogni anno la Bibbia dall’inizio alla fine e quella di pregare un’ora al giorno. Quell’estate ho vissuto un significativo cambiamento spirituale e ho deciso che le attività spirituali erano più importanti di altre cose. Le abitudini regolari di preghiera e di lettura della Bibbia furono la concretizzazione pratica di questo cambiamento positivo nei miei valori.

Di conseguenza, dall’estate del 1963, ho goduto dei miei momenti quotidiani con il Signore. Non devo decidere ogni giorno se farlo — agisco semplicemente su una decisione presa in precedenza. Spesso, leggendo il passo del giorno, ho trovato qualcosa che mi è stato immediatamente utile.

La mia Bibbia ha 1.094 pagine di testo. Se leggo tre pagine nei giorni feriali e quattro pagine la domenica, posso leggerla tutta in 365 giorni. Considera di dividere il numero di pagine della tua Bibbia per 365 per determinare il tuo piano personale. Esistono schemi annuali di lettura della Bibbia e persino Bibbie cronologiche divise in porzioni giornaliere per guidare il lettore attraverso l’intero testo in un anno.

La lezione importante non riguarda il metodo scelto. Riguarda invece il disciplinarci a sottometterci regolarmente agli insegnamenti della Scrittura. Alcune parti della Bibbia non sono facili come altre. Questo è un motivo in più per decidere di leggerla tutta — non solo le parti più semplici o preferite.

Lo Spirito di Dio parla attraverso la “Parola scritta” — la Bibbia. Essa influenza ripetutamente il nostro sistema di valori in modo personale, accurato, diretto e con grande incoraggiamento a una vita pia. Mentalmente, siamo ciò che leggiamo. Una routine di lettura della Parola di Dio è essenziale per lo sviluppo dei servi di Dio.

Evitare gli estremi

Questo libro include spesso aneddoti personali. Essi ci aiutano a comprendere come applicare i principi biblici alla vita quotidiana. Le seguenti narrazioni, tuttavia, illustrano quando non applicare l’autodisciplina — momenti in cui Dio vuole che ci lasciamo andare e ci divertiamo. L’autodisciplina è una cosa buona, ma anch’essa richiede discernimento, moderazione ed equilibrio.

Dio ha dato al genere umano un grande dono: i piaceri dell’intimità fisica nel matrimonio. Tuttavia, alcune persone ben intenzionate e sincere hanno esercitato disciplina — in realtà un’austerità non necessaria — privandosi di una benedizione che Dio desidera per i nostri matrimoni. Certo, vi è spazio per un’astensione concordata per un tempo e scopo specifici, ma non è questo il punto che voglio trattare qui.

Ebrei 13:4 dice: «Il matrimonio sia onorato da tutti e il letto matrimoniale sia puro…». Nella maggior parte delle traduzioni, questo versetto appare come un comandamento, ma secondo la grammatica greca, potrebbe essere anche una dichiarazione: «Il matrimonio è onorato da tutti e il letto matrimoniale è puro». Moralmente, il letto matrimoniale deve essere mantenuto puro. Tuttavia, in molti matrimoni cristiani, esso lo è già. Che lo manteniamo puro è necessario, ma il fatto che sia puro è una verità ancora più fondamentale. Vi sarebbe maggiore soddisfazione nei matrimoni, meno adulterio e meno divorzi se i coniugi si concedessero maggiore libertà e creatività.

Le istruzioni esplicite in Proverbi e nel Cantico dei Cantici sono molto chiare. La Scrittura incoraggia i coniugi a godere dei corpi l’uno dell’altro. Dio ha inteso l’intimità fisica come un’esperienza piacevole e da ripetersi spesso. Questo dono è troppo meraviglioso per rifiutarlo e troppo prezioso per permettere a Satana di rubarlo. Nell’intimità fisica, i coniugi dovrebbero rilassarsi, essere creativi, prendersi il tempo, e divertirsi ogni volta che entrambi sono d’accordo.

Quando il matrimonio viene vissuto nella purezza e innocenza, il processo di sperimentazione e scoperta che inizia nella notte di nozze può continuare per molti anni. Dovremmo custodire questi segreti nel nostro matrimonio, così come dovremmo essere casti, riservati e rigorosamente autocontrollati nel nostro comportamento al di fuori di esso. Un incontro extraconiugale sarebbe meno allettante se i coniugi fossero meno riservati e pianificassero più esperienze entusiasmanti all’interno del matrimonio.

Come già detto, la Bibbia afferma che il matrimonio è onorevole, il letto è puro e il sesso è benedetto. Ci sono molti momenti e luoghi in cui dobbiamo controllare i nostri impulsi. Tuttavia, l’intimità fisica è un’arena benedetta e donata da Dio in cui i coniugi possono godere liberamente, senza vergogna davanti a Dio, di qualsiasi espressione fisica che entrambi trovino appropriata.

Le mie esperienze di matrimonio hanno confermato questa linea di pensiero, e le due tristi storie che seguono lo rafforzeranno ulteriormente.

Una volta, quando eravamo in congedo negli Stati Uniti, visitammo una chiesa nel Midwest. La moglie del pastore insegnava la classe della Scuola Domenicale per adulti. Per illustrare l’importanza della dedizione e della preghiera, raccontò alla classe che lei e suo marito avevano deciso di astenersi dall’intimità fisica il sabato sera per dedicarsi alla preghiera in vista dei culti del giorno successivo. La mia reazione interiore fu qualcosa del tipo: «Sono contento che noi non abbiamo quella regola, ma devono essere davvero devoti». Molti anni dopo, seppi che il pastore aveva avuto una relazione adulterina che aveva diviso la chiesa. Ci sono sicuramente altri fattori che non conosco, quindi esito a formulare un giudizio. Tuttavia, mi sono sempre chiesto se il loro autocontrollo (che è accettabile davanti a Dio) non si fosse trasformato in estrema rinuncia e austerità — potenzialmente uno strumento del nemico. Nei nostri sforzi per evitare la tragedia di quella coppia nei nostri matrimoni, è meglio godere di molte felici feste private.

Durante la mia giovinezza, cercai il consiglio di un uomo stimato e timorato di Dio che rispetto profondamente. Stavo lottando con la sessualità, un problema comune alla maggior parte dei giovani single che desiderano mantenere la purezza sessuale. Il mio consigliere mi assicurò che l’autocontrollo era necessario anche dopo il matrimonio. Non si era liberi di vivere l’intimità fisica in qualunque momento della giornata. Mi spiegò che il lavoro e le responsabilità tengono occupate le persone sposate, anche se vivono o lavorano nello stesso ambiente. Non misi in discussione la sua posizione per molto tempo.

Un anno e mezzo più tardi, mentre ero ancora single, per caso appresi qualcosa che mi diede una prospettiva diversa sulla sua filosofia. La moglie cristiana di quel consigliere mi confidò che aveva avuto una relazione extraconiugale dopo la mia sessione di consulenza con suo marito. Mi raccontò come il suo nuovo partner fosse stato così gentile e premuroso in confronto all’insensibilità del marito verso i suoi bisogni fisici. Sebbene fosse un marito devoto e timorato di Dio, era evidentemente troppo preso dal suo lavoro. Lei si sentiva trascurata.

Sfortunatamente, la moglie del consigliere gestì male la situazione, ma per me la lezione fu chiara: l’austerità — l’autonegazione non necessaria — può rendere le persone più vulnerabili. Grazie a questa informazione diretta e indesiderata, imparai un’importante lezione. Una dedizione apparentemente meravigliosa e idealistica all’opera del Signore può contribuire, se non addirittura produrre, una tragedia morale. Ciò che avevo inizialmente interpretato come un santo autocontrollo era in realtà scivolato oltre il limite, trasformandosi nell’austerità non necessaria del mio consigliere. Decisi che avrei seguito i suoi consigli e il suo esempio di pietà in tutti i punti tranne uno — rifiutare la gioia dell’intimità fisica “in qualunque momento della giornata”. Dalla loro triste esperienza compresi la legittimità dell’intimità fisica anche durante il giorno. Questa prospettiva ha aggiunto molte esperienze felici alle gioie del mio stesso matrimonio.

Potresti mettere in dubbio l’appropriatezza del mio scambio con la moglie del consigliere. Essendo un giovane all’epoca, non mi resi conto che stavo entrando in un dialogo rischioso. Che si sia single o sposati, un uomo non dovrebbe avere lunghe discussioni su temi sessuali da solo con nessuno tranne che con sua moglie. Se due persone concordano di affrontare questo argomento, dovrebbe essere presente anche un’altra donna. Ecco perché questo tipo di conversazione ci lascia vulnerabili. Discutendo di cose intime con persone dell’altro sesso, entriamo mentalmente in una zona di intimità interpersonale. Quando quella conversazione coinvolge qualcuno che non è il nostro coniuge, rende inappropriato stare da soli insieme. I cristiani devono esercitare autodisciplina per evitare una situazione potenzialmente distruttiva.

La maggior parte di noi è esposta a tentazioni e lavora molte ore. Spesso andiamo a letto esausti, dopo aver lavorato tutta la sera oltre che per tutto il giorno. Dovremmo sentirci liberi di avere alcuni segreti diurni nelle nostre case con i nostri coniugi. Dio si aspetta che siamo dedicati e zelanti per le Sue cause. Tuttavia, il nostro nemico è abbastanza astuto da usare la nostra dedizione e il nostro zelo contro di noi per derubarci. Il nemico prende di mira alcune delle gioie che ci aiutano a servire Dio con contentezza, soddisfazione e purezza per tutta la vita. Dio è, dopo tutto, Colui che ha creato i nostri corpi con le loro parti affascinanti, funzioni interessanti e capacità di celebrazioni gioiose e di fughe estatiche private dalle pesanti responsabilità pubbliche.

Il mio principale obiettivo in questo capitolo è stato incoraggiarti ad aumentare l’ordine e l’efficacia come cristiano, prendendo decisioni ponderate e attente. Da quel momento in poi, agiamo semplicemente su decisioni già prese; seguiamo il piano e voliamo con il pilota automatico. Tuttavia, non siamo macchine. Abbiamo emozioni a cui dobbiamo fare spazio. Gli orari e i ritmi di sonno non sono sempre completamente sotto il nostro controllo. In tali circostanze, dobbiamo essere flessibili. Ci sono momenti in cui le necessità delle persone sono semplicemente più importanti dei nostri piani e delle nostre routine ben organizzate. Imparare a riconoscere quando una situazione è eccezionale è una competenza a sé stante. Sapere quando dobbiamo mettere da parte la routine e lasciarci andare al flusso è una sfida. Nella mia stessa routine, ci sono probabilmente alcuni momenti ogni mese in cui devo farlo. Dovremmo sentirci a nostro agio con le eccezioni, ma la regola rimane: un’eccezione, per essere un’eccezione, deve essere un’eccezione.

Il frutto dello Spirito dell’autocontrollo è la chiave per una vita cristiana ben ordinata ed efficace. Dio vuole che i Suoi servi godano dei benefici dell’ordine, quindi ci insegna a catturare ogni pensiero e a controllarci. Vuole che godiamo di crescita, fruttuosità, contentezza, pace e maggiori opportunità di ricevere nuove intuizioni dal cielo. Egli sa che l’autocontrollo è la chiave. Troppo spesso sappiamo più di quello che facciamo. Di conseguenza, sperimentiamo un divario inutile tra la nostra performance e il nostro potenziale. La chiave per ridurre o chiudere quel divario è l’autocontrollo. Il potenziale, per definizione, è qualcosa che possiamo raggiungere, e l’autocontrollo fa la grande differenza. Il nostro potenziale è ciò che potremmo fare. Come amministratori dei nostri talenti, ciò che potremmo fare dovremmo farlo. In altre parole, possiamo farlo se lo vogliamo fare. Ecco perché questo frutto dello Spirito è così prezioso.