ABITUDINE QUATTRO: Pregare Secondo L’agenda di Dio

“Questa è la fiducia che abbiamo in lui: che se domandiamo qualche cosa secondo la sua volontà, egli ci esaudisce. E se sappiamo che ci esaudisce in ciò che gli chiediamo, sappiamo di avere le cose che gli abbiamo chiesto.”— 1 Giovanni 5:14-15

La direzione è più importante della velocità. Indipendentemente dall’energia spesa o dalla rapidità raggiunta, se la direzione non è giusta, non possiamo arrivare alla meta. Se ascoltiamo, la direzione per le decisioni di ogni giorno può emergere dai nostri momenti di preghiera. Nelle nostre preghiere, abbiamo il privilegio di lavorare attraverso tutte le cose che devono essere fatte, sia cercando la direzione di Dio sia presentando petizioni riguardo agli impegni.

Molti giorni, quando suona la sveglia, mi trascino fuori dal letto con la sensazione che non ci sia nulla che io possa fare in quella giornata. Tuttavia, al termine della preghiera, credo che non ci sia nulla che io non possa fare. Il tempo che passo in preghiera dà il tono alla giornata. Dopo la preghiera, il resto della giornata è semplicemente lo svolgimento di cose già affrontate a livello spirituale. La preghiera è come il lento trascinamento della catena che tira su un’ottovolante lungo l’alta salita — il resto della giornata è l’avventura della discesa. La preghiera è come l’avvio di un computer: quando i programmi sono pronti, il lavoro è molto più semplice.

La velocità è relativamente poco importante. Io faccio progressi se vado nella direzione giusta, indipendentemente da quanto lentamente proceda tra la posta, le e-mail, le carte, le letture, lo studio, le lezioni o gli appuntamenti. L’agenda di Dio, quindi, non è soltanto l’ago della bussola durante la preghiera, ma per tutto il resto della giornata. Durante e dopo la preghiera, è Lui — non io — a essere al comando dell’agenda.

Ho imparato questo concetto durante una sessione per pastori a un campo giovanile in Canada nell’estate del 1965. Da allora, ho preso molto sul serio la necessità di discernere ciò che Dio vuole e pregare di conseguenza. Questo include non solo la direzione in cui pregare, ma anche la scelta del soggetto per cui pregare.

La Sovranità di Dio e la Preghiera

Al campo estivo, imparai a conoscere George Müller. Era l’inglese, leggendario fondatore di orfanotrofi, che presentava a Dio in preghiera i bisogni quotidiani della sua opera. Müller passava molto tempo a pregare per comprendere la volontà di Dio. Poi pregava per poco tempo secondo la volontà di Dio, per vedere il lavoro compiuto. Questo lasciò in me una forte impressione e aprì possibilità ben oltre ciò che avrei potuto immaginare. Poco dopo, stabilì la mia abitudine di preghiera. Da allora, ogni giorno desidero ancora sapere cosa Dio stia facendo e pregare di conseguenza.

Quando Char ed io vivevamo a Pechino, nei primi anni ’90, decidemmo che avremmo pregato seriamente e intenzionalmente per il governo della Cina. Scegliemmo di vivere a Pechino perché, tra le altre ragioni, volevamo pregare in modo efficace proprio nella capitale. A Pechino, le decisioni nazionali influenzavano una popolazione più grande che in qualsiasi altra capitale del mondo.

Un giorno, andammo in Piazza Tiananmen per camminare e pregare intorno al Grande Palazzo del Popolo, sul lato ovest della piazza. Questo è l’edificio in cui si riunisce il Congresso Nazionale del Popolo e dove i funzionari centrali del governo spesso ricevono ospiti stranieri. Mentre camminavamo e pregavamo intorno al Grande Palazzo del Popolo, cercammo di percepire come il Signore ci stava guidando nella preghiera. Eravamo pronti a combattere la battaglia spirituale contro il nemico invisibile. Invece, finimmo per lodare il Signore per ciò che stava facendo in Cina.

A ripensarci, credo che fosse più importante per noi fare ciò che era coerente con le realtà spirituali invisibili — in questo caso lodare Dio — piuttosto che lanciarci in una battaglia motivata unicamente dalle nostre percezioni di dramma e di guerra. Qualcuno aveva interceduto prima di noi. Evidentemente grandi battaglie erano già state combattute e vinte. Eravamo pronti a impegnarci nella guerra spirituale e desideravamo intercedere. Tuttavia, sentimmo che era più importante pregare la volontà di Dio che procedere con il tipo di preghiera che pensavamo la Cina avesse bisogno. Così finimmo per lodare Dio per le sue vittorie lì.

Una cosa simile accadde nell’inverno del nostro primo anno in Cina. Andammo a Qufu, dove Confucio nacque e fu sepolto e dove ancora oggi si trova un grande complesso templare confuciano. Il mio cuore era stato attratto verso la Cina durante i miei studi sulla famiglia confuciana alcuni anni prima. Rimasi particolarmente colpito dalla condizione delle donne, che la letteratura descriveva come molto maltrattate in questo sistema. La lealtà primaria richiesta verso i genitori e gli antenati nelle famiglie produceva grandi difficoltà tra mariti e mogli. (Questo è spiegato più avanti nei primi paragrafi del Capitolo 8.) Ancora una volta, la nostra intenzione era di pregare contro le forze delle tenebre che avevano accecato i cinesi per secoli. Char ed io cominciammo a marciare attorno all’interno delle mura che circondano il complesso templare confuciano. Eravamo pronti a intercedere, pronti ad “attaccare” il nemico spirituale nella preghiera di guerra.

Ognuno di noi prese direzioni diverse, pregando e camminando. Per quanto ci provassi, non riuscivo a evocare nulla che somigliasse nemmeno lontanamente a un’intercessione profonda o a una lotta spirituale contro spiriti nemici. Naturalmente, avrei potuto recitare o fingere, ma da tempo avevo imparato a non fare questo con Dio. Per tutta la durata della “marcia”, non feci altro che lodare il Signore per ciò che stava facendo in Cina. Ancora una volta, era più importante pregare qualcosa che corrispondesse alla realtà spirituale che fingere di sapere meglio di Dio quali fossero i bisogni della Cina. I credenti di un’epoca precedente, forse i milioni di cristiani cinesi degli ultimi anni, avevano pregato efficacemente. Di conseguenza, in Cina c’era già stato un cambiamento spirituale. Potrebbe essere questo il motivo per cui così tanti stanno venendo a Cristo in quella terra?

Dio aveva una volontà e un tempo per ogni preghiera. Noi dovevamo scoprire cosa Dio stava facendo nei nostri anni in Cina e pregare di conseguenza. Una generazione precedente aveva servito lo scopo di Dio e vinto alcune vittorie significative che erano necessarie allora. Nella nostra generazione, dobbiamo fare lo stesso. Per vincere le vittorie più importanti, dobbiamo comprendere l’agenda di Dio per quel tempo e pregare di conseguenza. A volte compiamo la volontà di Dio — troppo a lungo o nel posto sbagliato. Dio è passato a un’altra fase, ma noi stiamo ancora lavorando e pregando secondo il “vecchio” bisogno. Forse stiamo pregando per il bisogno giusto, ma quel “bisogno” si trova in un altro luogo — non dove siamo noi. Dobbiamo chiederci: “Cosa vuole fare Dio qui e ora attraverso di me?” Per trovare questa risposta così importante, dobbiamo lavorare con rigore per sottomettere a Lui l’agenda della nostra preghiera.

In entrambe le illustrazioni precedenti, io pregai secondo la direzione di Dio, ma scelsi l’argomento della mia preghiera. Ma cosa dire dei momenti in cui la preghiera guidata dallo Spirito ci porta non solo in un’altra direzione, ma anche verso un argomento completamente diverso? Molte volte semplicemente non sappiamo per cosa dovremmo pregare; lo Spirito Santo lo sa sempre. Egli può aiutarci a pregare secondo un piano più alto, migliore e più glorioso. Questo mi è accaduto numerose volte. Forse è successo anche a te.

È bene trovare un tempo e un luogo regolare in cui poter pregare liberamente e senza ostacoli, nel modo che funziona meglio per te. Pregare ad alta voce mi aiuta a concentrarmi. Io prego regolarmente o nel nostro garage o in un’area boscosa vicino a casa. La domenica mattina, 27 agosto 2000, stavo camminando, pregando e adorando Dio. Ero pronto a lavorare attraverso la mia solita routine di argomenti di preghiera quando sentii, sempre più chiaramente, di essere chiamato a pregare per qualcos’altro. Continuai a pregare, seguendo la guida dello Spirito, per ben oltre la seconda ora. Progressivamente divenne chiaro che stavo pregando riguardo ai capitoli che ora stai leggendo. Quando mi alzai dal letto la mattina del 27 agosto, non avevo alcuna idea di questo progetto. Tuttavia, quando lasciammo la casa per andare in chiesa quella domenica mattina, avevo già praticamente scritto l’elenco dei titoli dei capitoli.

Pregare secondo la volontà di Dio è essenziale per una maggiore efficacia nella preghiera. Tuttavia, c’è un’altra dinamica coinvolta. Dio concede un’enorme libertà. È possibile pregare una preghiera sbagliata e di conseguenza ricevere una “risposta sbagliata” che non è buona per noi. La Bibbia ci insegna a pregare secondo la volontà di Dio. Diversi esempi illustrano il pericolo di pregare male. Se non fosse possibile ricevere risposte sbagliate a preghiere sbagliate, allora l’istruzione di pregare secondo la volontà di Dio sarebbe priva di significato. Se Dio annullasse ogni preghiera che non era secondo la Sua volontà, potremmo pregare con leggerezza, sapendo che Dio avrebbe cancellato le preghiere sbagliate. Tuttavia, non è così. Possiamo e potremmo pregare male e soffrire le conseguenze se lo facciamo.

Illustrazioni dalla storia d’Israele

Il comportamento di Israele nel deserto è l’illustrazione più ovvia del pregare in modo sbagliato e ricevere qualcosa che Dio non aveva originariamente inteso. Gli Israeliti erano a pochi giorni dalle loro avventure sul lato orientale e libero del Mar Rosso. Si lamentarono di non poter “sedere intorno a pentole di carne e mangiare tutto il cibo che volevamo…” (Esodo 16:3). La sera, le quaglie vennero e riempirono il campo, e apparve anche la manna. Anni dopo, gli Israeliti si lamentarono in modo ancora più serio riguardo al loro approvvigionamento di cibo, e Dio mandò di nuovo le quaglie (Numeri 11:10-32). A giudicare dalle conseguenze, i loro brontolii evidentemente dispiacquero molto al Signore. Mentre il cibo era ancora tra i loro denti e non ancora inghiottito, Dio li colpì con un flagello, adirato contro la loro ingratitudine (Numeri 11:33). Generazioni dopo, la letteratura ebraica registra: “... non aspettarono il suo consiglio... cedettero al loro desiderio... misero Dio alla prova. Così Egli diede loro ciò che chiedevano, ma mandò un morbo che li consumava” (Salmo 106:13-15). Rifiutarono il consiglio di Dio e seguirono la loro brama. Tristemente, Dio diede loro ciò che volevano, ma non fu per il loro bene.

Un secondo e più sottile esempio è la storia di Ezechia in II Re 20. Per mezzo di Isaia, Dio ordinò a Ezechia di mettere in ordine la sua casa e prepararsi a morire. Invece di accettare questo messaggio, Ezechia volse la faccia verso il muro e fece l’elenco delle grandi cose che aveva fatto per Dio — come se le risposte alla preghiera fossero il risultato delle nostre buone opere. Pianse amaramente. Alcuni pianti esprimono sfida; non sottomissione. Alla fine, Dio gli concesse una proroga di 15 anni di vita. Durante questo periodo, Ezechia divenne più orgoglioso e egocentrico. Quando ricevette i messaggeri da Babilonia, mostrò loro con vanto il tesoro e l’armeria. Non mostrò mai il tempio, dove in precedenza aveva cercato con preghiera la liberazione da Dio. Prima, quando era sotto attacco, Ezechia aveva pregato umilmente al tempio. Quando fu lodato per aver ricevuto la risposta, si vantò della sua forza economica e militare. Isaia informò Ezechia che tutti quei tesori e alcuni dei suoi stessi discendenti sarebbero stati portati a Babilonia dopo la sua morte. Ezechia non sembrò preoccuparsene, poiché queste tragedie sarebbero avvenute dopo la sua morte (II Re 20:19). Visse i suoi anni aggiunti in modo egoista, con poca preoccupazione per la generazione successiva.

Il figlio di Ezechia, Manasse, nacque tre anni dopo che Isaia aveva detto a Ezechia che sarebbe morto. Manasse divenne re all’età di dodici anni e regnò malvagiamente per cinquantacinque anni. Dopo di lui, il figlio malvagio di Manasse, Amon, iniziò un regno malvagio di due anni. Ciò significa che Israele sperimentò settantadue anni di amministrazione empia dopo la guarigione di Ezechia a causa della sua preghiera egoista. Finalmente, tre generazioni dopo Ezechia, Giosia, figlio di Amon, riuscì a portare un po’ di riforma spirituale sotto la guida di Chelkia, il sommo sacerdote. Il popolo di Dio soffrì perdite e mali per tre generazioni perché Ezechia non accettò la volontà di Dio e insistette nel pregare secondo il proprio piano. Israele ed Ezechia sarebbero stati meglio se Dio avesse semplicemente annullato la sua preghiera sbagliata. Manasse e Amon, presumibilmente, non sarebbero nemmeno nati. Basta leggere la precedente, meravigliosa preghiera di Ezechia, centrata su Dio e motivata dalla preoccupazione per la reputazione di Dio tra le nazioni, riportata in II Re 19:15-19, per vedere quanto fosse diventato egocentrico.

Per contrasto, Giacobbe aveva programmato di tornare nella sua patria e incontrare suo fratello Esaù. Giacobbe aveva buone ragioni per temere Esaù e lottò con Dio in preghiera la notte precedente. Quando incontrò Esaù il giorno seguente, le cose andarono bene a livello naturale. I fratelli, un tempo estranei, stabilirono un rapporto di reciproco rispetto che permise loro di coabitare nella stessa regione. Tuttavia, la notte precedente c’era stato del discernimento spirituale e una preghiera sincera da parte di Giacobbe. È chiaro che Giacobbe non era completamente in controllo dell’agenda della preghiera quella notte mentre lottava con l’angelo del Signore. Non solo Giacobbe camminò con una zoppia da quel momento in poi, ma dimostrò anche un nuovo livello di umiltà e sottomissione. Aveva perso il suo spirito litigioso. Qualcosa di brutto dentro di lui era morto. Qualcosa di bello aveva cominciato a vivere in lui. La sottomissione alla volontà e all’agenda di Dio, da soli con Dio in preghiera, ci rende più sottomessi e collaborativi con Dio e con gli altri.

In un altro esempio, non molto tempo dopo che Davide divenne re, l’esercito dei Filistei mosse contro Israele. Davide era un uomo di guerra, re e comandante in capo. Senza presunzione, avrebbe potuto andare direttamente in battaglia. Tuttavia, prima consultò il Signore, poi combatté e vinse la battaglia. La seconda volta che i Filistei si radunarono, Davide avrebbe potuto facilmente lasciarsi trascinare dall’entusiasmo della precedente parola del Signore e dal successo ottenuto, ma non lo fece. Ancora una volta, consultò il Signore. Questa volta gli fu detto di aggirare il nemico e di aspettare il suono del vento tra i rami degli alberi di balsamo. Quel vento sarebbe stato il segnale che l’esercito del Signore era uscito davanti all’esercito d’Israele. La vittoria di Davide nella sfera visibile fu dovuta alla sua disponibilità ad aspettare il Signore, ascoltare la voce di Dio, pregare secondo il piano di Dio e aspettare le truppe nella sfera invisibile. Queste sono storie potenti che illustrano grandi intuizioni su come pregare efficacemente. Fanno nascere il desiderio che il Signore ci aiuti a imparare a scoprire sempre meglio cosa Egli sta facendo, pregare di conseguenza e farlo insieme a Lui.

Elia fu così efficace — “potente ed efficace” (Giacomo 5:16) — nella sua vita di preghiera perché cooperava con Dio nella preghiera e pregava secondo il piano di Dio. Il Nuovo Testamento ci dice che Elia era un uomo come noi. Non era un uomo “speciale”, eppure sapeva come pregare secondo il piano di Dio. Secondo l’agenda di Dio, pregò che non piovesse. Quando lo scopo di Dio nella siccità fu compiuto, il dio cananeo della pioggia, Baal, fu screditato e Dio aveva catturato l’attenzione d’Israele. Poi Elia pregò secondo la fase successiva del piano di Dio — che piovesse. La seconda fase richiese ad Elia di invertire completamente la direzione della sua preghiera per adempiere al piano di Dio per quella fase successiva. In ciascun caso, egli stava semplicemente seguendo l’agenda di Dio per quel tempo specifico. La sapienza di Dio è, dopo tutto, di gran lunga superiore ai piani degli uomini. Ecco perché dovremmo sottomettere le nostre volontà a Lui e cercare il Suo piano per ogni tappa e fase della vita e del ministero.

Il ciclo della partnership con Dio nella preghiera

La preghiera in collaborazione inizia nel cuore di Dio. Attraverso lo Spirito Santo, Dio ci spinge riguardo alla Sua volontà, e noi preghiamo Lui, nel nome di Gesù, affinché Egli agisca. Quando Dio ascolta questo tipo di preghiera, non la sente per la prima volta. La riconosce come lo stesso pensiero che Lui stesso ci ha dato. Vedendo la Sua idea accettata da un essere umano disposto sulla terra, Egli si muove secondo il piano. Attraverso lo Spirito Santo, Egli opera tramite strumenti umani — a volte la stessa persona che ha pregato quella preghiera nel nome di Gesù. Il risultato è che la lode per la risposta torna a Dio. L’idea inizia con Dio, è sostenuta da Lui, e ritorna a Lui in lode per il suo compimento. Questo è il modo in cui dovrebbe funzionare il ciclo della partnership con Dio nella preghiera. Possiamo inserire qualsiasi numero di illustrazioni o esempi in questo ciclo. Dio l’ha pensata, tu l’hai colta, tu l’hai pregata, Dio l’ha ascoltata, Dio ha risposto, noi l’abbiamo ricevuta, e infine Dio accetta la nostra gratitudine e lode. Giro dopo giro, ed è meraviglioso.

Il problema è che alcune preghiere non iniziano nel cuore di Dio, ma nel nostro. Dio ascolta l’idea presentata a Lui nel nome di Gesù. Per amore di Gesù, nel cui nome la preghiera è stata fatta, Dio dà la risposta e noi la riceviamo. Tuttavia, lì si ferma, perché la risposta non è buona per noi, non porta gloria a Dio e Lui non riceve alcuna lode. Quante persone hanno lavori che non avrebbero dovuto avere, frequentano scuole in cui non sarebbero dovuti andare o sposano persone che non avrebbero dovuto sposare? Il fatto che Dio abbia dato queste “risposte” non dimostra che fosse la volontà di Dio. Mostra soltanto che la preghiera è una forza potente.

Dio è così debole da poter essere persuaso a lavorare contro la Sua stessa volontà? No. Dio è così forte che noi non possiamo intimidirlo. La libertà che ci dà ci insegna la responsabilità di agire sotto autorità. Dopo che questa vita sarà finita, Dio riempirà molte posizioni amministrative di responsabilità e autorità con vice-reggenti obbedienti e responsabili che hanno imparato l’autorità delegata. Mentre siamo sulla terra in questa vita, Dio ci sta preparando per lo stato eterno.

Nell’estate del 1988, nostro secondo figlio, Joel, ed io viaggiavamo insieme di notte sull’autostrada del Michigan. Aveva 16 anni e guidava, ma non stava ancora facendo da navigatore. Io controllavo ancora il traffico, i segnali stradali, i cambi di corsia, le uscite e le svolte. Quella notte, lui ed io convenimmo che era pronto per una maggiore responsabilità. Da quel momento avrebbe anche fatto da navigatore. Era pronto a passare dal semplice guidare un veicolo al guidarlo nel percorso giusto attraverso il labirinto delle complessità autostradali. Non facemmo molta strada prima che sbagliasse un’uscita. Aspettai un po’, poi glielo dissi. Naturalmente, dovemmo proseguire fino all’uscita successiva, fare inversione, ritrovare il punto dell’errore e riprendere la strada giusta. Ha imparato di più da quell’esperienza di quanto avrebbe imparato se io avessi semplicemente navigato per noi da una corsia all’altra e da un’autostrada all’altra? Credo di sì.

Dio è più interessato al nostro sviluppo di quanto pensiamo. Ci concede enormi libertà. Non ferma le nostre preghiere sbagliate perché sia debole; non le ferma per il buon motivo che Egli è il maestro insegnante e sviluppatore del nostro potenziale. Anche la preghiera è un’arena di esperienza umana in cui impariamo come Dio ci sta formando. Egli ci lascia commettere errori affinché possiamo imparare. È simile a una rappresentazione teatrale in cui Dio ama lavorare con noi. Egli è come un maestro regista che, durante le prove, concede ai suoi attori delle libertà di prova ed errore con il copione — questo sviluppa sia gli attori sia il dramma, affinché abbiano il massimo impatto possibile. Il regista sicuro di sé permette agli attori di imparare dagli errori. Dio è un regista sicuro di sé.

Sottomissione e Preghiera

Il mio schema abituale di preghiera è quello di pregare seguendo il Padre Nostro. Ognuna delle sei frasi fornisce un ottimo schema per pregare su tutto ciò che devo affrontare in un dato giorno:

1. Lode e adorazione: «Padre nostro che sei nei cieli, sia santificato il tuo nome.»

2. Stabilire il regno di Dio e sottomettersi alla Sua volontà: «Venga il tuo regno, sia fatta la tua volontà, come in cielo così in terra.»

3. Provvidenza: «Dacci oggi il nostro pane quotidiano.»

4. Relazioni interpersonali: «Rimetti a noi i nostri debiti come anche noi li rimettiamo ai nostri debitori.»

5. Guerra spirituale: «E non ci indurre in tentazione, ma liberaci dal maligno.»

6. Lode e adorazione: «Perché tuo è il regno, la potenza e la gloria nei secoli. Amen.»

Questo è solo uno schema quotidiano di preghiera che può soddisfare i tuoi bisogni. Gesù stesso ci ha dato lo schema, ed è un buon modello da seguire. Ci sono anche altri sistemi validi: usa quello che funziona meglio per te. Sistemizzare la preghiera può aumentare notevolmente la nostra efficacia, pur rimanendo flessibili e sottomessi.

Tuttavia, la sottomissione alla volontà di Dio nella preghiera è complicata dal fatto che abbiamo anche una nostra volontà. Se non siamo disposti a mettere da parte la nostra in favore di quella di Dio, abbiamo un serio problema. La mia illustrazione preferita riguarda gli eventi legati alla scelta della mia compagna di vita.

Nell’agosto del 1963 ero al secondo anno di un college biblico in Ohio. Conobbi Char Holmes, una studentessa del primo anno appena arrivata al campus. Stavo suonando il pianoforte in un’aula al secondo piano, e lei mi chiese se poteva leggere il suo giornale nella stessa stanza mentre io mi esercitavo. Era un vero dilemma. Una ragazza carina che leggeva il giornale nella stessa stanza in cui stavo cercando di esercitarmi al pianoforte era una distrazione! Eppure, come si fa a rifiutare una simile richiesta?

Sebbene avessi frequentato altre ragazze, Char fu la prima di cui scrissi a casa. Mia madre mi raccontò come, venticinque anni prima, aveva presentato Vernon Holmes e Henrietta Barlow (il padre e la madre di Char) l’uno all’altra! Char e io passammo due mesi molto felici insieme, raccontandoci le storie delle nostre chiamate infantili alle missioni estere. Tuttavia, decisi di interrompere la relazione. Come vedrai più avanti, le mie ragioni erano molto superficiali. Nel frattempo, nacque un’altra storia romantica.

Durante il mio terzo anno di college biblico, mi innamorai profondamente di un’altra bellissima studentessa del primo anno. La posizione prestigiosa di suo padre rendeva la relazione ancora più gioiosa. Il nostro fidanzamento durò alcuni mesi felici, poi lei mi lasciò. Piansi in privato, con grande dolore. Il mio cuore era spezzato. Per il resto del mio terzo anno e per tutto il quarto, continuai a provare sentimenti fortissimi per lei, anche se aveva un altro fidanzato serio. Durante quei lunghi mesi, digiunai e pregai per lei numerose volte. Solo quando si sposò subito dopo la mia laurea rinunciai a pregare che si rendesse conto dei suoi errori e tornasse da me.

Con tutta la mia intensità nel pregare per il suo ritorno, però, terminavo sempre le mie preghiere dicendo qualcosa del tipo che volevo più la volontà di Dio che la realizzazione del mio sogno, e chiedevo a Dio di fare ciò che Lui voleva fare. Ricordo che una volta pregai persino per il futuro marito di lei — che il Signore benedicesse la loro relazione. Mi sentii molto giusto per questo! Lei sposò l’altro — un uomo migliore di me — e insieme servirono come pastori di una chiesa. Anni dopo, quando tornammo negli Stati Uniti per il nostro primo congedo dalla Corea (1977-78), visitammo la loro chiesa e la loro casa. Sembrava andare tutto bene.

Alcuni anni dopo, tuttavia, dopo che Char ed io avevamo già trascorso diversi periodi in Corea, venimmo a sapere che lei aveva lasciato il marito e i figli. Ci dissero che se n’era andata per “scoprire chi fosse davvero.” E se quella persona fossi stato io, con i miei figli, ad essere abbandonato? Durante i mesi in cui avevo digiunato e pregato per lei, mi ero fermato all’apparenza esteriore, ma Dio conosceva il suo carattere. Egli mi protesse da una tragedia dolorosa. Se aveva lasciato un marito così valido, con una buona chiesa negli Stati Uniti, certamente avrebbe abbandonato anche me e i miei viaggi missionari. Sono immensamente grato di aver pregato per la volontà di Dio e non per la mia. Pregare secondo la volontà di Dio non è sempre facile — soprattutto quando si tratta di questioni di cuore o di ambizioni professionali. Quando aggiungiamo la clausola di sicurezza — “non la mia, ma la tua volontà sia fatta” — Dio sa bene se siamo sinceri o no.

Nel febbraio del 1968 ero pastore associato di una chiesa a Gettysburg, Pennsylvania. Il pastore titolare mi informò che la chiesa mi avrebbe sostituito con una coppia sposata. Questo in parte perché ero celibe nel ministero, e in parte perché avevo frequentato molte delle giovani donne della chiesa senza sposarne nessuna. Sembrava ingiusto perdere il lavoro solo per il fatto di essere single. Decisi allora di cercare la volontà di Dio per una moglie con più serietà che mai.

Scrissi alla moglie del supervisore distrettuale, di cui mi fidavo per questioni così delicate, lamentando questa ingiustizia. Lei mi rispose dicendomi che la mia vecchia fiamma, Char Holmes, stava facendo domanda per un passaporto per andare in Guatemala come assistente missionaria. Aggiunse che Char avrebbe dovuto piuttosto richiedere una licenza di matrimonio per sposare me. Al momento della laurea, un anno e mezzo prima, ben otto persone in una settimana mi avevano esortato a sposare Char, compresa questa stessa moglie del supervisore, che mi aveva detto di non lasciare il college biblico senza di lei. Tutto questo non fece altro che rendermi ancora più resistente all’idea.

Passarono alcuni giorni. Mentre digiunavo e pregavo, venerdì 23 febbraio 1968, mi sdraiai sul pavimento del mio ufficio a fine mattinata per supplicare il mio Padre celeste. Devo essermi assopito, perché mi svegliai verso mezzogiorno. Mi sentii molto imbarazzato davanti al Signore per essermi addormentato proprio mentre cercavo con tanta serietà di cercarlo in preghiera.

Alcuni mesi prima avevo fatto una lista di sette ragazze, in ordine casuale, che consideravo possibili candidate matrimoniali. Accanto a ciascun nome avevo scritto una sola parola che descriveva il suo punto di forza e la sua caratteristica più desiderabile. Una aveva la parola “organizzazione” accanto al suo nome. Un’altra “amicizia.” Un’altra ancora “affetto.” Una diceva “fede.” Accanto al nome di Char avevo scritto “ministero,” e si trovava alla quarta riga — oggi le piace dire “al centro” visto che erano sette.

Quando mi svegliai da quel sonnellino involontario sul pavimento dell’ufficio, mi mossi verso la scrivania per tirare fuori la lista delle sette con l’intenzione di pregare per ciascuna di loro. Prima ancora di arrivare alla scrivania per prendere la lista, dissi: “Signore, tutte queste persone continuano a dirmi che Char è quella giusta. Hanno ragione?” Nel mio cuore sentii una risposta chiara come poche volte nella mia vita: “Sì.” A quel punto Dio prese in mano l’agenda ed io mi arresi. Dio cominciò a mostrarmi lo spirito di Char. L’unico modo in cui posso spiegare ciò che “vidi” è usare delle parole, ma le parole non rendono davvero ciò che percepii. In ogni caso, Dio mi mostrò la compassione di Char per chi soffre, il suo amore per le anime perdute, il desiderio di pregare per le persone, la passione di condurle a Gesù e il suo dono di ospitalità. Per circa 10 o 15 minuti queste impressioni mi travolsero. Sapevo che Dio mi stava parlando. Inondai di lacrime almeno una mezza dozzina di fazzoletti. Dio conosceva meglio di me ciò che c’era nel sistema di valori personali di Char.

Ho menzionato in precedenza che avevo delle ragioni immature e superficiali per aver interrotto la relazione con Char quattro anni e mezzo prima. Nello specifico, pensavo che avesse un cattivo gusto nel vestire perché indossava abiti piuttosto semplici. La verità è che aveva buon gusto, ma era più coscienziosa nel pagare gli studi che nell’acquistare le mode del momento. Le altre ragazze che lavoravano per mantenersi agli studi, alcune nello stesso supermercato dove lavorava Char, usavano parte del loro stipendio per comprare vestiti alla moda, mentre Char continuava a pagare le tasse universitarie. Loro avevano i vestiti; Char aveva il carattere!

Guardando indietro alle lezioni che ho imparato pregando attraverso queste difficili esperienze, sono giunto alla ferma convinzione che nulla coglie Dio di sorpresa. Egli è sempre disposto, in qualsiasi momento, a mostrarci come pregare secondo la Sua volontà da quel punto in avanti. La mia risposta preferita alla preghiera — quando lasciai che fosse Dio ad avere l’agenda — lo dimostra chiaramente.

Lasciar Uscire Dio dalla Scatola

Ecco un’altra sorpresa che Dio mi ha dato quando gli ho lasciato il controllo dell’agenda. Nella primavera del 1996, stavo facendo la mia parte, studiando lingua e cultura cinese come un buon missionario a Pechino. Ricevetti una chiamata da un ex compagno di studi del corso di laurea. Mi chiese se fossi interessato alla sua posizione nella Scuola di Teologia e Missioni della Oral Roberts University (ORU) a Tulsa, Oklahoma. Gli risposi che non pensavo, ma che avrei comunque pregato a riguardo.

Ho desiderato essere un missionario fin da quando avevo sei anni. Durante la convalescenza dalla febbre reumatica, dissi a mia nonna mentre mi avvolgevo un asciugamano attorno alla testa: “Quando sarò grande, andrò in Egitto. Indosserò un turbante come questo e parlerò ai bambini di Gesù.” La preghiera di mia nonna, che io diventassi il miglior missionario possibile, è stata la mia stella guida per tutta la vita. Questi erano i tipi di racconti che Char ed io condividevamo quando iniziammo a frequentarci. Per quanto mi riguardava, ero destinato ad essere missionario per tutta la vita. Piangevo quando lasciammo la Corea, quindi ero molto felice di essere tornato sul campo cinque anni dopo, là dove sentivo di appartenere. Durante gli anni in Cina abbiamo avuto alcune difficoltà finanziarie, specialmente nell’ultimo anno, e abbiamo pregato molto per rimanere fedeli al nostro incarico lì. Quella era la volontà di Dio per quei cinque anni, ma le cose stavano per cambiare. Non mi rendevo conto che, nella mia spinta di preghiera e nello sforzo di restare in Cina, ero inconsciamente riluttante a lasciarla — avevo messo Dio in una scatola.

Accadde che nostro figlio maggiore, Dan, si stava laureando all’ORU quella primavera. Decisi di fare il viaggio dalla Cina a Tulsa per partecipare alla sua laurea e indagare sulla possibilità della cattedra all’ORU. Mi sembrava che sarei stato come uno struzzo che nasconde la testa sotto la sabbia se non gli avessi dato una possibilità, ma preferivo fortemente restare sul campo. Decisi di affrontare il processo di colloquio, ma il mio vero motivo era farlo per potermene liberare e tornare al mio lavoro a Pechino.

Durante la settimana della laurea di Dan, incontrai il preside, il comitato di selezione e la facoltà. Per conoscere il candidato, i comitati di selezione di solito chiedono del lavoro attuale. Quando mi chiesero cosa stessi facendo in Cina, evidentemente risultai troppo entusiasta della Cina — tanto che uno dei membri mi chiese: “Se sei così felice e fruttuoso in Cina, perché sei qui a fare un colloquio per questa posizione?” Riconobbi: “Forse non sono il vostro uomo. Sono felice in Cina. Sono qui solo per cercare di conoscere la volontà di Dio.”

Essere missionario era una cosa buona, ma potevo vedere che essere un formatore di missionari era anche una cosa buona. La decisione non fu facile. Così lottai con la decisione più difficile che avessi mai dovuto prendere — restare sul campo come missionario o andare all’ORU a formare missionari. Un giorno di quella settimana confessai: “Signore, io preferirei davvero restare sul campo,” e fu allora che il Signore mi rispose chiaramente: “È per questo che ti voglio in aula!”

Dio ed io eravamo impegnati in una conversazione sincera e, avendo udito la Sua voce, ero felice di cedere a Lui l’agenda.

 Da quel momento in poi, il mio focus nella preghiera si spostò dal cercare di evitare l’ORU al trovare un modo per arrivare all’ORU. Pregare per avere l’opportunità di rimanere in Cina era diventato uno schema abituale. Per rimanere nel piano sempre in evoluzione di Dio, dovevo compiere una svolta di 180 gradi nella mia preghiera. Non era diverso da Elia, le cui preghiere abbiamo esaminato più sopra in questo capitolo. In 1 Re 18, quando Elia pregò che piovesse, fece l’opposto della sua preghiera per la siccità in 1 Re 17. Eppure Elia aveva ragione in entrambe le occasioni. Anch’io cambiai la direzione delle mie preghiere per conformarmi alla fase successiva del piano in svolgimento di Dio. Questo produsse una svolta di 180 gradi nella direzione della mia carriera.

Non pretendo di avere una media perfetta, ma preferisco di gran lunga sottomettere l’oggetto della preghiera e la sua direzione all’agenda del Signore. In questo modo, il frutto della preghiera realizza il piano di Dio e porta gloria a Lui. Sto ancora imparando a lasciare Dio fuori dalla scatola. Sono convinto che nessuno lo faccia intenzionalmente, ma inconsciamente lo facciamo. Poiché Egli è il Maestro per eccellenza, a volte ce lo permette.

Distinguere tra immaginazione umana e guida dello Spirito Santo

Non è sempre immediatamente chiaro per che cosa stiamo pregando quando lo facciamo secondo lo stimolo dello Spirito. Tuttavia, sono convinto che sia meglio pregare in sintonia con l’agenda di Dio senza sapere esattamente cosa stiamo chiedendo, piuttosto che avere il pieno controllo della preghiera e pregare secondo le nostre vedute ristrette. Discernere la Sua volontà e la Sua voce è un’abilità che possiamo sviluppare nel corso degli anni. In ciascuna delle illustrazioni che ho riportato, avrei potuto procedere con la mia personale agenda di preghiera. Invece, ho scelto di pregare secondo l’impulso dello Spirito Santo e cercare l’agenda di Dio. Ho continuato a pregare per conoscere la volontà di Dio, così da poter eventualmente pregare in modo intelligente in accordo con essa.

La nostra immaginazione può portarci fuori strada quando cerchiamo di seguire l’agenda dello Spirito. Nel tentativo di essere aperti a ciò che Dio ci guida a pregare, potremmo seguire la nostra immaginazione invece dello Spirito di Dio. Anche per questo motivo dobbiamo sempre aggiungere la clausola di sottomissione: “Tuttavia, non la mia volontà, ma la Tua sia fatta.” Potremmo sbagliarci, e in quel caso dobbiamo pregare che Dio annulli la nostra preghiera errata. Dio conosce i nostri cuori e, quando glielo chiediamo, è disposto a cancellare la preghiera che sa deve essere cancellata. Il nostro compito è desiderare sinceramente la Sua volontà.

Durante un recente digiuno di tre giorni, trascorsi molto tempo immaginandomi erroneamente in un diverso ruolo missionario all’università. Solo quando cercai consiglio e ascoltai il mio preside e mia moglie mi resi conto che stavo lasciandomi trascinare dalla mia immaginazione invece che dallo Spirito Santo. Le mie preghiere non furono sprecate, perché continuai a pregare per “entrambe le possibilità”, anche se stavo visualizzando l’esito sbagliato. Nessuno sviluppa perfettamente questa capacità di discernere la Sua volontà e la Sua voce. C’è sicurezza nel consiglio, perciò mi piace discutere le mie idee con persone sagge intorno a me nelle quali dimora anche lo Spirito di Dio. Spesso vedono cose che io non vedo.

Ci sono due livelli in tutte le battaglie della vita: quello spirituale e quello naturale. Le cose si risolvono più facilmente a livello naturale quando prima le affrontiamo a livello spirituale. La preghiera apre la strada ai risultati nel mondo naturale e visibile, quindi dobbiamo lasciare che sia Dio a gestire l’agenda della preghiera. Dare a Dio il diritto di controllare l’agenda della preghiera significa non solo cercare la Sua volontà nelle questioni che ci stanno davanti, ma anche lasciarGli stabilire quali questioni ci stiano davanti. Tutte le nostre decisioni sono sotto la Sua gestione quando glielo permettiamo — chi sposiamo, dove viviamo, come serviamo, per cosa intercediamo, per cosa lodiamo Dio, dove lavoriamo, quali problemi affrontiamo e quali lasciamo da parte.

A nostro vantaggio, queste decisioni possono essere elaborate nel regno spirituale — su nostro invito, con Dio che ha prima il comando sull’agenda della preghiera e poi, in secondo luogo, il controllo dei risultati. I figli di Dio sperimentano un potente vantaggio quando pregano secondo la Sua volontà. Gli intercessori possono influenzare la storia. Questo è il cuore di una vita cristiana altamente efficace. Pregare nella volontà di Dio è, forse, l’abitudine più importante di questo libro. Le altre abitudini scaturiscono dall’atteggiamento che sta dietro a questa.

Fervore, intensità e accuratezza sono tutti importanti nella preghiera, e ognuno dovrebbe essere mantenuto. Tuttavia, se bisogna scegliere tra fervore e accuratezza, è più importante ed efficiente pregare per le cose giuste e pregare correttamente, piuttosto che spendere grandi quantità di energia. Dio è in grado di fare “infinitamente di più di quanto possiamo domandare o pensare” (Efesini 3:20) e “Come i cieli sono alti al di sopra della terra, così le mie vie sono al di sopra delle vostre vie e i miei pensieri al di sopra dei vostri pensieri” (Isaia 55:9). Rischiamo di sprecare la Sua sapienza quando non cerchiamo il Suo consiglio riguardo a cosa pregare e come pregare. Quando non Lo consultiamo, con le nostre azioni Gli diciamo che pensiamo di saperne più di Lui. Questo porta, in ultima analisi, all’inefficienza nella preghiera, e una preghiera inefficiente spreca energia. Le preghiere efficienti non sprecano energia e sono più efficaci.

Pregare nella volontà di Dio è tanto importante nella stanza del malato quanto in altri luoghi. Mio padre anziano era debole e diventava sempre più debole quando lo visitammo tornando dalla Cina. All’arrivo a casa di mio fratello, dove papà stava, non pregammo per la sua guarigione. Invece, cantammo un inno di adorazione e pregammo che Dio lo accogliesse con gioia nel Suo cielo. Dodici ore dopo, papà andò a stare con il Signore. Quando la madre anziana di Char stava diventando più debole, facemmo la stessa cosa una sera. Prima di mezzogiorno del giorno successivo, lei era andata a stare con il Signore. Non è la volontà di Dio guarire in ogni caso.

D’altra parte, per quanto importante sia mantenere un atteggiamento di sottomissione nella preghiera, non è necessario sottolinearlo in ogni preghiera. Quando si prega per i malati, non contribuisce alla loro fede in Dio per un miracolo chiedere a Dio: “se non è la Tua volontà guarire questa persona, allora non farlo.” Vogliamo edificare la loro fede in ciò per cui preghiamo. In quel caso, il nostro atteggiamento rimane di sottomissione, e la nostra preghiera rimane di fede. Le due cose non si escludono a vicenda; semplicemente, non c’è bisogno di menzionarle entrambe ogni volta. Quando sappiamo cosa Dio vuole fare, possiamo — e dobbiamo — esercitare fede e persistenza nella preghiera. La lezione sulla sottomissione alla volontà di Dio nella preghiera ci protegge dalla caparbietà; non deve andare contro la fede.

Nel prossimo capitolo leggerai come scoprii alcuni gravi errori che stavo commettendo in un certo momento della mia carriera. Riuscii a tornare sulla strada giusta attraverso un tempo prolungato di digiuno e preghiera. A causa di quella difficile ma preziosa esperienza, la mia vita si divide in due parti — prima e dopo quel digiuno.