HÁBITO DIEZ: Criar Hijos Obedientes

«El hijo sabio alegra al padre, pero el hijo necio es tristeza de su madre».

Proverbios 10:1

Este capítulo trata del entrenamiento y la disciplina de los hijos y complementa el capítulo anterior sobre criar hijos seguros de sí. Las dos características de la relación equilibrada entre padres e hijos —la afirmación y la disciplina— funcionan en tándem. La fuerte amistad formada por la afirmación sostiene nuestro programa de entrenarlos en los caminos del Señor. Si bien la falta de afirmación puede producir niños que carecen de confianza, cuando se trata de disciplina y obediencia existe una relación aún más directa entre la disciplina constante, amorosa, justa y firme de los padres y la obediencia alegre de sus hijos. Char y yo seguimos beneficiándonos de haber respetado, disfrutado, amado y pasado tiempo con cada hijo. Las sólidas amistades y el respeto creados entre nosotros durante esos años siguen creciendo ahora que los niños obedientes de nuestro hogar se han convertido en ciudadanos obedientes en la sociedad.

Aunque el capítulo anterior fue placentero, tenga en cuenta que la «medicina» de este capítulo contribuye significativamente a la «salud» de aquel. Los resultados de las lecciones de este capítulo, todavía evidentes hoy en la vida de nuestros muchachos, me dan el valor para compartirlas. Pequeñas dosis de entrenamiento constante, amoroso y firme producen años de beneficios a largo plazo. Es comparable a entrenar a un arbolito joven para que crezca de cierta manera: después, cuando se convierte en un árbol grande y fuerte, permanece firmemente en la posición deseada.

El término «castigo» se utiliza deliberadamente. Ya sea prisión para los criminales o azotes para los niños, el castigo es una cuestión de que se haga justicia. Ciertamente, existe un lugar para la misericordia, pero la misericordia sin justicia no solo se vuelve injusta, sino también inmisericorde. Los departamentos de «corrección» han fracasado de manera masiva en corregir porque han convertido al infractor en la víctima. Cuando castigamos a nuestros hijos, les enseñamos que las acciones y las decisiones acarrean consecuencias y que las normas de Dios deben tomarse en serio. Puede encontrar un análisis más amplio de este asunto en «The Humanitarian Theory of Punishment» (La teoría humanitaria del castigo) en God in the Dock, de C. S. Lewis.

Obediencia y confianza

Desde el comienzo de nuestra experiencia como padres, Char y yo asumimos la responsabilidad por la desobediencia de nuestros hijos. Observar a lo largo de los años las diferentes políticas de disciplina de distintos padres —o su ausencia— confirma que nuestra hipótesis temprana era correcta. Aunque pueda haber algunas excepciones particulares, si los niños no son generalmente obedientes, es responsabilidad de sus padres. «Hijos, obedeced en el Señor a vuestros padres, porque esto es justo» (Efesios 6:1). «Hijos, obedeced a vuestros padres en todo, porque esto agrada al Señor» (Colosenses 3:20). Es cierto que estos versículos se dirigen a los hijos, pero ¿no es responsabilidad de los padres enseñarles? Curiosamente, enseñar obediencia contribuye a la confianza del niño.

He visto a padres regañar a sus hijos desobedientes en el supermercado con acusación acalorada en el tono de voz, preguntando: «¿Por qué eres tan desobediente? ¿Por qué no me escuchas? ¿Por qué no haces lo que digo?» Regañar públicamente a los hijos desobedientes no contribuye mucho a su obediencia y contribuye aún menos a su confianza. A veces hay un poco de pícaro en mí. Si tuviera el coraje, la cooperación del niño y fuera buen ventrílocuo, pondría estas palabras en la boca del niño acusado para que dijera al padre: «Porque nunca me enseñaste obediencia. Nunca me la exigiste de forma constante». Cuando los niños saben dónde están los límites de conducta y que se harán cumplir, aprenden a desenvolverse con confianza dentro de ellos. Si no saben dónde están los límites, sienten la necesidad constante de realizar una serie de pruebas para encontrarlos. Por lo tanto, con frecuencia están titubeantes, no confiados.

Los perímetros bien definidos, constantes y firmemente aplicados para la conducta aceptable contribuyen en gran medida a la confianza y al desarrollo del carácter de un niño. Si estos futuros adultos no aprenden la obediencia desde temprano, se convierte en una desventaja para toda la vida. Mamás y papás tienen un privilegio y una responsabilidad enormes de criar ciudadanos obedientes, responsables, bondadosos y maduros.

Los caminos del Señor incluyen tanto la conducta como las actitudes. En nuestro programa de formación y política de disciplina procuramos enseñar buena conducta y buenas actitudes. Queríamos que nuestros hijos no solo se comportaran correctamente, sino que también pensaran correctamente. Esto no significa que tuvieran que compartir nuestras opiniones. Sin embargo, se exigían actitudes correctas. Por ejemplo, insistíamos no solo en la obediencia, sino en la obediencia dispuesta, alegre y rápida. Para fomentarlo, esperábamos que respondieran: «Está bien, papi» o «Está bien, mami». Si se quejaban, decíamos: «Ahora di lo mismo, pero quítale el quejido a tu voz». Luego esperábamos hasta que lo hicieran bien. Queríamos que nuestros hijos crecieran sabiendo obedecer con alegría y relacionarse con nosotros. Eso los prepararía para obedecer con alegría y relacionarse con su Padre celestial cuando estuvieran solos.

Ninguno de nuestros hijos fue un blando. No queríamos que lo fueran. Sin embargo, queríamos que el poder de sus personalidades permaneciera bajo control. Por ejemplo, nunca permitimos que nuestros hijos se pegaran. Se les exigía expresar sus puntos de vista de manera persuasiva con la fuerza de sus ideas, no con el volumen de su voz ni con una fuerza física superior. Tomarnos el tiempo para guiarlos en esto les ayudó a desarrollar autocontrol y confianza. Debatiendo ideas con ellos, sigo deleitándome cuando uno de ellos, con buenas razones, desafía con éxito una idea mía.

Un Dios de orden

La responsabilidad y la autoridad que los padres tienen sobre sus hijos provienen de un Dios de orden. Dios quiere orden en la familia, en la iglesia y en la sociedad, aun en este estado presente y temporal sobre la tierra. La familia es el ámbito donde primero se enseña y se hace cumplir el orden de Dios. Los hijos salen de casa por un día para ir a la escuela, o por meses y años más adelante en la vida. Cuando lo hacen, se llevan consigo las conductas y actitudes que aprendieron en el hogar. Sin embargo, hay otra razón aún más de largo alcance para aprender obediencia y orden.

Privilegios y responsabilidades asombrosas acompañan el hecho de haber sido creados a imagen de Dios. Para comprenderlos, piense más allá de la mera vida terrenal hacia nuestra vida eterna. Convertirse en cristianos altamente efectivos va mucho más allá de la cuestión de pasar la eternidad en el cielo o en el infierno. Dios está produciendo un grupo real de sacerdotes y reyes que serán Sus adoradores y virreyes en Su universo por la eternidad. Para que el plan eterno funcione correctamente, necesitamos aprender obediencia en esta vida. Nuestra experiencia en esta vida nos permite aprender obediencia de manera adecuada y demostrar que somos responsables. Si aprendemos bien, hay recompensas eternas de privilegio, dominio y realización personal disponibles en la próxima vida. Prepararse para cumplir el sueño de Dios de que cada uno de nosotros se convierta en un cristiano altamente efectivo —nuestra mejor versión posible— comienza con los padres que instruyen a los hijos. El libre albedrío con capacidad de dominio hace a la humanidad única entre los animales. También hace necesaria la obediencia, y los padres tienen la responsabilidad de iniciarla.

Amistad con los hijos

No es contradictorio ser amigo de su hijo y a la vez disciplinarlo. Cultivamos relaciones afirmativas de fuerte amistad con nuestros hijos, como se analiza en el capítulo 9 (Criar hijos seguros). En este capítulo comparto las maneras prácticas en que implementamos nuestro programa disciplinario. Por lo que puedo decir, los dos roles nunca se confundieron en la mente de nuestros hijos. Nunca sintieron que fuéramos inconsistentes. Sabían que nuestra postura hacia ellos era de apoyo. Aun así, cuando su conducta lo ameritaba, nuestro papel cambiaba automáticamente. Su «amigo» se convertía en el agente de la ley de Dios: ambos en una sola persona. Permítame explicarlo más.

Mi papel de «amigo» y mi papel de «juez» nunca interfirieron entre sí. Nunca llevamos rencores de la disciplina a nuestros momentos de juego. Cuando el tribunal estaba en sesión, ellos no intentaban utilizar el elemento de amistad para granjearse el favor. Si usted quiere ser amigo de sus hijos, no crea que ser condescendiente como disciplinador mejora sus posibilidades. Su amistad será más profunda si ellos lo respetan. «Además, tuvimos a nuestros padres terrenales que nos disciplinaban, y los respetábamos» (Hebreos 12:9). Ellos no basan su respeto en si usted es blando al disciplinar. Se basa en su integridad y justicia. La integridad es una estricta coherencia entre lo que piensa, dice y hace. La justicia es la aplicación constante e imparcial de reglas claras y justas. Si usted es constante y justo, su papel de juez y oficial penitenciario nunca interferirá con su amistad.

Disciplina amorosa y firme

A principios de la década de 1970 asistimos a un seminario de Basic Youth Conflicts dirigido por Bill Gothard. Algunas de las ideas siguientes las aprendimos entonces. Otras las fuimos incorporando con el paso de los años. Estos 16 principios se incluyen aquí, no como teoría académica de alguien, sino como la forma en que realmente los aplicamos. Si usted los aplica habitualmente en un ambiente afirmativo, respetuoso y amoroso, contribuirán al proceso que Dios utilizará para hacer que sus hijos sean confiados y obedientes.

1. El esposo y la esposa deben ponerse de acuerdo sobre los límites.

Los niños reconocen el eslabón débil. Si pueden, dividirán a los padres para escapar de la disciplina. Hacer cumplir las reglas ya es bastante difícil incluso cuando ambos padres están igualmente comprometidos con el proceso. Sin embargo, la falta de acuerdo lo complica aún más y confunde al niño. Lograr la obediencia de nuestros hijos comienza con reglas claras. Independientemente de cuál de los padres haga cumplir las reglas, los niños también deben entender que están «vigentes» continuamente. Además, ponerse de acuerdo en las reglas proporciona una buena experiencia formativa para los padres. Aprenden a negociar, y el proceso ayuda a producir reglas buenas y justas.

2. Sea constante; cumpla las promesas.

Algunos padres solo hacen cumplir las reglas cuando están enojados. Esto enseña al niño que la desobediencia se tolera en algunos momentos, pero no en otros. Es cierto que el estado de ánimo o la condición emocional del padre puede cambiar de un día a otro. Esa es aún más razón para evaluar la conducta por reglas en lugar de por la emoción del momento. Cuando las reglas se elaboran por necesidad tras una reflexión cuidadosa y se hacen cumplir consistentemente, el niño aprende a comportarse de manera constante.

La acción es más eficaz que las amenazas. Las amenazas pronto se vuelven vacías. Cuando usted dice que va a castigar una conducta y luego no lo hace, el niño aprende que sus palabras no significan nada. Su hijo pierde la oportunidad de crecer en responsabilidad, usted pierde el respeto del niño y su relación con él se resiente. Administre el castigo cuando se haya prometido castigo. Eso desarrolla en su hijo un sentido de justicia y responsabilidad.

3. Establezca reglas claras.

Las reglas claras facilitan su aplicación. Las reglas se elaboran en respuesta a situaciones de la vida. A través de las reglas, queda claro lo que el niño puede y no puede hacer; lo que debe y no debe hacer. Cuando las reglas están claramente definidas, todos saben cuándo se han infringido. Las reglas claras proporcionan el contexto necesario para establecer la culpa. Si no hay reglas claras, ¿cómo se puede establecer la culpa?

Junto con dar reglas claras, también debemos explicar las reglas. Estos momentos de enseñanza relacionados con la vida brindan oportunidades para ayudar a nuestros hijos a darle sentido a la vida. Decir «porque yo lo digo» no enseña mucho a un niño. Sin embargo, un niño entendería esta explicación: «Porque si le dices eso, le lastimarás sus sentimientos. Eso la pondrá triste y quizá ya no quiera jugar contigo. Y eso te pondría triste a ti».

4. Si no ha habido una regla previa, no debe haber castigo en la primera falta: solo instrucción.

Sus hijos no saben que algo está mal hasta que usted lo define como mal. Los niños crecen y se vuelven más fuertes, más creativos y más capaces. La lista de reglas necesita avanzar al mismo ritmo que su crecimiento. A veces los padres pueden anticipar posibles faltas antes de que el niño que está creciendo sea capaz de portarse mal de una manera nueva. Si pueden hacerlo, pueden establecer una regla por adelantado. Entonces, cuando el niño se porte mal, los padres pueden establecer la culpa y castigarlo en la primera falta. Sin embargo, si nuevas situaciones crean nuevas faltas que no están definidas, no debe haber castigo —solo instrucción— en la primera falta.

5. Comience temprano.

Incluso los bebés pueden aprender el significado de «sí» y «no». Si a su nuevo bebé se le permite, él gobernará todo su hogar y todas sus actividades desde su cuna. Le dirá cuándo apagar las luces y cuándo es hora de jugar. Nuestro primer enfrentamiento con Dan ocurrió cuando vino a casa del hospital a los ocho días de nacido. Por primera vez en su vida, las luces se apagaron a la hora de dormir. Es comprensible que llorara. Con suavidad y firmeza, le enseñamos que no debía llorar cuando se apagaran las luces. Para hacer esto, primero verificamos que no hubiera ninguna molestia física y luego cerramos de nuevo la puerta de su cuarto. Cuando lloró otra vez, volví a entrar en la habitación, dije con firmeza: «¡No!», y salí de la habitación. Dejó de llorar, aunque ya habíamos acordado dejarlo llorar hasta dormirse si era necesario. A medida que pasan los meses, enseñar suave y firmemente a los bebés que gatean por dónde pueden ir y dónde es seguro que los niños pequeños pongan las manos no solo es posible, es necesario. Pueden aprender temprano a convertirse en miembros responsables y responsables de una familia.

Teníamos un «fruto prohibido» en nuestro hogar cada Navidad: un delicado pesebre de arcilla sobre la mesa de centro. Aunque estaba al alcance de nuestros niños pequeños, tenían prohibido tocarlo. Nos brindó una oportunidad para que aprendieran obediencia. Durante muchos años disfrutamos de ese pesebre. Finalmente se rompió, no por maltrato, sino por embalarlo y desempacarlo tantas veces. Los niños pueden aprender a obedecer desde temprano. No les neguemos la oportunidad de aprender obediencia cuando es más fácil.

6. Vaya a un lugar privado para disciplinar.

En la enseñanza y disciplina de nuestros hijos, nuestro propósito no es avergonzar sino instruir y castigar. Cuando un niño es castigado delante de otras personas, su atención no se centra en las instrucciones que los padres intentan darle; su atención se centra en sí mismo y en su vergüenza. No puedo decirle cuán agradecido estoy de haber aprendido esto temprano. Los momentos de formación que tuvimos con nuestros hijos fueron íntimos y fructíferos en parte porque acudíamos a un lugar a solas y nos prestábamos atención absoluta el uno al otro.

7. Reconozca que el niño está intentando ser bueno, pero cometió un error.

Todos vivimos con la contradicción de que queremos hacer lo correcto, pero hacemos lo incorrecto. Conocíamos el corazón de nuestros hijos. Sabíamos que querían obedecer y agradar a Dios. Cuando hablábamos de la falta antes de administrar el castigo, reconocíamos que sabíamos que querían hacer lo correcto. No le diga al niño que él o ella es malo/a. Diga más bien: «Eso fue algo malo de hacer». Si decimos: «Eres un niño malo», podemos construir o contribuir a una autoimagen de ser malo, lo que trabajará en contra de los padres y del niño en los años posteriores. Si le decimos al niño que él es bueno pero que hizo algo malo, le damos una buena imagen a la que aspirar. Al mismo tiempo, reconocemos que hizo algo malo que merece ser castigado.

8. Muestre dolor, no ira; cree una atmósfera de arrepentimiento.

La tristeza ablanda el corazón; la ira lo endurece. La reacción de nuestros hijos a nuestra ira y ataque suele ser la autodefensa. Hay muchas ocasiones en que nos enojamos cuando nuestros hijos desobedecen. Ningún padre responsable quiere castigar a su hijo enojado. Sin embargo, eso no es razón suficiente para evitar castigarlo. Controle sus emociones, mantenga la compostura, supere su enojo y continúe con el proceso porque es lo correcto, no porque esté enojado.

La reacción a la tristeza es la tristeza. Es un precursor del arrepentimiento. Aun si la tristeza no es la emoción principal que siente, deje que sea la emoción que muestra cuando castiga. ¡Cuántas veces, con tristeza en la voz, lamentaba: «Oh, Danny, a papá le pone tan triste verte desobedecer!» o «¡Oh, Joey, me pone triste saber que tengo que darte una nalgada!» Nuestra muestra de tristeza causa la impresión duradera de que realmente nos importa su conducta. Si amamos a nuestros hijos, nos entristecerá verlos portarse mal. Recuerdo haber dado nalgadas a nuestros hijos, a menudo con lágrimas de tristeza y compasión rodando por mi rostro.

Quizá usted haya castigado a sus hijos con ira en el pasado. La disciplina controlada puede requerir un poco de práctica mientras perfecciona sus habilidades. Es mejor ser transparente y honesto con sus hijos que distanciarlos con orgullo paternal. Cuando cometíamos errores, los confesábamos y pedíamos perdón. Lejos de perder respeto ante los ojos de su hijo, por el contrario, su genuina integridad, honestidad y confesión le granjean más respeto. Los niños perdonarán nuestras debilidades confesadas. Confesar nuestras debilidades y pedir su perdón nos brinda una oportunidad de modelar la actitud que queremos que desarrollen hacia Dios y hacia los demás.

9. Establezca la culpa preguntando: «¿Quién cometió el error?»

El niño pronto aprende a responder: «Yo». Las reglas claras son importantes. El niño que entiende la regla clara también sabe claramente que la rompió. Al exigir que el niño responda a esta pregunta, el niño reconoce que su mala conducta provocó esta sesión disciplinaria. Es muy liberador para el padre compasivo escuchar al niño reconocer su culpa. Podemos proceder con buena conciencia y confianza. Nuestro hijo solo puede «agradecerse» a sí mismo que esté siendo castigado. Los padres no tienen que llevar ninguna falsa sensación de culpa, como si castigar a los hijos fuera culpa de los padres.

10. Establezca la autoridad preguntando: «¿Quién dice que debo castigarte?»

El niño pronto aprende a responder: «Dios». Esto muestra al niño que el padre también obedece a una autoridad. El niño aprende a entender que, así como los hijos deben obedecer a los padres, así los padres mismos están bajo la autoridad de Dios. Esto hace que todo el proceso judicial familiar sea mucho más objetivamente justo en su mente. Los padres no buscan «agarrar» al niño; los padres están bajo autoridad para entrenar al niño. Cuando el niño crezca, él también se volverá inmediatamente responsable ante Dios. Dios da «nalgadas» también. «Porque el Señor disciplina a los que ama, y azota a todo el que recibe por hijo» (Hebreos 12:6). La responsabilidad y la obediencia son asuntos con los que todos viviremos durante toda la vida. Los niños parecen ser capaces de entender esto de manera maravillosa, lo que hace que nuestro trabajo como padres sea mucho menos difícil. Cuando administramos el castigo, estamos obedeciendo a Dios.

Para entrenar a los niños a que sean obedientes, debemos disciplinarnos a nosotros mismos para disciplinarlos de manera constante. Char y yo estábamos decididos a enseñar y disciplinar de manera constante, amorosa y firme. Nuestras metas se fundamentaban en la creencia de que esto era lo que Dios quería. Lo sabíamos nosotros, y lo sabían nuestros muchachos. De lo contrario, el instinto de protección parental nos habría impedido «dañar» a nuestros hijos. Estamos bajo autoridad para usar autoridad. Cuando exigimos obediencia, obedecemos; cuando permitimos la desobediencia, desobedecemos.

11. Establezca el motivo adecuado para la corrección. Pregunte: «¿Por qué te castigo?»

El niño debe responder: «Porque me amas». Los niños pueden entender explicaciones. Al proporcionar explicaciones, honramos, respetamos y enseñamos justicia a nuestros hijos. Cuando saben lo correcto de nuestras acciones, recibir el castigo les resulta menos traumático. La Biblia es clara: «El que detiene el castigo, a su hijo aborrece; mas el que lo ama, desde temprano lo corrige» (Proverbios 13:24). Castigamos a nuestros hijos porque los amamos. Hay mil razones que podemos encontrar para no castigarlos. «Son tan dulces, tan lindos y tan inocentes. No quiero castigarlos enojado. No quiero alejarlos. Quiero ser amable. Me duele hacerles daño». Sin embargo, ninguna de estas razones basta para impedir que un padre que ama a su hijo castigue justamente una desobediencia clara a una regla clara.

La bondad y la amabilidad no son lo mismo, aunque ambas son fruto del Espíritu (Gálatas 5:22). Debemos ser buenos y debemos ser amables. Sin embargo, cuando estoy castigando a mi hijo, no estoy siendo amable. En el castigo, mi conducta no amable es una excepción intencional a mi comportamiento normalmente amable hacia ese niño. Castigar de manera constante, amorosa y firme es bueno. El niño infractor se ha traído sobre sí mismo la consecuencia de su mala conducta. Un buen padre cumplirá sus promesas y castigará al niño. Un padre mal aconsejado será amable en el momento equivocado. Al hacerlo, enseñará a su hijo que la desobediencia está bien. Un buen padre será no amable en el momento correcto y disciplinará a su hijo. «Castiga a tu hijo en tanto hay esperanza; mas no se excite tu alma hasta destruirlo» (Proverbios 19:18). «Es verdad que ninguna disciplina al presente parece ser causa de gozo, sino de tristeza; pero después da fruto apacible de justicia a los que en ella han sido ejercitados» (Hebreos 12:11).

Considere por un momento la legitimidad del castigo físico. Algunos prefieren otras formas de castigo, tales como negar privilegios, exigir tareas adicionales, descontar de la mesada, confinar a los niños a su cuarto, hacerlos mirar hacia la pared o sentarse en la esquina. Sin embargo, la Biblia se refiere con claridad, y con frecuencia, a la «vara». «La necedad está ligada en el corazón del muchacho; mas la vara de la corrección la alejará de él» (Proverbios 22:15).

Lamentablemente, algunos padres pierden el control y castigan a sus hijos con ira. Las emociones descontroladas son una tragedia en cualquier momento. Son especialmente trágicas cuando los pequeños resultan lesionados en cuerpo o espíritu. Todos hemos oído historias de horror, y algunos las hemos vivido. Rechazamos la idea de que quisiéramos dañar a nuestros hijos. Sin embargo, no debemos permitir que el mal uso del castigo físico por parte de otros nos impida usarlo correctamente. Hay muchas cosas buenas que se usan mal, pero seguimos usándolas, solo que correctamente. ¿Quién quiere dejar de comer solo porque algunos comen en exceso? ¿Deberíamos dejar de dormir solo porque algunos duermen demasiado? ¿Deberíamos dejar de hacer el amor solo porque algunos cometen violencia sexual? La solución al mal uso es el uso correcto, no abandonar su uso. La Biblia nos enseña que debemos azotar a nuestros hijos y que podemos lograr resultados excelentes cuando lo hacemos de manera amorosa, constante y firme.

12. Diga al niño la cantidad de azotes por adelantado.

El aviso previo muestra que el castigo es un proceso deliberado, calculado y justo, y no producto de la emoción o enojo del padre. El aviso previo obliga al padre a tomar una decisión justa. También le da al niño la oportunidad de responder. Si nuestro hijo decía: «Mi hermano hizo esto mismo ayer y solo recibió tres nalgadas. ¿Por qué me das cuatro?», escuchábamos. En nuestro hogar permitíamos una participación limitada del niño en la discusión de números. No obstante, nuestros muchachos entendían que el padre tenía la autoridad final para establecer la cantidad. En nuestra casa, si había una segunda falta dentro de un día, el segundo castigo era automáticamente el doble del número de azotes. A veces recordábamos a nuestros hijos esto para desalentar futuras desobediencias.

La Biblia instruye a los padres a no ser demasiado rígidos en sus exigencias sobre sus hijos. La Escritura presenta un estándar de absoluta imparcialidad. «Y vosotros, padres, no provoquéis a ira a vuestros hijos, sino criadlos en disciplina y amonestación del Señor» (Efesios 6:4). «Padres, no exasperéis a vuestros hijos, para que no se desalienten» (Colosenses 3:21). Hablar de la cantidad por adelantado demuestra que el proceso judicial es justo.

13. Use un instrumento neutral; las manos son para amar.

La Biblia habla de un instrumento para el castigo. «El que detiene el castigo, a su hijo aborrece; mas el que lo ama, desde temprano lo corrige» (Proverbios 13:24, énfasis añadido). La especificidad de la Biblia parece no solo exigir castigo físico, sino castigo con un instrumento neutral. Hay varias buenas razones para seguir de cerca Proverbios.

He visto niños que temen la mano de sus padres. Esto es muy lamentable. Cuando vamos a un lugar privado y recorremos los pasos descritos arriba, para cuando llegamos al uso de la «vara», ya hemos estado juntos un rato. El niño sabe que esto no es un ataque vengativo; es un castigo merecido que Dios requiere de los padres que aman a sus hijos. Mis manos luchaban en el juego y acariciaban en el amor. Nuestros hijos no temían esas manos. No había confusión en las mentes de nuestros muchachos entre esas manos y el instrumento del castigo en esas mismas manos cuando ocurría la corrección.

Usamos palitos de pintura durante la mayoría de los años más jóvenes de nuestros hijos. Los palitos de pintura eran livianos y tenían suficiente superficie plana para distribuir el impacto sobre una cantidad considerable de piel, lo que hacía improbable una lesión. Golpeábamos las caderas de nuestros hijos en el lugar que parece que Dios ha preparado para esto. No hay huesos cerca de la superficie de las caderas que pudieran lesionarse. Sin embargo, debido a que el instrumento era tan liviano, también requeríamos la remoción de la ropa. No obstante, los padres no deberían avergonzar ni humillar a sus hijas. El grado de sensibilidad de cada niño es diferente y debe tomarse en cuenta. El punto es causar dolor, no daño. En nuestro caso, durante la secundaria, la frecuencia de las nalgadas se redujo mucho. En la preparatoria casi no existieron. La última vez con cada hijo fue solo una vez durante todo su tercer año de preparatoria. En esas ocasiones finales usé un cinturón plano. Para entonces, el «arbolito joven» ya se había convertido en un «buen árbol»; estaba creciendo para convertirse en un joven sensible, fuerte y recto.

14. Anime a llorar.

El mayor inconveniente de exigir que un niño se siente, espere, se pare, mire fijamente o pague una multa es que no hay un punto para la liberación emocional de la tristeza del arrepentimiento. Dar nalgadas ayuda al arrepentimiento porque ofrece un momento apropiado para llorar. Castigue con la severidad suficiente como para que lloren. El niño se sentirá renovado, aliviado y limpio por este proceso. Además, las nalgadas terminan más rápido que los tipos de castigo prolongados. En el análisis final, las nalgadas y el llanto son consistentes con las enseñanzas de la Escritura. Dios es un psicólogo lo suficientemente bueno como para saber que las lágrimas son buenas para nosotros en este caso.

15. Muestre amor inmediato.

Los abrazos amorosos son coherentes con las nalgadas amorosas. Por divergentes que sean estas dos conductas —azotar y abrazar—, nuestros dos hijos siempre comprendieron lo que cada una de ellas significaba. Además, nuestros hijos no fueron los únicos en soportar las nalgadas y disfrutar los abrazos. Los abrazos confirman que ni el niño ni el padre son rechazados, sino que ambos siguen siendo muy amados. Descubrimos que los momentos de castigo eran, en última instancia, momentos muy íntimos y entrañables. No hablábamos de los abrazos venideros durante el proceso descrito arriba, pero con el paso de los años, todos sabíamos que los abrazos vendrían.

El mismo padre que administró el castigo debe dar los abrazos. No queremos que el niño se confunda respecto de la justicia y el amor por parte de ambos padres. Cada padre debe apoyar el castigo que el otro ha administrado. Esa es otra razón por la que ambos padres deben elaborar reglas claras juntos desde el inicio.

16. Oren juntos para que esto no vuelva a ocurrir.

Este paso final involucra claramente a Dios en el proceso y muestra al niño que realmente lo apoya. Dedique tiempo a orar de manera sincera para que Dios ayude al niño a comportarse correctamente, de modo que no necesite nalgadas en el futuro. Este paso ayuda al niño a entender que usted no disfruta castigarlo. Esta oración ayuda a formar una alianza más estrecha entre el padre y el hijo. Ambos están del mismo lado, y el pecado es el enemigo. Estos dos últimos pasos —la expresión de amor y la oración juntos— llevan la sesión de castigo a una conclusión muy positiva, afectuosa y espiritual.

Recorrer los 16 puntos lleva tiempo. Permita el tiempo suficiente para completar todos los pasos. Formar a los hijos no es una actividad sin importancia ni una breve interrupción de otros deberes más importantes.

Aunque no sea fácil

Se exigía a nuestros hijos obedecer estuviéramos presentes o no. Con nosotros, la obediencia era una cuestión de principio, no solo de temor a ser atrapados haciendo lo malo. Revisábamos esta política con niñeras y maestros con regularidad. Como parte de nuestras reglas familiares, exigíamos a nuestros muchachos obedecer a sus maestros de escuela. Si se metían en problemas en la escuela, recibían un segundo castigo en casa porque también habían roto una regla familiar. Al inicio de cada nuevo año escolar, yo explicaba esta regla familiar a los nuevos maestros de nuestros hijos. A lo largo de nuestros más de 20 años como padres, tuve que actuar según esta regla solo algunas veces.

Cuando uno de nuestros hijos estaba en primer grado, hubo una ocasión en que fue particularmente difícil hacer cumplir esta política. Sin embargo, fue especialmente beneficiosa para nuestro primer gradero cuando miramos con la perspectiva del tiempo. Su maestra de primer grado parecía disfrutar especialmente poniéndolo en su lugar. Nuestra inclinación natural interior era defenderlo, pero nos negamos a ceder a ese deseo y, en cambio, exigimos que se sometiera a la maestra. Un día, expresó su resentimiento hacia ella defecándose en los pantalones. El director de la escuela insistió en que esto fue deliberado de parte de nuestro hijo y que estaba mostrando rebeldía. Me costaba creer que nuestro hijo inocente fuera culpable de una conducta tan horrenda. Sin embargo, me lo llevé a casa, y Char y yo hablamos de la situación. Nos resultaba difícil hacer cumplir nuestra propia regla cuando parecía que la maestra tenía su propia agenda con nuestro hijo. Ese mismo año escolar, una niña vecina y sus padres tuvieron un desacuerdo con esa misma maestra por una calificación. La maestra preguntó a los padres: «Entonces, ¿qué calificación quieren que le ponga a su hija?» Ellos pidieron y obtuvieron una «A». Nosotros, sin embargo, nos negamos a tomar el camino fácil. Nuestro hijo ganaría sus calificaciones y obedecería a su maestra; no pediríamos favores especiales. Debido a la gravedad de la falta, acordamos ocho nalgadas y, comenzando con el paso 6 de arriba, seguimos los pasos que usted acaba de leer. Estábamos contentos de haber superado eso.

Sin embargo, cuando fui a recoger a nuestros niños a la tarde siguiente, supe que nuestro hijo ¡había hecho lo mismo otra vez! Eso significaba que teníamos que hacer cumplir nuestra regla sobre las reincidencias: el doble de castigo la segunda vez si era poco después de la primera. Eso significaría que yo estaba obligado por nuestras propias reglas familiares a darle 16 nalgadas a mi hijo. Nunca antes ni después me vi obligado a infligir tanto dolor. Ya había sido difícil exigir a nuestro hijo que se sometiera a una maestra vengativa, y yo estaba profundamente desgarrado por la situación. Condujimos a casa desde la escuela en silencio. Ya mostraba una gran tristeza, y nuestro hijo sabía que era genuina. Tras consultar con Char, entré al dormitorio del niño y seguí nuestro plan acordado. Recorrimos de nuevo el proceso empezando por el paso 6. Con la mandíbula firmemente apretada y las lágrimas corriendo por mi rostro, conté las 16 nalgadas. Nuestro hijo lloró. Yo lloré. Char lloró. Fue una de las ocasiones más difíciles que viví en todos nuestros años de crianza.

No nos dimos cuenta entonces de que las experiencias de guardería y jardín de infancia en Corea habían enseñado a nuestro hijo que podía salirse con la suya demasiado. La disciplina en su salón no había sido aplicada tan bien como nos habría gustado. El respeto y la obediencia hacia sus maestras no habían sido lo que habíamos pensado. Se necesitó este momento tan difícil, con dos días seguidos de severas nalgadas, para quebrar la terquedad de nuestro hijo. Sí, tuvimos que continuar con la disciplina con el paso de los años, pero nunca más necesitó repetir esa experiencia terrible. Durante muchos años después de eso fue bondadoso con sus compañeros y con los niños más pequeños. Fue respetuoso con los maestros y obedeció con alegría. No todo dependió solo de esos dos días, pero sin duda fueron un punto de inflexión. Preferiría encargarme yo mismo de la disciplina cuando nuestro hijo estaba en primer grado que necesitar medidas aún más severas de otras autoridades más adelante en su vida. Después de todo, él era nuestra responsabilidad.

Aflojando y dejando ir

A medida que los niños crecen, los padres deben ajustar las tácticas a la vez que continúan edificando sobre la base establecida anteriormente. Cuando los niños se convierten en adolescentes, afloje los controles. Los adolescentes son en muchos aspectos como adultos jóvenes. Al respetar su dignidad mientras aún exige obediencia, les hace un favor a ellos y a usted mismo. En una relación saludable, los niños desarrollan confianza y obediencia en los años más jóvenes y formativos. Esto da a los padres la confianza para liberar a sus adolescentes. Descubrimos que las mayores cantidades de confianza que dábamos a nuestros hijos en esta etapa tenían un efecto afirmador y sobrio en ellos. Gradualmente los liberamos para experimentar las «nalgadas de Dios» en lugar de las nuestras. Desarrollaron conciencias que les permitían discernir cuándo Dios les estaba dando empujoncitos correctivos. Hoy, como adultos, todavía saben cómo interpretar las señales.

Las alegrías del éxito

Cuando nuestros hijos eran pequeños, la gente decía: «Disfrútalos mientras son pequeños, porque después no podrás hacer nada con ellos». Nunca estuvimos de acuerdo con esa frase terrible. Exigir obediencia a nuestros hijos produjo beneficios inmediatos y a largo plazo. Hemos disfrutado plenamente de nuestros hijos desde el principio. Hemos recibido los repetidos elogios sobre el carácter y la obediencia de nuestros hijos que me dan el valor para compartir con usted aquí cómo lo hicimos.

En el Hábito 8 (Crecer en el carácter a medida que su matrimonio crece) aprendimos que los cónyuges crecen en carácter al aprender a trabajar juntos. La relación padre-hijo proporciona un potencial de crecimiento personal similar. A medida que disciplinamos a nuestros hijos, aprendemos cómo el Padre Dios obra con nosotros, y nuestro propio carácter se desarrolla. Nos acercamos a nuestros hijos al obedecer la Escritura y exigirles obediencia.

Ejercer la autodisciplina para disciplinar e instruir a nuestros hijos de manera constante, amorosa y firme es otra manera de que nos convirtamos en nuestra mejor versión. Recorrer los 20 años que nuestros hijos vivieron con nosotros fue, en sí mismo, un proceso de desarrollo personal para mí. Decidir criar hijos es una decisión de aceptar responsabilidad y mejorar a nosotros mismos debido a la experiencia de aprendizaje que proporciona. La Escritura incluso enumera el control sobre los hijos como una de las cualificaciones de los líderes de la iglesia. «Que gobierne bien su casa, que tenga a sus hijos en sujeción con toda honestidad. (Pues el que no sabe gobernar su propia casa, ¿cómo cuidará de la iglesia de Dios?)» (1 Timoteo 3:4–5). Debemos criar bien a nuestros hijos porque es lo correcto, no solo para calificar para el ministerio cristiano. Dios está utilizando un hogar bien ordenado como un estándar para medir a los líderes espirituales. Esto aboga por la virtud de disciplinar a los hijos y enseñar obediencia. Dios nos forma de muchas maneras. Una de ellas es exigirnos que formemos a nuestros hijos en nuestros hogares.

Tratar con los hijos en circunstancias menos que ideales

Gran parte de lo que ha leído aquí se basa en nuestra propia experiencia: un hogar cristiano con dos padres que amaban a Dios y se amaban entre sí. Char y yo también estuvimos de acuerdo en los principios desde muy temprano. Ambos trabajamos arduamente para implementarlos de manera constante. Había dos de nosotros, y nos apoyábamos mutuamente. Sin embargo, con realismo, sabemos que no todos los niños tienen dos padres unidos en su deseo de dedicar el tiempo y esfuerzo a la crianza que aquí se recomienda. ¿Qué pasa con los niños de hoy de padres solteros? Por otro lado, sus hijos quizá ya hayan crecido varios años antes de que usted descubriera la necesidad de iniciar una disciplina constante, amorosa y firme. ¿Qué pasa cuando empezamos tarde? ¿Qué hacemos en estas situaciones?

Mis estudiantes del seminario han formulado estas mismas preguntas. Sugiero que convoquen una reunión familiar. Durante la reunión pueden explicar sus fallas previas, asumir la responsabilidad por ellas y anunciar las nuevas políticas. En un caso, hubo un cambio dramático en varias semanas, con solo dificultades menores restantes. La esposa de mi estudiante, Kathy, estaba llena de gozo al contarme sobre los cambios y la mayor participación de su esposo, Dan. En lugar de andar descontrolados, dijo, ahora los niños ya estaban más contenidos. Los niños son resilientes. Se recuperarán de la mayoría de los desafíos. Tan pronto como los niños comienzan a descubrir las recompensas y mayores libertades y confianza que acompañan a las reglas aplicadas, se unirán a la alianza.

Como en cualquier caso, cuando aprendemos una nueva información que ayuda a resolver un problema existente, tenemos que comenzar donde estamos. Comience a aplicar las enseñanzas de la Escritura. Dios honrará nuestros esfuerzos, escuchará nuestras oraciones y nos sostendrá durante los cambios. Cuando comience la nueva política de castigos, admita que parte del dolor se debe a su falla anterior. Al asumir esa responsabilidad, usted y el niño están del mismo lado y en el mismo equipo contra la desobediencia. Cuando muestra tristeza por su fracaso pasado y por la desobediencia de su hijo, Dios puede usar su tristeza para ablandar el corazón de su hijo desobediente.

Los abrazos y el tiempo de oración al final son extremadamente importantes. En la situación de padre o madre soltero, forja la nueva alianza de dos partes contra un enemigo común: la desobediencia. La alianza emocional entre el padre soltero y el hijo contra la desobediencia es importante porque ninguno de los dos tiene a nadie más a quien recurrir para apoyo. En este caso, el «oficial de prisiones» y el «convicto», que por lo general están en lados opuestos, extrañamente unen fuerzas y juntos conquistan el dragón de la desobediencia. En lugar de dividirse por la desobediencia, se unen contra ella. Los abrazos confirman que aprender obediencia no es una competencia por el poder ni una venganza personal o cruel. Más bien, es una forma dada por Dios de traer Sus bendiciones al hogar ahora. Cuando el hijo se convierta en adulto, se alegrará de que su padre o madre soltero haya tenido el valor de hacer el cambio. Dios está en la parte superior de la cadena de autoridad. Aquel que estableció la autoridad y la responsabilidad ayudará personalmente a que Su propósito tenga éxito.

Nuestra generación no es la primera con padres solteros. Hubo muchas viudas (como la abuela de Char) y viudos que sobresalieron en sus roles de crianza. Un padre soltero no debe usar su desventaja como excusa para no criar hijos obedientes. Si lo hace, él y sus hijos tienen una desventaja aún mayor: él cree que está exento.

El matrimonio y la crianza son experiencias grandiosas. No guardar las reglas de Dios roba a nuestras familias el gozo y la formación de carácter que Dios planeó entre los esposos y entre padres e hijos. Tanto padres como hijos se desarrollan cuando criamos hijos bien disciplinados, respetuosos y seguros. Produce dos generaciones de cristianos altamente efectivos.