ELLEVTE VANE: Forstå personlig økonomi

En kristen tror på Bibelens lære: Gud, Skaperen, ånder, engler og et veldig reelt og bevisst evig liv etter døden. En kristen tror både på det materielle og det ikke-materielle, det midlertidige og det varige i kosmos. Kristne aksepterer materiens forgjengelige natur. De anerkjenner det åndeliges varige natur og verdsetter evige ting høyere. Kristne benekter ikke materiens verdi, fordi Gud erklærte den god ved skapelsen. Men i motsetning til materialistene tror vi at tingenes nåværende materielle natur er midlertidig. Basert på Bibelen tror vi at den bevisste personlige gleden i vårt liv etter døden er langt mer intens og langvarig. Det nye testamente sier at vår nåværende lidelse ikke kan sammenlignes med storheten i vår endelige evige tilstand. Det jordiske livet er bare verkstedet ved siden av det store huset. På den annen side kan vi, paradoksalt nok, selv i denne midlertidige perioden bruke materielle ting til å tjene evige formål. Når dette gjøres, får ren materie en evig verdi.

Materialistenes verdisystem og vaner er i samsvar med deres trossystem som ikke anerkjenner evigheten. Tvert imot er kristnes materialistiske vaner eller holdninger i strid med deres tro på evigheten. Med andre ord er det konsekvent for materialister å være materialistiske, men ikke for kristne.

Himmelens månedlige kontoutskrifter

Siden 1991, vårt første år i Kina, har jeg regelmessig bidratt til et pensjonsinvesteringsprogram. Vi sparer og investerer også i fond som vi kan ta ut penger fra før pensjonsalderen.

I dag hjelper teknologien meg med å følge med på investeringene mine. Jeg kan sjekke kontoaktiviteten og saldoen når som helst. Jeg liker å følge med på utviklingen, men enda viktigere er det at Skriften sier at gode forvaltere skal være oppmerksomme på tilstanden til flokken vår. Selv om jeg gjør det, er jeg imidlertid klar over en annen, mye viktigere portefølje. Som en daglig privat øvelse for å øke min bevissthet om min himmelske konto, begynte jeg å registrere noe av det jeg mener hører hjemme på denne viktigere kontoen. Jeg brukte Bibelens kriterier for hva Gud anser som verdig Hans belønning. Rett ved siden av mine «midlertidige» investeringsoppføringer registrerer jeg også noen ganger «kontoaktiviteten» for den dagen som jeg mener gledet Gud. Mine beregninger er sannsynligvis ikke like nøyaktige som de i min midlertidige investeringsportefølje med sertifikater, aksjer og obligasjoner. Likevel hjelper denne øvelsen meg med å få perspektiv. Den holder min himmelske konto foran meg.

Ifølge Jesu lære ser Gud på oss og vil belønne oss for våre hemmelige bønner, faste og gode gjerninger. Jeg elsker disse versene: «Men når du gir til de trengende, skal ikke din venstre hånd vite hva din høyre hånd gjør, så at din gavmildhet kan være i det skjulte. Da vil din Far, som ser det som gjøres i det skjulte, belønne deg» (Matteus 6:3, 4). «Men når du ber, gå inn i ditt rom, lukk døren og be til din Far, som er i det skjulte. Da vil din Far, som ser det som gjøres i det skjulte, belønne deg» (Matteus 6:6). «Men når du faster, smør olje på hodet og vask ansiktet, så det ikke blir åpenbart for mennesker at du faster, men bare for din Far, som er usynlig; og din Far, som ser det som gjøres i det skjulte, vil belønne deg» (Matteus 6:17, 18).

Salmedikteren antyder at Gud har en oversikt over våre tårer. «Skriv ned min klagesang, notér mine tårer i din bok – er de ikke i din oversikt?» (Salme 56:8). En oversikt over våre tårer er en trøst for dem som har mange av dem, spesielt når de felles for Kristi sak eller i «fellesskapet om å dele hans lidelser» (Filipperne 3:10). Slike tårer vil ikke forbli uten belønning. Et annet sted i Bibelen henvises det til passende belønning for tjeneste utført for Gud. «Hvis det han har bygget, består, skal han få sin lønn» (1. Korinterbrev 3:14). Den jordiske pensjonsporteføljen er bare en skygge. Den virkelige porteføljen er den som Gud forvalter. Det føres nøye oversikt, og alt vi gjør som fortjener belønning, blir nøye notert. Hvis vi hadde en passende datamaskin, modem og himmelsk påloggingsmulighet, kunne vi se på kontoen vår og spore saldoen fra dag til dag – jordiske dager, altså. Siden dette ikke er mulig, må vi bare fortsette å lese investeringshåndboken for å studere kriteriene som forvalteren bruker når han registrerer saldoene våre.

Kjøp bare det du har råd til å betale kontant for. Ved å unngå gjeld unngår vi å betale renter, og vi kjøper mer forsiktig. Vi sparer først, og kjøper deretter med kontanter. Viljen til å vente på tilfredsstillelse av ønsker er et tegn på modenhet. Utsatt tilfredsstillelse er ikke mulig for umodne mennesker som må ha det de vil ha umiddelbart. Hvis vi kan lære å planlegge fremover, spare penger, tjene renter og unngå å betale renter ved å kjøpe kontant, kan vi gjøre mer med mindre. Bibelens løfter om økonomisk velstand for de som er kloke, har blitt kapret av svikefulle krefter. Guds løfter om velsignelser er ikke en lisens til å bruke penger uforsiktig. Noen ønsker Guds velstand og velsignelser uten å følge reglene Bibelen gir oss for å oppnå dem. Husk at våre virkelige verdier er i himmelen, ikke på jorden. Å vite dette gjør det lettere å leve uten noen ting som andre har, mens vi sparer for å til slutt kjøpe det vi trenger.

Ikke bruk opp alt du tjener. Ordspråkene forteller oss at vi skal studere maurene. «Gå til mauren, din late, se på dens veier og bli klok! ... Den lagrer sine forråd om sommeren og samler sin mat ved høsten» (Ordspråkene 6:6, 8). Å spare er veldig likt maurene. «Den som samler penger litt etter litt, får dem til å vokse» (Ordspråkene 13:11). Penger som spares litt etter litt over en lengre periode, brukes eller investeres mer forsiktig enn penger som mottas uventet eller i en engangssum. Valget om å spare er mer basert på beslutningen enn på inntektens størrelse. Det har vært tre perioder i livet mitt da jeg ikke kunne spare penger – våre fem år i Canada, vår første fireårsperiode i Korea og vårt siste år i Kina, da vi delvis levde av sparepengene våre. Det meste av livet mitt har jeg imidlertid spart litt av gangen fordi jeg innså verdien av det, ikke fordi jeg tjente mye. Jeg sparte absolutt ikke fordi jeg hadde «ekstra»!

Sett av penger regelmessig for å unngå å betale renter. Det er bedre å motta renter enn å betale renter. Jeg var bare rundt 11 år gammel da jeg oppdaget dette sunne økonomiske prinsippet. Det har påvirket min personlige finanspolitikk siden den gang. Jeg begynte å levere aviser og spare en større andel av fortjenesten min. Min far og jeg inngikk en forretningsavtale mellom oss som bidro til å tydeliggjøre dette prinsippet. På den tiden var bankrenten på en vanlig sparekonto rundt 2 prosent. Renten på mine foreldres boliglån var 4,5 til 5 prosent. Pappa tilbød meg 3 prosent rente for lån til ham på 100 dollar hver. Disse «sedlene» ble datert, og renten ble enten betalt eller lagt til kontoen min hvert påfølgende år. Årevis senere, da vi kjøpte hytta i fjellene i Sør-Korea for 700 dollar, mottok jeg pappas siste betalinger. De 3 prosentene var en besparelse for ham og en høyere rente for meg. Vi hadde begge nytte av det. Gjeld er en av faktorene som bidrar til å øke gapet mellom rike og fattige. Hvis du ikke allerede er på mottakersiden, inviterer jeg deg over, selv om du kanskje må leve uten noen ting en stund. Du må bestemme hva som er viktigst for deg – umiddelbar besittelse av ting eller langsiktig økonomisk frihet.

Jeg har aldri betalt avdrag på bil eller renter på billån. Jeg kjøpte alle bilene mine kontant. Å tjene renter mens du sparer penger før du kjøper, er bedre enn å betale renter etter kjøpet mens du betaler avdrag. Rentene du betaler på et billån øker beløpet du betaler for bilen betraktelig. Hvis du sparer pengene før du kjøper, betaler du mindre enn kjøpesummen fordi du har fått renter mens du sparte. Du kan bruke renteinntekten til kjøpet. Bilene våre tjener oss godt, men vi vet at vi til slutt må bytte dem ut. For å planlegge det uunngåelige kjøpet, legger vi penger til side slik at vi kan kjøpe andre gode, brukte biler uten gjeld. Når vi gjør det, vil noen av pengene ha gitt renter. Denne praksisen sikrer at renteinntekter alltid er en del av det vi bruker til å betale for større kjøp.

I noen tilfeller kan kreditt være nyttig og til slutt gi langsiktige fordeler. Et eksempel kan være studielån til college. Gjeld er også noen ganger nødvendig for å starte eller utvide en virksomhet. Dette kapitlet tar ikke for seg alle mulige problemer, men vi vil prøve å snakke om de viktige prinsippene. Hvis du har en markedsførbar ferdighet med høy inntjeningskraft og kan håndtere midlertidig gjeld, bruk kreditt på en klok måte. Alle må øve seg på å være målbevisste og utøve selvkontroll.

Kjøp ting som øker i verdi i stedet for ting som avskrives. På samme måte bør du kjøpe varer som er holdbare i stedet for moteriktige. For eksempel synker verdien på biler – spesielt nye biler. Jeg har ingenting imot folk som har råd til å kjøpe nye biler uten å bruke mye på renter, men på grunn av min egen inntekt har jeg aldri kjøpt en ny bil. Imidlertid har jeg kjøpt to hus, og begge gangene økte verdien. Den første gangen var det et nybygg da vi kom hjem fra Korea. Fem år senere solgte vi den tomannsboligen for 120 prosent av kjøpesummen da vi vendte tilbake til misjonsfeltet. Vi investerte gevinsten i sertifikater og til slutt i verdipapirfond som økte i verdi mens vi tjente i Kina. Da vi kom tilbake fra Kina, kjøpte vi vårt andre hus, et frittstående, rustikt og moderne hus. Det økte også til 120 prosent av det vi betalte innen fem år.

Et annet av våre økonomiske mål var å betale ned huset så fort vi kunne. Med en enkelt, beskjeden professorlønn klarte vi å betale ned boliglånet på bare fire år. Slik gjorde vi det. Først betalte vi 30 prosent av kjøpesummen i forskudd. Deretter betalte vi de fleste månedene i løpet av de neste fire årene, i tillegg til den vanlige boliglånsbetalingen, også en ekstra betaling som gikk helt til nedbetaling av lånet. Når jeg underviste på sommerskolen, betalte jeg det jeg kunne på hovedstolen. Ved å gjøre dette betalte vi 10 000 dollar på boliglånet hvert år. En gang betalte vi også 30 000 dollar fra våre investeringer i verdipapirfond. Innen sommeren 2000 hadde vi betalt ned hele boliglånet. Det er ikke uvanlig at en 56-åring betaler ned et boliglån, men det er uvanlig at noen som har vært misjonær og tjent så lite som vi gjorde, betaler ned boliglånet bare fire år etter at de kom tilbake til USA. Denne prestasjonen skyldtes ikke en stor inntekt, men forsiktig økonomistyring. Du kan også gjøre det. Du må bare ha kontroll.

Behold kontrollen

I løpet av mine år på bibelskolen gikk jeg på forelesninger hele formiddagen. Jeg jobbet på ettermiddags- og kveldsskiftet – noen ganger i en glassfabrikk og noen ganger i en gressklipper- og kjøleskapfabrikk. På slutten av mitt tredje år, sommeren 1965, kjøpte jeg min første bil. Jeg betalte 1800 dollar for en blå, firedørs Buick Invicta med hardt tak fra 1962 og vakre seter i skotsk rutete stoff. Prisen var høyere enn det, men jeg forsto at folk som betalte kontant fikk bedre tilbud. Bilforhandleren slapp å bry seg med papirarbeid, innkreving og risikoen forbundet med billån. Bilen var nydelig, og jeg kjørte den i syv år. Men det jeg lærte i prosessen var enda mer verdifullt enn gleden ved å eie den første bilen. Over fire tiår senere drar jeg fortsatt nytte av besparelsene og de gjennomtenkte kjøpene som ble mulige ved å disiplinere oss til å betale kontant. Ha kontroll over økonomien din. Hvis gjelden din er håndterbar, du har etterspurte ferdigheter og ingen likviditetsproblemer, har du fortsatt kontroll og kan bruke pengene dine mer fritt enn i eksemplet mitt. Men hvis gjelden din er ute av kontroll, må du få den under kontroll. Det er et valg.

Kredittkort gjør det veldig enkelt å bruke – faktisk låne – penger. De burde hete «gjeldskort». Kredittkort virker som en ond plan fra fienden for å få oss til å bruke penger vi ikke har. De holder oss i gjeld ved å betale for kjøpene våre og renter på lånene. Vi fyller bare andres lommer med våre hardt opptjente penger – i mange måneder eller år. I lang tid valgte min kone Char og jeg å unngå kredittkort. Vi måtte til slutt skaffe oss et under årene vi bodde i Kina, fordi det var umulig å leie bil uten et når vi besøkte USA. Likevel betaler vi dem ned hver måned for å unngå rentekostnader. Vi unngår å bruke mer enn vi kan betale ned i løpet av en gitt måned. Dette er bare en anvendelse av den samme politikken om å betale kontant på et annet område. Hvis du kjøper mer enn du kan betale for i løpet av en gitt måned, godtar du å betale renter på lånet ditt – muligens svimlende 18 prosent eller mer, noe som øker «kjøpesummen» betydelig.

Kanskje er kontantstrømmen din slik at det ikke er noe problem for deg å betale bil- eller kredittkortregninger. I så fall håndterer du gjeldsbelastningen din; du har fortsatt kontroll. Bare ikke la bil- og kredittkortbetalinger holde deg i økonomisk slaveri. Altfor mange mennesker i dag er ikke i stand til å følge sitt kall på grunn av gjeld. Husk at vår varige rikdom er i himmelen. Å leve mer beskjedent og holde oss uten gjeld frigjør oss til å reagere når andre er i nød eller Herren kaller oss til å handle. Skriftene omhandler økonomi mer enn nesten noe annet emne. Som på alle andre områder i livet, les Ordet, be, søk gudfryktig råd, ta en beslutning og handle.

Kraften i langsiktig sparing og investering

Tre svært interessante, men lite kjente vers understreker den langsiktige økonomiske fordelen ved god bruk av midler. Deres visdom gir oss betydelig økonomisk makt. Mennesker har en tendens til å ønske å motta, vinne eller arve store pengesummer på en gang. Guds visdom er imidlertid det stikk motsatte. Penger som mottas for lett, er ikke en velsignelse. I stedet er det en forbannelse fordi mottakeren ikke verdsetter dem riktig. Midler som spares forsiktig litt av gangen gjennom årene, verdsettes mer. Her er en del av Guds visdom om emnet: «... den som samler penger litt etter litt, får dem til å vokse» (Ordspråkene 13:11). I tillegg: «En arv som erverves raskt i begynnelsen, vil ikke være velsignet til slutt» (Ordspråkene 20:21). Vi kan bli fristet til å drømme om å vinne den store premien – det er den slags drømmer som driver gamblere. Men hvor mange ganger har ikke store arv eller premiepenger forsvunnet på bare noen få år?

Tiden er på siden til den som kan spare penger litt etter litt. Kanskje hadde Gud også renteinntekter, innskuddssertifikater og aksjemarkedet i tankene da han i lignelsen om talentene sa: «Etter lang tid kom herren til disse tjenerne tilbake og gjorde opp regnskapet med dem» (Matteus 25:19, min utheving)? Både prinsippene i Ordspråkene og lignelsen om talentene inneholder visdommen i dette bibelske uttrykket om å spare penger og tjene fortjeneste: «litt etter litt over lang tid». Det beskriver nøyaktig min personlige sparepolitikk som jeg har praktisert siden jeg tjente min første krone som liten gutt. Jeg kan fortsatt huske at jeg fikk vekslepenger for å betale tiende og sparte de andre ni øre.

Kontinuerlig sparing øker enormt over tid. Hvis du sparer 100 dollar hver måned i 40 år, har du satt inn 48 000 dollar i sparekontoen (40 år x (100 dollar x 12 måneder) = 48 000 dollar). Legg nå til 6 prosent rente som sammensettes årlig over denne perioden, med utgangspunkt i de første 100 dollarene. Hvis du lar pengene stå urørt, vil ditt 40-årige spareprosjekt gi deg 191 696 dollar. Ikke alle vil spare dette beløpet hver måned, men illustrasjonen viser hva regelmessig sparing kan gi over tid.

Hvor lang tid vil det ta før investeringen din dobles? Regelen om 72 sier at hovedstolen din vil dobles på et bestemt tidspunkt som bestemmes ved å dele 72 med prosentrenten. Hvis du får 6 prosent rente, tar det 12 år å doble sparepengene dine, mens 9 prosent rente reduserer tiden til 8 år (72 ÷ 6 = 12, 72 ÷ 9 = 8). Hvis du vil ha mer informasjon om hvordan penger spart over tid kan formere seg, kan du sjekke ut bøker og diagrammer som går i dybden på økonomistyring. Bankmannen din vil også kunne hjelpe deg.

La Gud bestemme det økonomiske nivået

La Gud bestemme ditt økonomiske nivå ut fra det han gir deg, snarere enn det du ønsker å ha. Ved å søke Gud, hans rike og hans rettferdighet først, har han satt mitt økonomiske nivå langt høyere enn jeg noensinne hadde drømt om. Jeg er velsignet materielt, men jeg søkte ikke etter det. Når jeg kommer til den delen av Herrens bønn hvor vi ber om vårt daglige brød, sier jeg vanligvis noe som: «Herre, du har allerede velsignet meg utover mine forventninger. Mens du fortsetter å dekke mine behov, gi meg nåde til alltid å søke deg, ditt rike og din rettferdighet først. Du bestemmer det økonomiske nivået i henhold til din visdom.» Deretter nevner jeg områdene hvor han har sørget for meg.

Vanen med å spare litt av gangen over lang tid har gitt mange fordeler. I 1965 betalte jeg kontant for en bil. I 1966, etter å ha jobbet meg gjennom bibelskolen, ble jeg uteksaminert uten gjeld. I 1973 forlot vi Canada uten gjeld. Sykler, stereoanlegg og andre eiendeler vi sendte til Korea, var alle betalt. I 1986, da vi kom tilbake fra Korea, hadde vi nok sparepenger til å betale forskuddet på en nybygd tomannsbolig. Vi solgte den i 1991 for å returnere til misjonsfeltet og plasserte kapitalgevinsten i et innskuddssertifikat. To eller tre år senere rullet vi det over i pålitelige verdipapirfond. I 1996, da vi kom tilbake etter fem år i Kina, betalte vi kontant for møbler og to biler. Vi betalte også 30 000 dollar kontant i forskudd på vårt første frittstående hus. Gud ga oss et mye finere hus og nabolag enn vi noensinne hadde trodd var mulig. Inntekten vår har aldri vært stor, men vi kan vitne om at ved å følge bibelske prinsipper for økonomi – å spare litt etter litt over lang tid – har alle disse materielle velsignelsene blitt våre.

På et dypere nivå får vi stor personlig tilfredsstillelse av å se at våre to sønner følger de samme prinsippene. De begynner allerede å nyte betydelige materielle velsignelser. Begge søker oppriktig først Guds rike og hans rettferdighet. Begge er sjenerøse givere og forsiktige sparere. Målet er ikke materiell gevinst, men forvalterskap som frigjør oss til å forfølge himmelske prioriteringer.

Å gjøre det bra på jorden

Når mennesker blir kristne og tar Bibelen på alvor, endres livsstilen deres, og de forlater pengesløsende laster. Fordelene er åpenbare. Bedre livsvaner fører til bedre helse og færre helsekostnader. Tiende åpner himmelens velsignelser. Ærlige, pålitelige ansatte får mer ansvar og høyere lønn. Disse og andre faktorer samvirker for å skape den økonomiske oppgangen som kristne opplever. Vårt ærlige, harde arbeid bærer god frukt. Likevel lever vi i en tid med overdreven vekt på velstand, rettferdiggjort av en teologi som passer til det. Kanskje er det grunnleggende menneskelige svakheter som er årsaken. Uansett, hvilke kursendringer må vi gjøre for å unngå materialisme og fortsatt leve gudfryktige, rike og innflytelsesrike liv, samtidig som vi samler skatter i himmelen?

Å ha ressurser gir større ansvar for å bruke dem til Guds rikes formål. De er ikke bare til for vårt eget forbruk. Vi er velsignet for å være en velsignelse. Hvis vi kan endre fokus, kan den nåværende generasjonen og dens materielle velstand bidra til verdensmisjon på en kraftfull måte. I kapittel 13 vil vi utforske vår mulighet til å nå verden ved å se det store bildet. I mellomtiden, la oss søke å forstå hvordan et himmelsk verdisystem ser ut. Her er flere spørsmål som kan bidra til å gjøre det mer naturlig å ære Gud med våre eiendeler.

Mange spør om de «må» gi tiende av inntekten før skatt (bruttoinntekt) eller om det er nok å gi tiende av det de mottar etter skatt (nettoinntekt). Det er to ting som er galt med dette spørsmålet. For det første, når vi søker å gjøre eller gi det absolutt minste, går vi glipp av gleden ved å gi vårt beste. For noen som liker å gjøre alt helhjertet som for Herren, virker det billig å søke det absolutt minste. Da Jesus kom til jorden på våre vegne, tenkte han ikke på det minimale han kunne gi oss. For det andre skal tienden gis av økningen. Selv om myndighetene trekker skatt fra lønnsslippene våre, fikk vi utbetalt hele beløpet. Skatter som myndighetene krever, beregnes ut fra total lønn. Det virker rimelig at tienden vår beregnes på samme måte. Gi tiende av hele beløpet hvis du ønsker Guds velsignelser på hele beløpet.

Når Herren gir deg muligheten, bør du vurdere å øke prosentandelen du gir bort. Dette bør være en naturlig reaksjon på Guds velsignelser når de økonomiske velsignelsene øker og overskuddet akkumuleres. R.G. Letourneau, den vellykkede kristne oppfinneren og produsenten av store jordflyttingsmaskiner, hadde rett. Mot slutten av livet ga han 90 prosent av inntekten sin til Gud og levde tilfreds med 10 prosent.

Char og jeg gir tiende av hele inntekten vår og setter en del av inntekten vår inn i pensjonsfondet vårt. Vi gir også nøye tiende av renter og aksjemarkedsgevinster når de akkumuleres i pensjonsfondet. Dette betyr at alt i pensjonsfondet vårt allerede er tiendet. Når vi begynner å bruke disse midlene etter pensjonering, har vi ingen forpliktelse til å gi tiende av dem igjen, med mindre det er samlet renter som ikke allerede er tiendet. Likevel har vi diskutert at vi kanskje vil gi tiende av alt igjen når vi bruker dem. Vi har ikke noe ønske om å etterlate oss en stor sum når vi går bort. Sønnene våre har vokst opp med å vite hvordan man kan være tilfreds og trenger ikke en stor arv. Enda viktigere er det at midlene våre er en forlengelse av oss selv. Vi liker å gi av oss selv og våre midler til evige formål. Det er en glede å tenke på at vi ved døden vil fortsette å støtte de kristne tjenestene som vi tror har innflytelse i sine respektive tjenesteområder.

Bibelen sier at vi skal gi til Gud regelmessig og gi et offer av «første frukter». Første frukt-offer er en mulighet til å gi Gud den første betalingen av inntekten fra en ny kilde, for eksempel lønnsøkningen når vi får en lønnsøkning eller den økte inntekten fra en ny jobb. Å gi et første frukt-offer betyr ganske enkelt å vente til den andre betalingen før vi begynner å beholde økningen i inntekten vår.

Skriften sier at vi skal gi sjenerøst, systematisk og med glede. Likevel bruker noen ivrige pastorer og menigheter følelsesmessige appeller for å få giverne til å handle. Jeg foretrekker å være systematisk i mitt givemønster, men vi bør gi hvis vi kan og føler at det er en legitim sak. Gud er fantastisk og så praktisk. Han ser ikke ut til å ønske at vi skal føle en tung forpliktelse i de tilfellene hvor vi ikke kan gi fordi vi ikke har noe. De som har penger og ingen inntekt kan gi, men ifølge Skriften har de ingen forpliktelse til å gi hvis de ikke har nok til å gi uten å lide eller bli unødvendig avhengige av andre. Bibelen sier at vi ikke skal «la noen gjeld stå ubetalt» (Romerne 13:8). For å kunne betale regningene våre må vi noen ganger motstå presset fra innkrevere som ber om «offer». I 2. Korinterbrev 8:12 er rådet praktisk: «For hvis viljen er der, er gaven akseptabel i henhold til det man har, ikke i henhold til det man ikke har.» Gud krever ikke av oss det vi ikke kan gi. Han ser etter «vilje» og velsigner villige mennesker selv når de ikke kan gi. Problemene oppstår når vi kunne gi, men ikke gjør det, men det er en annen sak. Fienden liker at kristne overdriver en sannhet så mye at den blir ekstrem – til og med en løgn. Å gi er en stor glede. Men å gi fordi man føler press fra andre mennesker, er ikke Guds plan. Hvis Den Hellige Ånd oppfordrer oss til å gi, så ønsker vi å adlyde.

Noen mener at å gi er et middel til å motta. Offer er ikke bestikkelser. Vi kan ikke kjøpe velsignelser. Offer «ofres» og beregnes ikke for å kjøpe noe. Velsignelser er velsignelser; de betales ikke til oss fordi vi tjener dem gjennom vårt «givende». John Wesley, den berømte predikanten for det vanlige folket i England, lærte sin generasjon å tjene alt de kunne, spare alt de kunne og gi alt de kunne. Det er fortsatt et godt, rikeorientert råd, men motivet er ikke «å få». Gud velsigner den glade giver og gir såkorn til den som sår. Det er imidlertid mye bedre å bli overrasket av Guds velsignelser enn å forvente dem og ikke være takknemlig for dem. Hvis Han velger å ikke gi oss materielle velsignelser, har vi ingen grunn til å klage på Ham.

Når vi tenker på å etterlate en arv til barna våre, hvor mye bør vi etterlate? Hvis vi lærer barna våre godt om økonomiske forhold, vil de allerede klare seg bra når deres aldrende foreldre dør. Char og jeg planlegger å etterlate noe til hvert av barna våre, men vi ønsker ikke å gi dem alt. Forventningen eller pengene i seg selv kan ha en ødeleggende effekt. Vi gleder oss over tanken på at vi kan etterlate en del av det til utvalgte kristne tjenester. Etter at vi er borte, kan Herrens verk fortsette å utvikle seg, delvis på grunn av vår økonomiske forvaltning og nøye planlegging av boet.

Ansvarlig givervirksomhet krever litt forarbeid. Er behovet legitimt representert? Hvor stor prosentandel går til administrasjonskostnader? Hvem gjør jobben best? Blir regnskapet revidert av en nøytral organisasjon og er det åpent for innsyn?

Vi har alle hørt at vi ikke kan ta det med oss når vi dør. Men tienden og offergavene våre er en av måtene vi virkelig kan investere i vår himmelske konto. Tjeneste for Gud og penger investert i Guds arbeid gjør det mulig for oss å «ta det med oss». I dette tilfellet, når vi gir fra en konto, legger vi til en annen. Offer er «overføringer».

Overraskelser i himmelen

«Elsk ikke verden eller noe i verden. Hvis noen elsker verden, er ikke Faderens kjærlighet i ham. For alt i verden – den syndige menneskets begjær, hans øyens lyst og hans skryt av det han har og gjør – kommer ikke fra Faderen, men fra verden» (1. Johannes 2:15-16). Når vi kommer til himmelen, vil vi være glade for at vi tok hensyn til Johannes' advarsel. Selv om det ikke nødvendigvis er syndig i seg selv, vil verden og dens jordiske vekt på materiell velstand, komfort, eiendeler, klær, biler og hjem virke som overfladiske mål eller plastiske avguder sammenlignet med den nye virkeligheten vi da vil se så tydelig. Materielle velsignelser er en gave fra Gud. Måten vi bestemmer oss for å bruke dem på, er vårt viktige valg – å investere i evige eller midlertidige ting.

Det er mulig å ordne livene våre etter himmelens verdisystem allerede nå. Det er klokt å gjøre det. Ta for eksempel de 21 mennene som ble stilt for retten for krigsforbrytelser i Nürnberg ved slutten av andre verdenskrig. Hadde de vært klar over den forestående dommen for sine handlinger, ville de kanskje ha trodd og oppført seg annerledes under krigen. Heldigvis vet vi på forhånd hvilken standard Gud vil bruke for vår endelige vurdering. Han registrerer våre «investeringer» i himmelen med enda større presisjon enn investeringsselskaper bruker for å spore sine kunders midler. På grunn av vår ufullkomne kunnskap vet vi kanskje ikke hver dag hva Gud registrerer i vår himmelske konto. Likevel, jo mer vi leser Bibelen og prøver å forstå Guds verdisystem, jo mer kan vi begynne å forstå kriteriene regnskapsføreren bruker når han gjør oppføringene.

Jeg nevnte tidligere mine sporadiske notater om himmelske «investeringer» for å styrke min bevissthet om den kontoen. De hjelper meg å huske hva jeg lever for – hva som er viktig for meg. Når vi har en svak fornemmelse av himmelske realiteter, investerer vi følelsesmessig for mye i jordiske ting. Hvis vår himmelske konto er riktig verdsatt, reduserer tanken på den vårt behov for å samle midlertidige ting. Ved slutten av alle våre dager bør vi være stolte av hvor mye vi har investert i den evige kontoen. Vi bør ikke angre på at vi lot den midlertidige kontoen forstyrre den evige bankkontoen. Når vi verdsetter himmelske (evige) ting riktig, ser vi jordiske (midlertidige) ting i et mer nøyaktig lys – som verktøy å bruke i stedet for symboler på rikdom å strebe etter. Uten behov for så mange ting, har vi mer midler til overs til evige prosjekter.

Hva vi gjør med det vi har her på jorden, er viktigere enn hvor mye vi har. Bruker vi det på oss selv eller på et himmelsk prosjekt? Hvis vi bruker det på oss selv, kjøper vi ting vi virkelig trenger eller bare ønsker? Påvirker andres kjøp våre? Kjøper vi ting som vil øke i verdi? Kjøper vi holdbare eller moteriktige ting? Kommer vi nærmere Gud i takknemlighet for hvert fremskritt Han tillater? Anerkjenner vi Ham tilstrekkelig i en tid med velstand? Kommer vi nærmere Gud i avhengighet av Ham ved hvert tilbakeslag?

Tidligere nevnte vi to ubalanser: for lite oppmerksomhet på mulige jordiske velsignelser (for himmelsk innstilt) og for mye oppmerksomhet på jordiske velsignelser (ikke nok tanke på det evige). Jeg har sett begge deler. Jeg vokste opp i et miljø som kanskje hadde hodet for mye i skyene. Årevis senere kom jeg tilbake fra en karriere i kristne utenlandske misjonsprosjekter og møtte en kultur som ikke satte nok pris på det evige. Et sted mellom disse ytterpunktene finnes det en riktig balanse. Med riktig balanse ville vi ikke bringe vanære over Guds rike ved unødvendig fattigdom og gjeldsbyrde, og likevel ville vi ha nok ressurser til å finansiere Guds store verk. Vi ville ikke være så opptatt av å nyte jordiske ting, økonomisk suksess og oppsamling av det midlertidige at vi blir fattige i himmelen når vi kommer dit. Jeg ønsker ikke å bo i en enkel «hytte i hjørnet av herlighetens land». Gud viser oss tydelig i sitt ord praktiske måter å håndtere penger på, slik at vi ikke lever i kaos her heller. Hvis jeg måtte velge, ville jeg bo midlertidig i en enkel hytte her og senere invitere deg til en 21-retters middag i min evige himmelske bolig i tusen år eller så.